Проклятый Механик

ГЛАВА 14. Бал

Закрывая за собой входную дверь, я рычала от негодования. Черт бы тебя побрал, Вален Вагнер. Зачем только я с тобой связалась. Теперь мне покоя загадка адептов черной мессы не даст. А оно мне надо?... Надо. И в этом все дело.

Навстречу мне выпорхнула мама.

- Марго, где ты бродишь? Тебя посыльный от императора дожидается.

Я удивленно на нее посмотрела и спросила:

- Зачем?

- Марго, странные вопросы ты задаешь. Посыльный ждет тебя. Неужели ты думаешь, что он станет распространяться о своем задании?

Ну да, все логично. Это я все еще не могу отойти от попытки осмыслить поступок сталкера.

В гостиной мне навстречу поднялся юный страж и с легким поклоном протянул запечатанный сургучом свиток. Вернее, имитацию под свиток, запечатанный сургучом. Найдя сбоку знак, я прикоснулась к нему и над свитком возникла фигура незнакомого мужчины, который провозгласил:

- Маргарита Дранг, вы удостоены аудиенции у его императорского величества Вергилия Первого сегодня, тринадцатого марта восемьсот шестого года от Возрождения. Вам надлежит явиться во дворец к семи часам пополудни.

Мужчина сухо поклонился и растаял в легкой розоватой дымке.

Я взглянула на часы в окне и холодок пополз по спине. Половина седьмого.

- Моноцикл есть? - спросила я парнишку, ожидавшего меня рядом.

Тот кивнул. Я кинулась к зеркалу. Мда... не лучший день сегодня, однозначно. Откуда-то вынырнула бабуля с кристаллом и уже через минуту я благоухала чистотой и свежестью. Правда, переодеться не успевала. Зато мама буквально на ходу заменила мне повседневную полуюбку на праздничную.

По дороге я гадала о причинах, побудивших его величество в канун очередного новогоднего праздника вызвать меня на аудиенцию, и во мне блуждали самые противоречивые мысли. С одной стороны, я же сама мечтала пообщаться с императором, и теперь лихорадочно вспоминала все, о чем хотела с ним поговорить. Но с другой стороны, любая не запланированная аудиенция могла оказаться весьма неприятным сюрпризом. И это меня весьма настораживало.

Когда мы подкатили к центральному входу сияющего огнями здания, меня уже порядочно потряхивало от неизвестности.

Встретил меня и проводил к императору тот самый незнакомец, что получасом ранее объявил о назначенной императором встрече.

Идя по коридорам за ним, я поглядывала по сторонам и машинально отмечала признаки роскоши, которые были характерны для императорской семьи до Катастрофы. Отделка пестрела геральдическими элементами императорской династии. По стенам были развешены портреты членов императорской семьи, и я подумала, что за это тоже надо сказать спасибо Мареку Праю. Ведь если бы он не сохранил копии кристаллов памяти, навряд ли в поте лица трудившиеся во благо императора умельцы смогли бы сейчас восстановить эти изображения по памяти.

В роскошно обставленном кабинете у окна застыл сам монарх, и это напомнило мне другую, но очень похожую сцену, произошедшую совсем недавно в прежней резиденции императора Виргилия первого.

На этот раз у меня не успели заныть мышцы спины в положении «почтительный реверанс».

- Маргарита Дранг, подойдите.

Я послушно приблизилась к императору и заметила, как у монарха слегка подрагивает правое веко.

- Я позвал вас, чтобы поговорить, прежде чем озвучу свою волю судье относительно Марка Прая. Мне доложили о вашем особом отношении к подсудимому. Помню я также и о ваших заслугах. Так что, говорите, Марго Дранг. Я вас слушаю.

Не знаю, кто убедил императора принять меня, но сейчас я была этому человеку бесконечно благодарна и признательна. Максимально сосредоточившись, и понимая, что другого шанса мне не выпадет, я произнесла:

- Ваше величество, я понимаю, что Марек Прай виновен. Виновен в том, что создал настоящее чудовище, которое оборвало немало жизней. Поверьте, не смотря на давнее знакомство с Праем младшим, я пытаюсь изо всех сил быть объективной, когда сужу о нем. И единственное, что его оправдывает в моих глазах, это то, что изначально он не намеревался кому-либо причинить зло. Да, Марек Прай был обижен на профессоров, отказавших ему в приеме в академию. Но он не попытался кому-либо мстить, а отправился в зону с разломом, чтобы восстановить источник. Да, он похитил часть городской библиотеки, но только для того, чтобы спасти. Помня об отношении к себе, он не без оснований опасался лишь потерять драгоценное время в попытках предупредить всех о грядущей опасности. И я вижу теперь, как он был предусмотрителен.

Тут я выразительно обвела взглядом стены кабинета императора с копиями старинных гравюр, потом продолжила.

- Я не прошу о полном помиловании. Понимаю, что это невозможно. Но умоляю о справедливости, и прошу учесть еще одно очень важное обстоятельство.

Император вопросительно поднял бровь.

- Какое?

- Источник, созданный Мареком-клоном может вскоре исчезнуть. Относясь с большим уважением к магистрату, я все же думаю, что не будет слишком разумным потерять драгоценное время на изучение прошлого опыта. Если можно использовать знания того, кто уже работал с источником.

- Не понял. Ты считаешь, что источник вскоре исчезнет? На каком основании ты это заявляешь?

- Об этом, ваше величество, знаю не только я. Марек-клон не успел завершить работу. Его больше нет. Но есть тот, кто этот проект начинал.

Я склонила голову, так как сказать мне больше было нечего.

Император молчал, нервно постукивая пальцами по столу. Наконец, произнес:

- Хорошо, Марго Дранг, я тебя услышал.

Я присела в прощальном реверансе и вышла за дверь. Только там я почувствовала, как бешено колотится сердце.

Вот и все. Остается ждать. Все, что я могла для тебя сделать, Марк, я сделала.

У входа меня ожидал моноцикл.

В день знаменательного события, я проснулась в тишине. Странно, но даже Хан не крутился поблизости, ожидая, пока я направлюсь в так любимую им сторону — в столовую.

Позевав всласть и потягиваясь, я мысленно перебрала предстоящие дела, главным из которых был бал у императора, приняла вертикальное положение и задумалась.

Хочу ли я на бал. Тридцать первое марта - праздник Смены Времен. В обществе частенько посмеивались, называя его очередным новогодним праздником. На самом деле этот праздник отмечали в честь открытия, сделанного группой ученых в незапамятные времена. И было это, как утверждают историки, ровно восемьсот пять лет назад. Именно тогда были вычислены и опубликованы данные статистики, по которым численность так называемых «мутантов» достигла восьмидесяти с лишним процентов, и стало ясно, что если общество не признает их полноценными гражданами, начнется война. Правда, она и так началась, но гораздо позднее. Но то событие поставило точку в чреде ужасных преступлений, «охоты на ведьм», в результате которых само общество скатилось в своем развитии на самое дно. Был созван Первый Совет Магов, на котором было решено начать новый отсчет времени и назвать последующие годы эпохой Возрождения.

С тех пор этот праздник отмечается ежегодно. И те, кто ерничает и называет его очередным новогодним, похоже, просто плохо учили историю.

Бал. Первый в моей жизни. Который я так ждала пять лет назад. Рада ли я была ему? Ждала ли сегодня? Да, ждала. Не смотря на тревогу, не стихающую и сжимающую сердце.

Что решил император? Смогла ли я донести до него значимость жизни моего несчастного друга и... любимого, до сих пор мне было не известно. И это угнетало больше всего.

Добравшись до зеркала, я увидала в нем привидение с всклокоченными волосами и черными кругами вокруг глаз.

Скосив глаза на кресло, где поблескивало платье, я подумала, что на данный момент не достойна этого шедевра и посему надо немедленно все исправить.

Машинально я приняла душ, оделась и принялась за прическу, одновременно плетя чары по восстановлению равновесия в физиологии собственного организма. Следовало об этом позаботиться еще вчера с вечера. Однако, после аудиенции у императора, все, что я могла делать, это тупо ждать новостей, а по вечерам добираться до постели, чтобы с утра начать все заново.

Заканчивая с прической, я начала слегка нервничать, потому что в доме по прежнему было непривычно тихо. Будто кто-то умер... Подумала и покрылась мурашками — брр...

Осторожно выглянув в коридор, убедилась, что в нем никого и спустилась по лестнице на первый этаж. В столовой незнакомая девушка ворожила над завтраком.

- Доброе утро, - приветливо улыбнулась она. - А ваши родители попросили меня приготовить вам завтрак. И еще просили передать, чтобы вы ехали на бал, не дожидаясь их.

Так, все страньше и страньше, как бы сказал Пит.

Я пожала плечами, сжевала все, что положили в тарелку и отправилась доводить созданный образ до совершенства.

Через час на меня из зеркала смотрела томная красавица с точеной фигуркой и пышной прической, усыпанной мелкими колечками. Локон, выпущенный сбоку, спускался по шее, невольно акцентируя внимание на декольте, в точности соответствующего законодательству империи.

Наряд завершили туфли на каблуке в тон платью, когда в дверь позвонили.

На пороге стоял Вален Вагнер. Его костюм и выражение лица не соответствовали друг другу. Костюм что называется «с иголочки» говорил о том, что Вагнер собрался туда же, куда и я — на бал. А вот выражение лица...

- Марго, ваш отец попросил меня вас сопровождать, - заявил он, быстро проходя в дом и едва не обнюхивая пространство, точно пытался выявить контрабанду запрещенных веществ.

- А ты случайно не в курсе, почему мой отец сам не может меня сопровождать? - спросила я, окинув вслед за ним нашу отлично прибранную и ничем особо опасным не примечательную гостиную.

- Думаю, Марго, он тебе сам все объяснит, как только вы с ним увидитесь на балу. Кстати, отлично выглядишь.

Ну надо же. Если это был комплимент... Но додумать эту мысль я не успела. Сердце снова сжало от предчувствия неминуемых сюрпризов.

- Вален Вагнер, а ты мне ничего не хочешь сказать?

- С чего ты взяла? - ответил он, старательно отводя глаза в сторону.

Дворец сиял в свете магических огней, словно огромный золотой дракон. Вергилий первый постарался на славу. Похоже, на праздник ушло не менее вагона накопителей. Одних иллюзий с танцующими нимфами было достаточно, чтобы наполнить резервы пятидесяти оборотней. По нынешним временам это было целое состояние.

Пышно разодетые гости постепенно исчезали в широко распахнутых парадных дверях, точно в огнедышащем зеве. И я чувствовала себя, подойдя в сопровождении Валена Вагнера к центральному входу так, словно мне предстояло не на балу танцевать, а участвовать в публичной казни в качестве государственного преступника, ну или жертвы на запрещенном ритуале.

Похоже, никому, кроме меня, так неуютно не было. Вокруг меня щебетали стайки хорошеньких женщин, купающихся во внимании нарядных, благоухающих парфюмом не хуже дам, мужчин. Все были разодеты по последней доапокалиптической моде, благоухали изысканными ароматами и сияли подновленной кожей, на которой не осталось и следа от мелкой сеточки морщин — проклятии, преследовавшем людей в последние пять лет после Катастрофы.