Леди не летают

Глава 39

– Меня? На танцы?! Вы точно хорошо себя чувствуете? – в голосе лорда Грайси, которого дознавательница подкараулила в классе между уроками хороших манер, звучало искреннее беспокойство.

И беспокоился он явно не за Клариссу, а за Академию. По которой разгуливает такая неадекватная леди.

– А кого? Лорд Магарыч, как вы помните, ограничен в перемещениях из-за заклинания Драконьей цепи, он до таверны не дойдет. А если я возьму ректора, студенческая вечеринка закончится, не начавшись.

– Но я же преподаю манеры!..

– Так это же замечательно, – фыркнула дознавательница. – У вас есть уникальный шанс преподать их, так сказать, на месте.

Больше Грайси не отпирался. Нет, он, конечно, поворчал для проформы и попытался предложить Клариссе кандидатуру лорда Ригаллиона, но дознавательница сказала, что «роковой брюнет», во-первых, под подозрением, а, во-вторых, она не хочет так сильно его обнадеживать. На нее и без того Агата смотрит так, что хочется проверить, на месте ли огненный амулет.

– Хорошо, я схожу с вами, леди Кларисса, – недовольно сказал Грайси. – Но не просто так. Пообещайте, что…

Он замялся, видимо, выбирая, что стрясти с Клариссы, чтобы не продешевить. Дознавательница вопросительно приподняла бровь:

– Ах, лорд! Какая мелочность! Имейте в виду, если вы попросите что-нибудь заведомо невыполнимое, вроде уехать посреди расследования или соблазнить ректора Рикошета, то…

– Давайте сойдемся на том, что вы перестанете клясться моими штанами! – замахал руками лорд Грайси. – Это же приемлемо?

– Разумеется, лорд. Но вы имейте в виду, там может быть опасно, и еще вам, возможно, придется танцевать.

– А вам придется вспомнить, что вы леди, и надеть платье, – сладко улыбнулся преподаватель манер, скептически рассматривая ее служебный мундир.

Кларисса тихо хмыкнула – можно подумать, она что-то имела против платьев, ей просто учительские не нравились! – и, попрощавшись, оставила его дочитывать последнюю лекцию.

В полседьмого дознавательница подошла к условленному месту встречи у ворот Академии и обнаружила там не только Грайси в изящном мундире со шнуровкой, и недовольного Магарыча, эту самую шнуровку поправляющего.

–…конечно, если ты это в первый раз за два года надеваешь, все будет болтаться, – говорил завхоз, дергая за крючки. – О, добрый вечер, леди Кларисса. Вам очень хорошо в этом платье, но вы уверены, что хотите идти на студенческие танцы с блокнотом?

– Забыла, – пожала плечами Кларисса.

Они с Ванессой долго выбирали ей платье и в итоге остановились на черном, но не том, в котором Кларисса была на похоронах Жанны, а другом, привезенным из дома в последнюю поездку. Оно было легким, струящимся и прекрасно подходило для танцев, но блокнот, даже запасной, положить было некуда. Кларисса собиралась оставить его в комнате, но по привычке прихватила с собой.

– Оставьте тут, на скамейке, – предложил завхоз. – Вы же все равно отсюда вернетесь. Я не буду смотреть ваши записи. Да он и не основной у вас, тот больше в три раза…

Кларисса быстро просмотрела странички – заполненных было не так много:

– А тут все равно нет ничего компрометирующего. Вы правы, я, наверно, оставлю. Если студенты не утащат.

Магарыч хмуро заверил ее, что при нем не посмеют. А он не собирается никуда отсюда уходить, по крайней мере, в ближайшее время.

Вообще завхоз был не в самом лучшем расположении духа. Кларисса все ждала, когда он скажет, что им с Грайси стоит воздерживаться от посещения сомнительных студенческих вечеринок, и она ответит, что пока это выглядит безопаснее, чем поиски Аринского кристалла, но Магарыч, кажется, что-то такое предполагал, так что молчал. Все, это он сказал, это «представляю, как обрадуются студенты при виде вас».

И ошибся – когда Кларисса с Грайси дошли до таверны, вечеринка уже была в разгаре, и всем было не до них.

Таверна преобразилась: из главного зала исчезла мебель, остался лишь с десяток стульев у стен и пару столов с закусками и полными бокалами, окна были закрыты ставнями и занавешены длинными гобеленами, в углу играл небольшой оркестр, а в центре зала танцевали два десятка студентов и студенток в бархатных полумасках, и еще столько же бродили туда-сюда с бокалами в руках.

Кларисса и Грайси заплатили за вход, получили по такой же черной полумаске и, немного побродив среди студентов и встретив парочку знакомых лиц, присоединились к танцующим.

Лорд Грайси танцевал великолепно. Божественная легкость, отточенные движения, безупречное знание техники – Кларисса едва не влюбилась. Спасало лишь то, что во время танца лорд то и дело принимался ехидничать и говорить гадости.

Для начала он решил, что сейчас самое удачное время обсудить лорда Магарыча и то, что вот последнее, что ему сейчас нужно, это заводить романтические отношения с дочерью Крылатого Короля. Особенно после эпизода с плотиной, который подтвердил, что Магарыча все это до сих пор беспокоит. И вообще, Грайси жалеет, что не выгонял Клариссу из лекарской, а позволял ей там сидеть, что, на его взгляд, ситуацию несколько… усугубило. Но отступиться никогда не поздно. Так будет лучше для всех.

Да и самой Клариссе лучше бы кого попроще подыскать, вроде Ригаллиона. Который вполне даже ничего, если присмотреться. И который по ней очень страдает!

Первую часть речи Кларисса выслушала серьезно. Но слушать, как Грайси хвалит Ригаллиона и предлагает Клариссе забрать его у Агаты…

– Нет, вы просто скажите, сколько он вам за это заплатил! – не выдержала дознавательница, на что преподаватель манер заявил, что не берет денег за советы.

А когда начался второй танец, Грайси предложил:

– Может, вам стоит что-нибудь съесть или выпить? Оно наверняка отравлено.

– Спасибо, – фыркнула Кларисса. – Но нет, я не собираюсь облегчать им работу. Достаточно того, что мы пришли на это чудесное мероприятие.

Ее рука лежала на плече лорда, его рука – у нее на талии, рядом танцевали лорды и леди в бархатных полумасках, и Кларисса даже позволила себе ненадолго забыть про убийство. Минуты на полторы.

Потом музыка кончилось, они с Грайси коротко поклонились друг другу и разошлись по разные стороны зала, как и десятки студентов вокруг. Привычное, многократно отточенное движение в этом танце...

– Багрового демона в задницу!..

Кларисса поспешила назад, к лорду, но поздно – преподавателя манер уже уводила под ручку какая-то леди. Дознавательница смогла рассмотреть только пышные светлые волосы, как у безответно влюбленной в лорда Аррадиона леди Альбионы. И то полной уверенности, что это именно она, у Клариссы не было.

У них была фора в половину зала, и когда дознавательница проскользнула между удивленно перешептывающимися парочками, Грайси и девица уже выходили из таверны – все также под ручку. Издалека казалось даже, что не девица влечет преподавателя манер на задний двор, а наоборот – это Грайси ее выводит.

Кларисса не успела.

Ведущая на задний двор дверь закрылась за Грайси и девицей, когда дознавательнице оставалось пройти с десяток шагов. В таверне снова заиграла музыка – что-то легкое и задорное, с фейским мотивами – и Кларисса ускорила шаг, понимая, что до них с Грайси никому особо и дела нет, и студенты точно не будут их искать.

Она остановилась у тяжелой деревянной двери, пытаясь разобрать доносящиеся со двора звуки, но все заглушала музыка. Тогда Кларисса осторожно толкнула дверь… и кто-то резко дернул ее на себя.

Миг – и леди оказалась в железных объятиях, к лицу прижалась вонючая тряпка, горло сдавили жесткие пальцы. Перед глазами у Клариссы все поплыло, обмякшее тело не слушалось. Дознавательница пыталась сопротивляться, отталкивала нападающего, но сил не хватало.

Сознание меркло.

Чужие руки отпустили шею, зажали нос и…

… она не могла дышать…

… в горло потекла жидкость, Кларисса невольно проглотила ее, закашлялась… и не сразу поняла, что ее голову отпустили, и можно дышать.

Туман перед глазами развеялся, и дознавательница поняла, что стоит, прижавшись спиной к бревенчатой стене таверны, и какой-то высокий лорд в полумаске придерживает Клариссу, чтобы не упала.

И со стороны наверняка кажется, что они обнимаются.

Во рту у дознавательницы был терпкий вкус какой-то зелья. Там, кажется, был алкоголь в составе, потому, что горло у Клариссы немного горело. Хотелось чем-нибудь закусить.

Заметив, что Кларисса пришла в себя, незнакомец отступил на шаг и наклонил голову, рассматривая ее.

Дознавательница тоже взглянула на него: высокий, стройный, в ладно подогнанном по фигуре камзоле и с длинными темными волосами, стянутыми в хвост. Лицо скрывала полумаска, оставляя на обозрение идеально вылепленный подбородок и чувственные губы.

И торс у этого лорда явно был очень рельефным.

Кларисса могла бы поклясться в этом штанами лорда Грайси, но она уже пообещала этого не делать.

– Багрового демона вам в задницу и пятнадцать приспешников сверху! Что за дрянь вы мне подлили?!

– Зачем спрашиваете? – качнул головой лорд. – Вы же уже догадались, что это зелье, возвращающее леди крылья. И растрепали об этом всем, кому не лень, включая вашего отца, Крылатого Короля. Ай-яй-яй.

Он не приближался к ней, но и не уходил – вел светскую беседу как ни в чем не бывало. А Кларисса все смотрела и не могла понять, кто он, и почему кажется ей таким знакомым. Голос? Рост? Подбородок? Фигура? Волосы? Горящие в прорезях маски глаза?

И еще ей почему-то ужасно хотелось поцеловать его. Казалось, что поцелуй этого дракона подарит прохладу и сможет остудить все еще пылающее от зелья горло.

Тогда и закусывать ничем не придется.

– Я вас знаю? Вы… вы носите какой-то маскировочный артефакт, – пробормотала Кларисса, вдруг понимая, почему убийцу не смогла опознать ни одна из леди, выпивших зелье. – Покрытие не полное, поэтому у вас еще и физическая маскировка. И вы… вы знакомитесь с леди тут, в таверне, или в Академии, или еще где-то, подливаете им свое зелье и смотрите, как оно подействует. Превратится леди в дракона или нет. И вы знаете, что она не сможет вас опознать. Ну, так кто вы? И кто ваши сообщники?

– Вы можете не задавать столько вопросов. Вы все равно ничего не вспомните, даже если выживете, – сказал лорд, всматриваясь в ее лицо. – В лучшем случае то, что заходили в таверну. Кстати, лорд Грайси – не представляю, как вы уговорили его на эту авантюру – тоже ничего не запомнит. Он получил похожий состав. Разумеется, без компонентов, пробуждающих драконью сущность…и еще кое-каких.

– Вы меня убьете?.. – спросила Кларисса, безошибочно вычленяя из всего этого «даже если выживете». – Там… там еще и яд?..

Она не совсем понимала, зачем в таком случае переводить на нее зелье, пробуждающее драконью сущность.

Горло у нее уже не пылало, но странный жар волнами расходился по телу, туманил рассудок.

Дракон медленно покачал головой – и Кларисса невольно залюбовалась этим грациозным движением. Облизнулась, рассматривая его губы.

И лорд это заметил.

– Яда там нет. Просто юные девушки не всегда горят желанием участвовать в наших исследованиях. Они могут нажаловаться ректору или своим строгим родителям. Поэтому нам приходилось экспериментировать с компонентами, отнимающие память. И однажды мы заметили такой интересный эффект... что девушки… – его взгляд стал хищным, почти собственническим, – начинают гореть желанием. Совсем как вы сейчас, правда?