"Фантастика 2023-43". Компиляция. Книги 1-12

Глава 20

– Осторожнее, тут ступеньки.

Кардинал щелкнул пальцами и чуть впереди под сводом потолка вспыхнул шарик света. Небольшой – но достаточно яркий, чтобы мы без труда разглядели проход на полсотни шагов вперед. На мгновение я даже почувствовал что-то вроде зависти: настолько изящно и ловко его высокопреосвященство управлялся с магией.

Конечно, я тоже смог бы повторить фокус – заклятье Свечи было одним из базовых, и юных Одаренных обучали ему чуть ли не раньше, чем кидать Булаву или прикрываться Щитом. И при желании у меня даже получилось бы зажечь колдовской огонек не у себя на ладони, а чуть дальше: у стены, под потолком – или вовсе дотянуться до середины лестницы. Но до умения работать с энергией Дара вот так легко, небрежно и буквально походя определенно было еще далеко.

Впрочем, кардинал начал упражняться куда раньше меня. Лет этак на двести – а может, и больше.

Вряд ли он пришел в восторг от того, что его подняли в такой час – но явился по моей просьбе. Примерно через четверть часа – такой же представительный, аккуратный и собранный, как и в нашу первую встречу. Разве что сменил костюм на черный – а выглядел так, будто то ли привел себя в порядок за считанные минуты, то ли вообще не ложился – да и вообще не слишком-то нуждался во сне.

Возможно, так оно и было. Но я уж точно не собирался задавать древнему Одаренному глупые вопросы.

– Где мы вообще? – Я огляделся по сторонам. – Все слишком запутанно… Лестница, два поворота – а я уже не понимаю, куда попал.

– Мы под собором, князь. – Кардинал улыбнулся и указал рукой на потолок. – Можно сказать, алтарь прямо у вас над головой.

– Да уж… – Я поежился, представив размер и вес громадины сверху. – Вот уж не думал, что тут вообще может быть такое.

– Собору почти пять веков – и его не случайно построили на месте древнего некрополя, – отозвался кардинал. – Первая базилика стояла здесь в триста двадцать шестом году – еще при Константине Великом. Считается, что здесь похоронен сам апостол Петр.

– Считается? – переспросил я.

– Преданиям и летописям первых христиан почти две тысячи лет. Едва ли кто-то может утверждать однозначно… – Кардинал на мгновение задумался. – Раскопки под собором идут с тридцатых годов, почти непрерывно – и даже сейчас я едва ли могу сказать, что Святой Престол близок к истине… Впрочем – посмотрите сами.

Я огляделся по сторонам. Магического света вокруг было достаточно – он буквально заполнял не только лестницу, ведущую вниз, но и помещение за ней. Явно древнее, построенное еще на самой заре христианской веры, неровно-квадратной формы и неожиданно просторное – несмотря на низкий свод потолка. Похоже, современники апостола Петра были заметно мельче современных людей – я пригнулся всего раз или два, а вот самым рослым из гвардейцев приходилось буквально протискиваться.

И все же здесь явно бывали – и нередко. То тут, то там виднелись следы работы местных археологов. Здоровенные мотки электрического кабеля, какая-то аппаратура, инструменты – прямо рядом с древними плитами, обломками камней и осколками глиняной посуды. А пару раз взгляд натыкался на что-то подозрительно похожее на человеческие кости.

– Не нравится мне здесь, – вполголоса проворчала Хельга. – Если фон Лихтенштейн нас обманул, я придушу его своими руками.

– А что там? – Я прищурился, вглядываясь в сгущавшуюся темноту в проходе. – Еще одна лестница?.. Интересно, там может быть проход куда-то еще?

– Вполне вероятно. – Кардинал пожал плечами. – Рим не зря называют Вечным городом. Христианские катакомбы тянутся под ним на десятки километров – а до них здесь столетиями хоронили язычников. Эти подземелья уходят вниз так глубоко, что мы едва ли хоть когда-нибудь сможем изучить их полностью.

– Здесь целый город… – пробормотал капитан Мартин, заглядывая мне через плечо. – Еще один город – прямо под Ватиканом!

Тесные коридоры, тупики, ненадежные хрупкие стены и потолки, готовые обвалиться и добавить к древним гробницам еще десяток свежих – некрополь явно не спешил делиться своими тайнами. И даже собери Мартин впятеро больше людей – мы едва ли смогли бы отыскать здесь хоть что-то, не зная верного пути.

Если он вообще был.

– Похоже, придется возвращаться, – вздохнул я. – Если только…

Повинуясь внезапно порыву, я закинул винтовку за плечо и зажег на ладони собственное колдовское пламя. Не ровный белый свет, как у кардинала – а обычный огонь. Крохотный Горыныч заискрился на кончиках пальцев – разгорался нехотя, будто ему не хватало то ли воздуха, то ли самой силы моего Дара. Я чувствовал Источник даже сквозь толщу камня – и все же ему оказалось не так уж просто сюда пробиться.

Слишком уж глубоко мы забрались под землю.

– Посмотрите, сеньоры. – Я осторожно развернулся. – Огонь отклоняется в сторону.

Тусклое пламя Горыныча действительно трепетало, отбрасывая на стены катакомб вытянутые неровные тени. Дергалось, будто на самом деле могло потухнуть – и, кажется, даже пыталось сердито плеваться искорками и черным дымом. А когда я перестал двигаться – чуть сместилось, словно перекатившись по ладони.

– Это ветер! – догадался Мартин. – Откуда-то сквозит – значит, рядом должен быть проход!

– Так почему бы не попытаться его отыскать? – Я осторожно двинулся вдоль стены. – Если один из этих коридоров ведет наружу, за пределы Ватикана…

Честно говоря, я изрядно сомневался, что моя затея сгодится хоть на что-нибудь. Вряд ли кардинал ошибся насчет протяженности и глубины катакомб под улицами и площадями Рима – а значит, струя холодного и влажного воздуха могла просочиться из помещения по соседству, из какого-нибудь коридора, из трещины, выходящей на поверхность в полукилометре от собора… да вообще откуда угодно.

И все же я упрямо шагал, одной рукой поддерживая трепыхавшийся магический огонек, а другой – скользил ладонью по влажным холодным камням, пытаясь нащупать какой-нибудь стык между плитами, скрывающими тайный проход. Очередной коридор катакомб, который местные археологи и рабочие еще не отыскали.

Или – зачем-то спрятали.

– Вот здесь. – Я замедлил шаг. – Кажется…

Когда едва заметный холодок коснулся пальцев, я остановился и провел по щели сверху вниз. Да, ошибки быть не могло: сквозило действительно отсюда – прям из-под каменной плиты примерно в мой рост высотой. Выглядела она точно так же, как и дюжина виденных ранее… но стояла как-то иначе. Остальные или утопали в грязи и вековой пыли, буквально врастая в стену – или наоборот, устроились на новом месте. Обычно прямо на полу, куда их складывали рабочие, освобождая проход за проход. А эта выглядела довольно чистой – но при этом так и не покинула ниши, в которую ее поместили сотни, а может, и целую тысячу лет назад.

Точнее, покинула – но зачем-то вернулась обратно на место.

– Сеньоры, я могу попросить вас?.. – начал я. – А, впрочем…

Я не стал дожидаться, пока кто-нибудь из гвардейцев подойдет помочь: собрал Дар и под удивленные и восторженные возгласы приподнял пару сотен килограмм древнего камня – и без особого усилия сдвинул в сторону.

– Поспешность, – вздохнул кардинал. – Неизвестно, к чему она может привести.

Но мне было уже не до многомудрых бесед – я успел понять, что не ошибся. Чутье Одаренного частенько выручало и раньше – не подвело и на этот раз. Плита больше не сдерживала поток воздуха – и влажный холод буквально хлестнул меня наотмашь, врываясь в катакомбы через прямоугольное отверстие.

Неровное и слишком маленькое, чтобы через него можно было пройти, не пригнувшись – и все же достаточно аккуратное. Его явно расчистили – а то и увеличили вручную. Археологи Ватикана работали бережно – в конце концов, любой кусок грязи здесь, на месте древней базилики вполне мог оказаться останками какого-нибудь святого. Но те, кто проложил путь здесь, явно не церемонились: пробивались грубо, орудуя то ли кувалдой, то ли стальным ломом – в темноте на полу лежали крупные осколки камня и растоптанные сырые комья. Земля еще хранила отпечатки обуви – нескольких пар тяжелых мужских ботинок.

Я опустился на корточки и поднес Горыныча чуть ближе – и на дне одного из следов мелькнул желтоватый металл. Осторожно ковырнув пальцами, я вытащил на свет патрон – самый обычный латунный цилиндрик с остроконечной пулей. Такими вполне могли заряжать свои винтовки и головорезы из Абвера, и кто-нибудь из швейцарских гвардейцев, и американские морпехи.

Но уж точно не последователи апостола Петра.

– Думаю, больше доказательств нам не потребуется. – Я через плечо показал патрон остальным. – Ее высочеству действительно угрожает опасность.

Вместо ответа кардинал шумно вздохнул у меня над ухом – и вдруг бросил еще одну Свечу прямо в пролом. Заклятье послушно сорвалось с его пальцев и устремилось в темноту. Так быстро, что я едва успел разглядеть тесный коридор. Уходивший куда-то дальше вниз, чуть загибавшийся в сторону – но все же достаточно ровный, чтобы белое колдовское пламя не «приклеилось» к стене рядом – а пролетело десять шагов, двадцать…

Пятьдесят, семьдесят…

– Матерь Божья… – прошептал кто-то из гвардейцев.

– Возвращайтесь обратно во дворец, ваше высокопреосвященство. – Я отряхнул руки и поднялся. – Нужно защитить принцессу. Переведите ее в другую комнату… А лучше в другое здание. Если уж Абвер знает катакомбы под Ватиканом лучше вас – подозревать можно кого угодно.

– Пожалуй, – кивнул кардинал. – А что собираетесь делать вы, князь?

– Пойду дальше. – Я пожал плечами. – Если смогу отыскать кого-то под землей – возможно, получится взять их без лишнего шума… Но мне понадобятся люди.

– Которые пригодились бы и здесь. – Кардинал явно оказался не в восторге от моей затеи. – Сам я не могу отдать приказ гвардейцам. Нужен полковник… или личное распоряжение понтифика.

– Нет. Не нужно. – Мартин подхватил винтовку и встал рядом со мной. – Я приму командование – как дежурный офицер. И лично буду отвечать перед Святым Престолом – если придется, ваше высокопреосвященство. Долг гвардии – защищать Ватикан и его гостей. И если для этого придется выйти за стены или даже спуститься под землю – я и мои люди готовы.

– Благодарю вас, капитан. – Я склонил голову. – Вы отважный человек. Прошу – отправьте пятерых человек сопроводить принцессу и его высокопреосвященство обратно… и приготовьтесь – вряд ли спуск вниз будет легким.

Кардинал явно был не в восторге, что я вдруг принялся командовать Папской гвардией как своими собственными солдатами – но спорить, на мое счастье, не стал. Я еще не успел подсчитать поредевшее швейцарское воинство, а они с Хельгой и несколькими гвардейцами уже шли обратно к выходу из некрополя. На мгновение у меня даже мелькнула мысль попросить могучего старца на всякий случай прогуляться с нами – и все же наглеть определенно не следовало.

– Что ж, сеньоры, в путь. И да хранит нас всех Господь, – негромко произнес я.

И шагнул в темноту.