"Фантастика 2023-49. Компиляция. Книги 1-13

Глава 25

До вечера охотники не продержались. Нетерпеливо поглядывали на часы, присаживались, демонстративно утирая со лба пот, вызванный не столько работой, сколько похмельем. Несколько раз я слышал негромкое ворчание:

— Вроде, отдохнуть приехали, а тут хуже, чем на работе.

Жмыхин легко воткнул топор в бревно.

— Ну, и хватит на сегодня! — по-хозяйски распорядился он. — Теперь можно и отдохнуть. Идёмте на базу! Баню истоплю, да и порыбачить успеете на вечерней зорьке. Без рыбы домой не уедете!

Охотники оживились. Откуда и силы взялись — мигом покидали в рюкзаки кружки и топоры, затушили костёр.

Тимофеев смущённо поглядел на меня, но спорить не стал.

— Завтра ещё день будет, — успокаивающе шепнул он мне. — Наверстаем.

— Ты с нами, Андрей Иваныч? — спросил Жмыхин.

Я собрался отказаться, но он не дал мне этого сделать.

— Прошу в гости! Сколько тебя уговариваю — а ты всё никак не соберёшься. Идём!

Теперь отказываться выглядело глупо и нарочито. Я подхватил рюкзак.

— Спасибо, Дмитрий Константинович! С удовольствием. Давно я на хорошей рыбалке не был.

— Вот это дело! — улыбнулся Жмыхин. — У тебя там на Песенке одна мелочь, я-то знаю. А здесь рыба — так рыба. Караси по килограмму, у самого причала берут. Я их там специально прикармливаю.

— Обратите внимание, Александр Сергеич, — по дороге говорил Жмыхин Тимофееву. — Здесь можно по самому берегу дорогу накатать от одной базы к другой. Очень удобно! Прямо на машинах будете к домикам подъезжать. Кстати, у меня в Светлом знакомый человек есть — можно его нанять на выходные, когда народу много, чтобы за порядком присматривал. И надёжно выйдет, и недорого. А из Черёмуховки сюда добираться несподручно — я точно вам говорю. Да и с транспортом там беда. Автобус два раза в сутки только. Чуть опоздал — и кукуй до утра. Разве это дело?

Вкрадчивый голос Жмыхина напоминал осторожное, усыпляющее жужжание мухи. Тимофеев кивал на ходу, показывая, что слушает, но ничего не отвечал.

Через час неторопливой ходьбы по берегу озера мы подошли к базе Жмыхина. Здесь лес отступал от воды, образуя большую поляну, на которой стояли база и дом егеря.

В обтянутом сеткой вольере зашлись лаем две серые лайки. Мастью они напоминали волков, но были меньше, компактнее. И пушистые хвосты не висели меж задних лап, а задорными кольцами ложились на мощные собачьи спины.

Жмыхин на ходу заглянул в вольер, озабоченно нахмурился.

— Лена! — позвал он.

Из дома выглянула полная женщина. Её круглое лицо когда-то было красивым, но с возрастом чуть оплыло, потеряло форму. Длинные русые волосы были заплетены в толстую косу, которая скорее подошла бы молодой девушке. Серые глаза недовольно взглянули на Жмыхина.

— Ну, что?

— Ты воду собакам давала?

— С утра ещё.

— Так у них миски пустые! В такую-то жару.

— Возьми и налей сам. Ведро у колодца. А мне некогда — с обедом бы управиться.

Женщина скрылась в доме.

Жмыхин закусил губу, но ничего не сказал. Повернулся к нам.

— Проходите пока в дом, отдохните! Я сейчас.

Охотники сбрасывали с плеч рюкзаки, рассаживались — кто на лавке, а кто и просто на траве. Закуривали.

Жмыхин снял со стены дома два брезентовых поводка с толстыми кожаными ошейниками и пошёл к вольеру. Собаки радостно забегали, залаяли с визгом.

Я опустил рюкзак на траву.

— Помочь, Дмитрий Константиныч?

Жмыхов мельком глянул на меня.

— Спасибо.

Я взял у него из рук один поводок, вслед за Жмыхиным вошёл в вольер. В колени мне ткнулся упругий шерстяной ком. Я наклонился, поймал собачью голову и почувствовал, как горячий мокрый язык лижет мою ладонь. Застегнул ошейник на крутой холке, с трудом продев язычок в отверстие грубого толстого ремня.

— Ну, идём!

Оказавшись на свободе, пёс рванул так, что чуть не сбил меня с ног. С трудом удерживая в руках поводок, я повёл его вслед за Жмыхиным к озеру. Собака забежала в воду и, энергично молотя лапами, проплыла, сколько позволял поводок, а потом повернула обратно к берегу. На воде закачались клочья серой шерсти.

Вдоволь наплававшись, пёс принялся жадно лакать озёрную воду длинным красным языком.

Баня у Дмитрия Константиновича была основательная. Срубленная из осинового бревна, на летнем солнце она отливала мягким серебром. Просторная, с большим предбанником, в котором мог свободно разместиться десяток человек. Внутри квадратная печь с большой каменкой, сваренная из стали толщиной в четыре миллиметра и покрытая чёрной огнеупорной краской. В огромную топку запросто могли влезть расколотые пополам берёзовые чурбаки.

Выше каменки обнимал стальную трубу бак для горячей воды. На глаз, в него помещалось не меньше двухсот литров. Под холодную воду хозяин использовал три дубовые бочки, рядком стоявшие вдоль стены.

— Видал, Андрей Иваныч? — похвастался мне Жмыхин. — Сейчас затопим, воду накачаем из озера. Через два часа уже париться можно.

Я сам вызвался помочь Жмыхину с баней. Хотелось получше узнать, как живёт этот человек, чем дышит.

Насколько я мог видеть, весь свой быт он подстроил под удобство гостей базы. Ничего плохого в этом не было — любит человек свою работу, вот и старается. И охотникам в радость приезжать на хорошо обустроенное место.

Но с большим хозяйством и расходов больше. Взять хоть баню. Протопить такое строение — дров нужно куда больше, чем для иного дома. Может быть, дрова в лесу — не проблема. Но всё равно их надо выписать, напилить, привезти. Да и сама баня явно построена не на взносы в охотобщество. А Дмитрий Константинович её не жалеет, гостеприимно пускает париться всех.

Эти мысли вызывали во мне смешанную реакцию. Приятно было видеть крепко стоящее на ногах, обустроенное хозяйство. И самому хотелось сделать в Черёмуховке не хуже. В конце концов, нельзя же запретить человеку жить хорошо?

С другой стороны, я ясно понимал, что на зарплату егеря так не развернуться. Но — это уже с третьей стороны — у работящего человека в деревне всегда есть возможность заработать.

И ещё внутри копошился странный стыд. Уж не зависть ли это к человеку, который нашёл своё место в жизни и крепко стоит на ногах?

Пока я растапливал печь, Дмитрий Константинович протянул от озера длинный резиновый шланг и провод с вилкой. Со стороны причала послышалось негромкое жужжание насоса. В бак с бульканьем полилась струя воды.

Жмыхин придавил шланг тяжёлой стальной крышкой, чтобы не выскользнул и с улыбкой повернулся ко мне.

— Приглядишь за шлангом, Андрей Иваныч? Главное, чтобы бак не перелился, а то потом в сырой бане париться тяжело. Как наполнится — ты перекинь шланг в бочки, ладно?

— Хорошо, Дмитрий Константинович, — кивнул я.

— А я пока пойду, помогу супруге стол накрыть. Проголодались мужики. Хоть в парилку на полный желудок и не ходят, но червячка заморить надо.

Он, пригнувшись, исчез за низкой дверью.

Жмыхин вернулся минут через сорок. К тому времени горячий бак, и все бочки были полны водой, а в бане стало жарко до пота.

Я сообразил выдернуть провод насоса из розетки, и жужжание умолкло.

Жмыхин приоткрыл дверь в парную. Пощупал горячий бак, брызнул водой на лениво зашипевшие камни. Удовлетворённо кивнул:

— Ну, ещё часик, и готово! Можно париться. А первый пар гостям. Не взыщи, Андрей Иваныч — мы с тобой последними пойдём. Потерпишь?

— Потерплю, — кивнул я.

Жмыхин, видно, слегка выпил с охотниками. Его тянуло поговорить.

— В бане, как и в жизни, всё должно быть устроено разумно. Вот смотри, Андрей Иваныч!

Он похлопал ладонью по бревнам стены.

— Осина! От неё дух лёгкий, и не гниёт она совсем. Но не в этом дело. Осина смолу не выделяет в тепле, вот что ценно! Потому у меня всё из осины — о стены, и пол, и потолок. А на пол взгляни!

Жмыхин наклонился и приподнял толстую доску пола.

— Видишь? Доски не приколочены. Всегда можно поднять, просушить. И внизу под досками не земля — чёрный пол с утеплителем и гидроизоляция. Сам делал!

Пол под осиновыми досками, и впрямь, был приколочен под наклоном и плотно закрыт промышленным линолеумом. В дальнем углу был виден слив для воды.

— Сюда хоть из шланга поливай — ничего этому полу не будет! Вода утечёт, а пол просохнет. И зимой через щели холодом не тянет. А то видал, небось, такие бани — голове жарко, а ноги мёрзнут? А у меня не так.

Он опустил доску на место, встал на неё.

— Теперь печь и бак. Сделай бак маленьким — и воды всем не хватит, и кипеть будет. Воздух в бане сырой получится, париться тяжело. А слишком большой сделаешь — лишний расход дров. У меня же всё посчитано — только баня истопилась, а уже и вода горячая, и камни накалились.

Жмыхин принялся сматывать шланг. Делал он это аккуратно, основательно.

— Ты иди пока в дом, Андрей Иваныч. Пообедай. Спасибо, что присмотрел за баней.

На обед была огромная кастрюля наваристой ухи и тушёная картошка с курицей. Жмыхины расстарались — наготовили на всю большую компанию. Мало того — на столе стояла трёхлитровая банка домашнего самогона.

— Андрей Иваныч, а ты где пропадал? — встретил меня вопросом Тимофеев.

— Набирался опыта, — улыбнулся я. — У Дмитрия Константиновича хозяйство поставлено на славу.

— Это да, — согласился Тимофеев. — База у него в идеальном порядке, и угодья не заброшены. Лучший егерь хозяйства, можно сказать.

Довольная жена Жмыхина хлопотала у стола.

— Кушайте, не стесняйтесь! Кому добавочки положить?

Тимофеев хвалил Жмыхина, а сам цепко поглядывал на меня. Проверял, какую реакцию вызывают его слова.

Я с удовольствием съел тарелку ухи и поддержал Тимофеева:

— Порядок в хозяйстве — это замечательно. Считаю, что и другим работникам необходимо перенимать передовой опыт.

— Это верно, — хитро улыбнулся Тимофеев. — А что ты, Андрей Иванович, думаешь о предложении Жмыхина передать новую базу ему?

— Знаете, я думаю, что правлению охотничьего общества виднее, — ответил я Тимофееву. — Это решать не мне.

Я отдал хозяйке тарелку, поблагодарил за угощение и вышел на улицу.

Баня затянулась до позднего вечера. В предбаннике накрыли стол и долго сидели, периодически возвращаясь в парилку.

Я попросил у хозяина удочку и отошёл подальше по берегу. Хотелось спокойно посидеть, привести в порядок мысли.

Насадил на крючок шарик из хлебного мякиша и забросил снасть в воду. Поплавок покачался на зеркальной глади и замер неподвижно. В воде отражалось алое небо с тёмной полоской леса над ним.

Я сидел и думал, что Дмитрий Константинович ловко расставил мне ловушку. Не пойти к нему в гости я не мог, чтобы не противопоставлять себя коллективу. А придя сюда, невольно попадал в некоторую зависимость от хозяина.

Поплавок дрогнул и неторопливо пошёл в сторону. Я выждал, пока он окончательно нырнёт в воду, и сделал короткую подсечку. На крючке забился толстый золотой карась шириной с ладонь.

— С почином, Андрей Иваныч!

Жмыхин незаметно подошёл ко мне. От него сильно пахло самогоном, но он твёрдо стоял на ногах и не был пьян. Видно, Дмитрий Константинович умел держать себя в руках.

— Разрешишь?