Ползущие в ночи

33

Когда Кенни и другие впервые столкнулись с обитателями подземного мира, шериф Годфри, Бек и Чипни вошли в затопленную пещеру.

Туннель, по которому они шли, привел их в огромную камеру естественного происхождения, где вода доходила им до груди. Она была футов двадцать в ширину, но меньше семи в высоту. Если бы они были повыше, их головы касались бы грязного каменистого потолка.

Шериф знал, что дело заходит слишком далеко.

Точно так же, как он знал, что все это бесполезно и что он должен увести своих людей оттуда, вернуться с должным образом экипированной командой и взорвать это место... но он не мог. Он отправил сообщение тем, кто остался наверху: да, все в порядке, все хорошо, но это была ложь, и он знал это. Он увидел столько всего, что иссушило его душу, но ему нужно было больше. Ему действительно нужно было их увидеть.

И он увидел.

Полдюжины из них постепенно поднялись из воды, как будто их поднимали снизу, и он увидел, наконец, увидел то, что так долго терроризировало Беллак-роуд.

И, Боже, они выглядели точно так же, как Перл... или существо, притворяющееся Перл.

Прокаженные и покрытые пятнами, бледные, как бумага, их деформированные и бледные лица были искажены мучительными ухмылками и блестящими незрячими глазами, похожими на кладбищенские ямы. У них были длинные белые волосы, покрытые грязью, они свешивались на их лицо, заплетенные в жирные влажные косы. Их плоть выглядела как растаявший и застывший свечной воск. Она едва прикрывала кости – торчащие рёбра, выпирающие скулы, неприлично выступающие глазницы, и можно было разглядеть скелет целиком. И сама плоть... больше похожая на гниющую одежду, она свисала, пульсировала и болталась устрашающими петлями и прядями. Вокруг них тянулся туман, колыхаясь, как мрачный шлейф.

А потом они ринулись вперед, и офицеры начали стрелять, и к ним тянулись искривленные руки, и кто-то кричал, и вода бурлила вокруг них, и огни мигали и прыгали, и они приближались, эти ужасные лица выходили из туманной тьмы как раздвоенные черепа из шоу ужасов.

Годфри и его помощники спотыкались, стреляя и стреляя, за исключением того, что Чипни исчез, и не было никакой надежды спасти его или даже узнать, где он находится. При каждом выстреле вспыхивали огни, и Годфри увидел зрелище, которое превратило его разум в соус – десятки из них извивались, ползли, как личинки на дороге.

А потом они исчезли.

Не торопясь, они погрузились в воду, вода всколыхнулась и замерла, на поверхности воды колыхались, как конфетти, волокна обветшавшей кожи.

Годфри и Бек ринулись через болото высотой по грудь, но вода затрудняла движение, и они знали, что у них нет шансов. Они пробивались сквозь дрожащие сети грибка, которые были теплыми и жирными. Но они не сдавались. А потом прямо впереди оказалось отверстие пещеры над водой, они подтянулись и пролезли внутрь, и там было сухо. Каменистый пол был покрыт щебнем и обломками, вода скапливалась в слизистые лужи, но, Господи, несмотря на это, пещера была сухой, сухой.

Едва они туда забрались, стянув маски и больше не заботясь о запахе, как из слизистой воды вырвалось множество белых карикатурных рук, которые начали подтягиваться вверх.

Они бежали, спотыкаясь в своих сапогах, а пещера сужалась, расширялась и снова сужалась. Наклонный потолок заставил их опуститься на четвереньки, а затем их завело в грот, который был огромным и широким, в котором пищало бесчисленное количество крыс. Перед ними была стена. Стена тридцать футов высотой и в два раза шире. Стена была полностью построена из костей. Черепа, бедра, голени и лопатки – все было сложено с пугающей точностью. Это было похоже на какое-то святилище, и ошеломленный Годфри задался вопросом, какой больной мозг мог создать что-то подобное.

Но затем он начал ломать ее, разрывая, разбрасывая и раскапывая кладку обглоданных, пожелтевших и поседевших от времени человеческих костей. Они раскрошились в его пальцах, как древние вазы и высушенная в пустыне керамика, а потом раздался грохот, гром, и вся стена рухнула, как карточный домик, и кости обрушились на него.

А с другой стороны оказалось скопище тварей, все они вопили, визжали и рассыпались в стороны, все ползли в его направлении на четвереньках, словно миграция насекомоподобных людей, и он был похоронен заживо в их жирных, когтистых телах.

Бек спрятался под стеной из костей, обрушившейся на него дождем, нашел спасение и маскировку в глубинах склепа, он спрятался, дрожа, как преследуемый грызун. Он не двинулся с места. Он почти не дышал. Искаженный голос в его голове сказал ему, что он может ждать там столько, сколько потребуется, что он будет в безопасности, и эти твари никогда, никогда не найдут его.

Но он ошибался.

Пока он прятался, они начали прокладывать себе путь к нему, шепча, кряхтя и стуча зубами. Медленно, кость за костью, его раскапывали, обнажая его тайное логово. Только когда их пальцы коснулись его, он начал кричать.