"Фантастика 2023-43". Компиляция. Книги 1-12

– Браво, князь. – Георг улыбнулся, обнажая крупные белые зубы, чем-то похожие на лошадиные. – С точки зрения стратегии ваш план хорош, практически безупречен… И все же я не вижу в нем одной весьма важной части.

– И какой же, ваше величество?

Мой вопрос, конечно же, был чисто риторическим – хотя бы потому, что ответ я знал заранее. И все-таки спросил – из учтивости. Вряд ли это могло всерьез очаровать Георга, но я уже успел заметить, что старик падок на подобные… проявления.

– Его величество император Жозеф получит Лотарингию и Эльзас – и на этот раз уже на полностью законных основаниях, в соответствии с пактом. Ее величество Анна-Мария получит трон своего отца и поддержку сильнейших монархов Европы. Его величество император Павел… – Георг на мгновение задумался, – подозреваю, тоже не упустит своей выгоды. И даже если потери будут велики – их с лихвой компенсирует захват Вены. Канцлер капитулирует – а значит, Россия получит секретное оружие Рейха. И в конечном итоге все окажутся в выигрыше… почти все. Может, я упускаю что-то, князь, – Георг посмотрел прямо мне в глаза, – но скажите – как вы собираетесь учесть интересы Великобритании?

– Ваше величество получит Бельгию… фактически. – Я выдержал тяжелый взгляд, не мигая. – Не говоря уже о полном контроле над Северным морем, в котором у британского флота попросту не останется конкурентов.

– Едва ли это стоит возможных потерь, – хмуро отозвался Георг. – Каприви будет держаться за Брюссель изо всех сил. А Бельгия, в сущности, не так уж и велика.

– Мы живем в двадцатом веке, ваше величество. – Я пожал плечами. – Может статься, что оружейные фабрики в Антверпене и Эрстале – и особенно их патенты и разработки – окажутся куда более ценными, чем все земли на севере Германии вместе взятые.

Хельга едва слышно фыркнула, но все-таки нашла в себе силы промолчать. Павел чуть нахмурился, Жозеф даже бровью не повел – похоже, уже успел сообразить, что его карты в этой партии уже не изменятся. А вот Георг…

Георг всерьез задумался.

– И если ваше величество считает, что и этого окажется недостаточно… Что ж, полагаю, сейчас самое время принести мои личные извинения. – Я опустил голову. – В конце концов, в том, что эта встреча не состоялась раньше и не началась на дружеской ноте, есть немалая часть моей вины. Я не только позволил себе вмешаться в политику Соединенных Штатов без дозволения моего государя, но и имел неосторожность вступить в конфликт с британским офицером… даже ударил моряка военного флота вашего величества.

– Мне прекрасно известны все ваши выходки до единой, – проворчал Георг. – И далеко не каждую из них я могу оправдать, хоть ваши намерения, без сомнения, и были благими… Но извинения приняты, князь.

– Благодарю, ваше величество. – Я склонил голову еще ниже. – Знаю, что сделанного уже не исправить – да и едва ли я мог бы поступить иначе… и все же мне хотелось бы – в знак дружбы между нашими державами и в качестве жеста доброй воли… Конечно же, если мой император позволит, – Я робко посмотрел на Павла, – выдать Великобритании доктора Германа фон Брауна!

– Что?! – Павел едва не подпрыгнул. – У вас нет подобных полномочий, князь – вы забываетесь!

– Знаю, – вздохнул я. – И все же следует помнить, что фон Браун совершал свои преступления на территории Соединенных Штатов. А значит – виновен перед всем Британским Содружеством. И если это и есть наша цена за военный союз – я могу только просить заплатить ее, ваше величество. – Я снова скосился на Павла, втягивая голову в плечи. – Мы ведь не просто так говорили, что порой ради общего блага следует поступиться даже интересами короны.

Я отчаянно переигрывал, и спектакль грозил свалиться в фарс – но, на мое счастье, жадность и амбиции Георга все-таки победили рассудок: его величество заглотил наживку – и тут же довольно заулыбался, как сытый кот. Я и не ожидал, что попаду в цель – и все-таки попал. Похоже, кардинал Монтанелли не ошибся, и британский монарх действительно вложил в исследования в Штатах немало денег.

И теперь готов был пойти на все, чтобы собрать дивиденды.

– Это… ценное предложение, – размеренно проговорил Георг. – Пожалуй, достаточно ценное, чтобы пересмотреть позицию Великобритании – хотя бы отчасти. И если все остальные не возражают – полагаю, мы можем перейти к обсуждению деталей.

– Не возражаю. – Хельга поморщилась – но все же кивнула. – Конечно же, если ваше величество откажется от затеи разделить земли моего отца.

– Не возражаю, – вздохнул Жозеф. – Не то, чтобы я был в восторге от грядущих событий – но едва ли хоть один из нас может предложить что-то получше.

Все – включая меня – уставились на Павла: последнее слово оказалось за ним, и теперь нам оставалось только ждать.

Ждать решения российского императора. Пусть не слишком долго – но все же достаточно, чтобы все остальные монархи за столом успели набрать в легкие воздуха – и приготовиться к следующей схватке. Чтобы снова ринуться в бой и успеть отхватить еще хоть самый крохотный кусочек – если уж сам пирог уплывет в чужие руки. Уступить то, что еще можно уступить – и отвоевать все, что нельзя. Вытряхнуть из рукавов последние козыри – и надеяться, что на этот раз повезет чуть больше.

И только моя игра уже закончилась победой.

– Что ж… мне этот союз нужен не меньше, чем вам. Поэтому – я согласен, – мрачно произнес Павел.

И едва заметно подмигнул мне.