"Фантастика 2023-43". Компиляция. Книги 1-12

* * *

Vorsicht und Ordnung.

Осторожность и порядок.

Именно так уже сотню с лишним лет звучал девиз семьи Отто Макса фон Лофена. Никакой спешки, порядок в доме и в работе. И осторожность – во всех решениях. На поверку эти два качества неизменно оказывались куда полезнее таких нелепых пережитков прошлого, как преданность, безрассудная отвага или непомерные амбиции, которые нередко заводили достойных людей туда, где никогда не пожелал бы оказаться ни один здравомыслящий.

Осторожность и порядок. В конце концов, именно они позволили прадеду фон Лофена – простому лавочнику из небогатой австрийской провинции – не только уцелеть в непростые времена, но и сколотить изрядный капитал. Они помогли деду приумножить накопленное, а заодно и получить к не самой звучной фамилии благородную приставку «фон». Ими руководствовался отец, когда женился на дочери обнищавшего аристократа, который в качестве приданного мог предложить только титул фрайхерра – или, как его называли здесь, в Страсбурге – барона.

Осторожность и порядок.

Да чего уж там – и сам фон Лофен без них едва ли смог бы занять к неполным шестидесяти пяти годам почетное и весьма денежное место штатгальтера – наместника Эльзаса и Лотарингии. Они всякий раз оказывались изрядным подспорьем в любых вопросах и делах. Даже в военных – хоть чиновнику такого ранга и не подобало заниматься ими лично.

Офицеры рвались в бой, желая поскорее раздавить взбунтовавшихся эльзасцев. Искренне верили, что местные болваны разбегутся от одного пушечного залпа – и фон Лофену стоило немалых трудов убедить вояк не спешить. Проявить…

Да, осторожность – конечно же. Отступить с земель, которым в любом случае ничего не угрожало, чтобы укрепить Страсбург. Не только формальную столицу Лотарингии и Эльзаса, но и важнейший для канцлера и всего Рейха город по эту сторону Рейна. Ключ и замок на двери, ведущей в исконные владения короны Священной Римской Империи германской нации.

И пусть бешеные эльзасцы подошли к Страсбургу чуть ли не вплотную. Пусть солдаты в караулах уже чуть ли не целый месяц болтали, что врагов ведет сам Дьявол в человеческом обличии – фон Лофен прекрасно знал, что в сам город этот сброд не сунется. Не хватит ни людей, ни оружия, ни даже колдовской мощи, способной расплавить броню панцера и обратить в пепел крепкие камни. Окраины укрепляли долго – и так, чтобы держать осаду хоть целый год, если потребуется.

Впрочем, фон Лофен изрядно сомневался, что наспех собранная освободительная армия мятежной герцогини де Водемон просуществует так долго. До дождей оставалось меньше месяца, и если местные солдаты встретят их в тепле, то эльзасцам предстояло наступать по размытым дорогам и ночевать чуть ли не поле. Холод, болезни и бесплодные попытки штурма выкосят их ряды не хуже пуль – поэтому фон Лофен рассчитывал на осенние холода даже больше, чем на подкрепление из Штутгарта.

Страсбург был и оставался в надежных руках. Оружия, провианта и патронов хватало еще надолго. Солдаты не нуждались ни в чем, местная полиция исправно несла службу и даже ополченцы понемногу превращались в самое настоящее войско – особенно когда им удвоили жалование. Поэтому фон Лофен – как и всегда – отходил ко сну с чувством выполненного долга.

И был немало удивлен, когда его разбудил дикий грохот и вцепившиеся в плечо липкие холодные пальцы.

– Поднимайтесь! – Над фон Лофеном нависла плечистая фигура полковника Локампа – командира местного гарнизона. – Слышите, герр штатгальтер?.. Поднимайтесь сейчас же!

Знакомое широкое лицо было перепачкано кровью, а форма выглядела так, будто герр полковник только что чудом вырвался из лап медведя. Но куда страшнее оказался взгляд, в котором вместо привычного ледяного истинно-германского спокойствия теперь плескался ужас.

– Что случилось? – Фон Лофен кое-как приподнялся на локтях и нашарил очки на тумбочке у кровати. – Полковник, я не…

– На нас напали! – Локамп развернулся и указал на окно. – Слышите? Русские прорвались в город – и они уже здесь, на острове!

На мгновение фон Лофен подумал, что герр полковник сошел с ума и бредит – но снаружи действительно гремели выстрелы. И не где-то далеко в городе, а явно совсем рядом, на площади перед собором.

Может быть, даже у самых стен дворца.

– Русские?.. – Фон Лофен дрожащими руками напялил очки на нос. – Но откуда?.. Как это вообще возможно?!

– Русские, эльзасцы, французы – черт знает кто! – Локамп снова подскочил и навис над кроватью. – Нет времени на разговоры, герр штатгальтер – нужно бежать, немедленно! Машина уже во дворе.

– Да… Конечно же, конечно. – Фон Лофен откинул одеяло и сбросил на пол босые ноги. – Но, герр полковник, как они смогли пробиться сюда? Мы ведь…

– Помолчите! – Локамп выглянул в окно – и тут же отступил назад. – Мы вывезем вас за реку и потом попробуем пробиться на север города. Думаю, там наши люди еще держатся.

– Думаете? Вы думаете, герр полковник?! – Голос фон Лофена неожиданно для него самого вдруг сорвался на визг. – Какого черта вообще творится?! У нас что, нет связи?!

– Телефоны не работают, а центральная радиостанция вещает в эфир… чертов парижский шансон! Думаю, узел связи и префектура уже захвачены, но взять укрепления на севере они, конечно же не могли… Проклятье, да бросьте вы уже это! – Локамп с яростью вырвал брюки из рук фон Лофена. – На это совершенно нет времени, герр штатгальтер!

За окном что-то тяжело громыхнуло – так, что стены вздрогнули, а стекла в окнах зазвенели, будто собираясь разлететься на осколки. И сразу же этого снова затрещали выстрелы – на этот раз еще ближе.

И фон Лофен тут же согласился, что и ботинки, и даже брюки ему, в сущности, не так уж нужны.

Герр штатгальтер бежал по коридору резиденции в одних подштанниках и ночной рубахе – невиданное зрелище. Впрочем, наблюдать за позором фон Лофена оказалось все равно некому: по пути им с полковником встретились от силы полдюжины человек – перепуганных горничных и какой-то местной прислуги. И все они явно больше заботила собственная участь, чем чьи-то там голые волосатые конечности. Грохот выстрелов доносился уже, казалось, со всех сторон, и происходящее начинало все больше напоминать то ли страшный сон, то ли дурную комедию, в которой фон Лофену почему-то досталась главная роль.

Не зря говорят, что страх придает человеку крылья: герр штатгальтер бежал, шлепая по ковру босыми ногами – так, как никогда не бегал в жизни. По коридору, потом вниз по лестнице до самого первого этажа – и снова по коридору, следуя за мелькавшей впереди широкой спиной в серой форме. А когда герр полковник споткнулся и упал, фон Лофен с неожиданной ловкостью перескочил через растянувшееся на полу тело и помчался дальше.

Выбраться во внутренний двор. Сесть в машину. Поскорее оказаться подальше отсюда… неважно где. Все прочее герра штатгальтера волновало мало.

Первое, что он увидел, выскочив наружу, был панцер. Стальной гигант остановился перед самой лестницей – так, что дуло орудия смотрело фон Лофену прямо в лоб. Его черное око идеально круглой формы притягивало взгляд, манило и расширялось – сначала вдвое, потом втрое, а потом до таких размеров, что в него, казалось, мог провалиться даже дворец, площадь вокруг, собор и весь остров в придачу.

Шум вокруг почти стих: откуда-то издалека еще раздавались редкие выстрелы, но здесь бой, похоже, уже закончился. Внутренний двор резиденции был завален телами солдат, а вооруженные мужчины в гражданском понемногу собирались вокруг панцера. При желании фон Лофен, пожалуй, мог бы сосчитать и тех, и других – но вместо этого почему-то смотрел только на одного.

Рослый парень сидел на покатой броне панцера. Совсем рядом, всего в нескольких шагах – и смотрел не прямо, а куда-то вверх, чуть прищуриваясь – будто желал разглядеть поднимающееся над крышами Страсбурга солнце. Простая одежда, взъерошенные волосы странного серого цвета… просто покрытые пылью, а не поседевшие, как фон Лофену показалось сначала – парню вряд ли было многим больше двадцати лет.

И все же именно он командовал всем этим сбродом, хоть и годился половине из них чуть ли не в сыновья. Фон Лофен не видел ничего похожего на форму или знаки отличия – скорее почувствовал… или знал. Просто знал.

С того самого момента, как полковник Локамп поднял его из постели.

Загадочный командир эльзасцев уже никуда не спешил. Не раздавал приказы, не прятался от пуль – просто сидел и отдыхал, подставляя лицо первым теплым лучам и не обращая внимания даже на самого фон Лофена, который стоял перед ним в одном исподнем. И только когда тот осторожно шагнул назад, к двери – все-таки повернулся.

– Доброго утра, герр штатгальтер. – Парень чуть подался вперед, обнажая в улыбке ровные белые зубы. – Позвольте представиться: я – Александр Горчаков… Впрочем, вам ведь уже приходилось слышать обо мне раньше, не так ли?