Проклятый Механик

ГЛАВА 5. Экспедиция

Наутро я приняла из рук вконец расстроенной мамы тощий рюкзак с самыми необходимыми вещами. Брать вещей по минимуму - было прямым указанием и обсуждению не подлежало. Во всяком случае, сообщивший о нем Марк, сам выглядел недовольным. Но на все возражения и ворчания, что правила касаются не всех, лишь качал головой.

Маме необходимо было придти вовремя на работу, хотя Ваниш предлагал ей не появляться сегодня в лаборатории вообще. Но у мамы дозревал какой-то жутко капризный росток, и она боялась пропустить важный момент эксперимента. Разрываясь между необходимостью быть на работе и желанием проводить родную дочь в дальний путь, Анастасия Дранг жутко нервничала и разбила любимую глиняную плошку.

Успокаивая в конец расстроившуюся маму, я обняла ее и попыталась успокоить.

- Мам, не переживай. Со мной едет Марк. Он за мной присмотрит.

Мама возмущенно запыхтела мне в шею.

- Кто такой Марк, Марго? Студент, который не давал тебе проходу, а после Вспышки исчез и появился точно котокрыс из дымохода?

Я рассмеялась, представив, какое это было бы счастье, ловить котокрысов прямо не выходя из дома.

Успокоив маму, пошла прощаться с бабушкой. Та держалась на удивление стойко. Потребовала лишь с меня максимальной концентрации и внимания. Это то, что являлось моей природной слабостью и пришлось тренировать годами.

До северной окраины Ленокии мы добирались пешком. Там, на бывшей площади Семи Радуг среди обломков, оставшихся от фонтанов, фыркали и нервничали наши пегасы. Мой оказался абсолютно черным с синим отливом. Конь косил на меня настороженным влажным глазом. Но я знала, как наладить отношения. Правда, кличка коня меня несколько озадачила. Ведь Бой могло означать как боевой характер скакуна, так и фривольный характер в присутствии симпатичных кобылок. В первом случае меня ожидали неприятности, которые преодолевались при налаженных взаимоотношениях. А вот во втором грозили неожиданными сюрпризами.

Я достала из кармана пару соленых сухих лепешек и предложила коню мировую. Тот презрительно фыркнул, но от угощения не отказался.

Погода нам сочувствовала. С утра не трясло и в небе вышло редкое в это время года солнышко. Выпавший накануне снег, почти полностью растаял, но заморозки сковали землю прочной коркой. Подковы наших скакунов звонко цокали по наледи. Морозный воздух бодрил.

Послышалась команда «По седлам!», и я осторожно отогнула крыло, чтобы добраться до стремени. А затем уже привычно влетела в седло. Было... непривычно. Кожистые крылья в сложенном положении прикрывали ноги седока.

- Ого, да вы, Марго, прекрасная наездница, - послышался за плечом веселый голос Мансура Ли.

На Ли шлем с окулярами смотрелись будто цилиндр с моноклем. Как всегда безупречен, он лихо гарцевал на пегом скакуне, напряженно оттопыривающем крылья. В глазах азиата играли чертенята. Сделав мне шутливо под козырек, магистр ускакал вперед.

- Позер, - сквозь зубы прошипел рядом Марк, устраиваясь в седле на лошадке ярко-рыжего окраса. - Давай, Марго, соберись. Скоро отбываем.

И поскакал следом за Мансуром Ли, оставив меня в хвосте колонны.

На мой взгляд, наш отряд был очень даже приличным. Я насчитала только вокруг себя человек двадцать всадников. По нынешним временам такая численность отряда была очень велика. К примеру, когда уходил отец, у него в подчинении было всего семь человек стражей.

Я в последний раз проверила, хорошо ли закреплен рюкзак и надежно ли сижу в седле. Поплотнее запахнула меховой плащ, надела окуляры, натянула на нос косынку и накинула капюшон, затянув потуже пряжку на шее. Последним жестом похлопала по груди. Там на тесемке висел папин перстень.

Рядом вполголоса разговаривали два незнакомых стража. Третий подозрительно кутался в плащ, полностью скрывая лицо под капюшоном. Но от него меня отвлек рыжий оборотень. Он был явно не доволен видом транспорта.

- И кто только придумал это? - проворчал он, дергая за узду недовольно фыркающего коня. - Почему пегасы?

Белобрысый гигант ответил снисходительным тоном:

- Потому что паровой машине топлива не хватит, а моноциклам - магии. А лошадку покормил травкой и скачи дальше. Тем более, что эти лошадки развивают неплохую скорость.

- Да? Которая зависит от количества скормленного сена?

- От величины крыльев, идиот. Надо было на ипподром приходить, а не сачковать.

Так. А почему это меня на ипподром не пригласили? Или мое начальство решило, что моего юношеского увлечения хватит для управления этим дьяволом?

Дьявол фыркнул, кося на меня антрацитовым глазом.

- Все равно неделю будем скакать, - продолжил ворчать рыжий оборотень. - Лошадка с оборудованием на спине вообще только идти сможет.

- Вот поэтому все налегке. Кстати, обрати внимание на новый вид транспорта. Телега! - хохотнул страж.

Я оглянулась, следуя за его взглядом. Позади действительно едва волочилась телега с запряженными в упряжь четырьмя пегасами.

- Докатились, - проворчал рыжий. - Хорошо хоть колесо заново изобретать не пришлось.

Тут я была с ним солидарна. Если наездники на пегасах выглядели довольно внушительно, то телега никакого положительного впечатления не производила и доверия не внушала.

Вскоре послышалась команда «В путь!», и мы поскакали по степи на север. Поначалу шли рысцой бок о бок. Но вскоре наши лошадки перешли на галоп и начали раздвигать личное пространство, раскрывая крылья.

Ух ты! Такого я не ожидала. То ли эти пегасы были из новых мутантов, то ли люди раньше просто не видели всех возможностей этой экзотической скотинки.

Пегасы не просто скакали, они планировали над землей, едва касаясь ее копытами. Скорость была сумасшедшая. Почти как у моноцикла. Только ветер в ушах свистел.

Оглянувшись назад, я с удивлением увидала, как за нами несется не отставая телега, запряженная четверкой летящих лошадок. Упряжь была сделана таким образом, что пегасы имели возможность распахнуть крылья и совершенно не мешали друг другу в пути.

Ближе к вечеру задрожала земля, предвещая Волну. Мы достигли леса и расположились на привал на опушке, подальше от больших деревьев. Я чувствовала себя так, будто меня переварил и выплюнул гигантский мутант-котокрыс. Не смотря на все мои прежние тренировки, выносливостью оборотней я все-же не обладала.

Стражи хмуро косились на единственную затесавшуюся к ним будто случайно женщину. Однако, когда я покидала седло, один шустряк подскочил, чтобы помочь, но не успел. Остальные вокруг негромко загоготали.

Марк мелькал неподалеку, не ввязываясь, но было ощущение, что глаз он с меня не спускает.

Вскоре в сумерках весело затрещали костры. Переждав волну, часть стражей отправилась на охоту. Другие ставили шатры и собирали камни, которых хватало на берегу небольшой, еще не скованной льдом речки, берущей начало где-то в горах. Горы виднелись в дали в сумеречной дымке. Где-то там, возможно, блуждал мой отец.

Я поначалу не поняла, зачем нам камни. И даже спросила, и услышала в ответ от хмурого стража:

- А как ты собираешься пережить ночь?

Камни подкладывали к костру, и я догадалась зачем. Действительно, без дополнительного подогрева в шатре, навряд ли кто-то дожил бы до утра.

Меня, как женщину, определили в кашевары. Разделывать тушки мне и раньше приходилось. Так что, тут я обузой не была.

Заправив ароматный бульон крупой и специями, я поискала глазами свой рюкзачок, где был припрятан мешочек с моими травками. Без них суп не суп и мясо не мясо. А научила нашу семью использовать их все та же Марта.

На глаза попался Мансур Ли. Он сидел у костра на пеньке и что-то строчил в блокнот. Изредка бросал взгляды в мою сторону. Тоже присматривает? Ну-ну.

Помешивая ароматное варево, я прислушивалась к звукам леса за спиной. На миг показалось, что оттуда кто-то наблюдает за мной, и я некоторое время сидела застыв и боясь оглянуться. Вспомнилось предупреждение о том, что в отряде будет шпион.

Внезапно, в соседних кустах послышался треск, а затем женский визг. Ли выхватил саблю и кинулся во тьму. Я покрепче сжала нож в руке и решила на всякий случай перебраться на другую сторону костра.

Еще через мгновение из кустов показался Ли. Он нес под мышкой брыкающуюся женщину. Она отчаянно дрыгала ногами и рычала:

- Отпусти меня, Ли. Немедленно.

- Что ты здесь делаешь, Клара? - раздраженно спросил Ли, ставя незнакомку на землю.

- Гуляю, - проворчала яркая рыжая красавица в кожаной куртке, из под которой кокетливо выбивались оборки полу-юбки, собранной сзади в затейливый узел. Стройные ножки обтягивали высокие кожаные сапоги на низеньком каблучке. По нынешним временам ее наряд выглядел достаточно дорогим, чтобы вот так запросто разгуливать по диким лесам безо всякой охраны.

Мансур Ли ощутимо встряхнул девицу за плечи.

- А поточнее?

- Ты знаешь, Ли, мне нужна магия, - прошипела девица, раздраженно расправляя не существующие складки на бедрах. - Позарез. Я подумала, что вы меня к ней приведете.

Ли уселся на пенек и продолжил допрос.

- А ты не в курсе, что магии там может не оказаться совсем? А вот монстры, про которых говорят, вполне.

Клара обиженно надула губы. А Ли подозрительно сощурился.

- Кстати, а где твой Альберт?

- Дома остался.

- Не ври.

- Это ты, Ли, горазд врать. А я женщина честная.

Ли прыснул в сторону.

- Это ты-то? Ну-ну.

И крикнул во тьму кустов:

- Альберт! Выходи! Не трону, не бойся.

- А я и не боюсь, - послышался в ответ хрипловатый мужской тенорок.

На поляну вышел высокий широкоплечий гигант. Судя по зрачкам, оборотень. Светлые волосы собраны назад в хвост, кожаная куртка с металлическими нашивками, из-за спины торчит рукоять меча. Сбоку в ножнах короткий меч. В общем, экипирован как на войну.

- Привет, Ли, - невнятно произнес он, складывая руки на груди.

Это хорошо, значит драка как минимум откладывается. Драк я не люблю.

- Ба, Альберт! - воскликнул Ли, усаживаясь поудобнее на своем пеньке. - Сколько лет, сколько зим! А ты чего забыл в этих жутких местах?

- Я с ней. Ты знаешь, - проворчал гигант.

Ли заливисто расхохотался.

- Ну да. Куда ж ты без нее? Ладно. Бросать людей на произвол судьбы в этих гиблых местах я не стану. Но лишнего провианта у нас нет. Поэтому ты идешь на охоту, а ты помоги Марго с ужином. - И Ли небрежно бросил в мою сторону. - Знакомьтесь, Марго, бывшая владелица «Золотой Лагуны», Кларисса Жанто.

Бог ты мой, неужели это она? Женщина, не сходившая со страниц столичных хроник. Самая богатая, самая роскошная, самая авантюрная. Короче, Самая.

Клара скорчила недовольную рожицу и лениво поплелась в мою сторону.

- Привет. Ну, что делать?

Я вручила ей нож и велела чистить клубни. Отметив, как неуклюже дамочка управляется с ножом, помотала головой. С таким размахом у нас пожалуй овощей на завтрак уже не хватит. Потом взяла котелок, фонарь и направилась к источнику за водой.

Далеко уйти не успела. Послышался гневный возглас.

- Черт! И кто придумал эти ножи!

Краем глаза приметила траекторию, по которой нож улетел в кусты. Пришлось вернуться и потратить время на поиски.