"Фантастика 2023-49. Компиляция. Книги 1-13

* * *

— Сидящую птицу не бьём! — строго-настрого предупредил я. — Только влёт! Ради развлечения не палим. И внимательно следите за соседней лодкой. Да и вообще. Сейчас тут не должно быть охотников, кроме нас. Но чем чёрт не шутит!

Охотники серьёзно кивнули.

— Володя, Максим! Вы едете с Рустамом. Георгий Петрович и Владимир Вениаминович — со мной. Расплываемся в разные стороны, чтобы не мешать друг другу. Встречаемся на базе в полдень.

Я взглянул на наручные часы. Пять тридцать утра.

— Насколько я понимаю, все тут офицеры, — продолжил я. — Стрелять умеете. Постарайтесь не наделать подранков. Ну, ни пуха, ни пера!

— К чёрту! — дружно отозвались охотники и стали грузиться в лодки.

Бледная полоска рассвета только-только подсветила небо. Озеро ещё было тёмным. Где-то в камышах спокойно дремали утки. Изредка над водой раздавалось сонное кряканье.

Я бесшумно опускал лопасти вёсел в воду. Лодка неторопливо продвигалась вдоль берега.

— Возьми чуть левее, Андрей Иванович! — попросил генерал.

Он сидел на корме, положив на колени свой «Зауэр». У нег генерала спокойно дремал Рони. Арчи вместе с Владимиром Вениаминовичем устроился на носу лодки.

Я сделал пару гребков правым веслом.

— Да, так хорошо, — кивнул Георгий Петрович. — Там куртинка камышей приметная. Чует моё сердце — есть в ней утки!

Он замолчал, а потом так же тихо спросил:

— Ну, что думаешь насчёт Володи? Он парень хороший, серьёзный. Я его в Германию рекомендовал.

Я молча пожал плечами. Всё было сказано вчера, и отступать от своих слов я не собирался.

Георгий Петрович понял меня правильно.

— Значит, пойдём медленным путём? Но надёжным? Но соблазн-то велик, а? Одним ходом — и в дамки!

Я усмехнулся.

Соблазн, да. Вот только куда он нас заведёт, этот соблазн? Чаще всего он заводит туда, откуда уже нет выхода.

— Ладно, — кивнул Георгий Петрович. — Жизнь покажет.

Вот именно. Только жизнь может показать — что сделано правильно, а что нет.

— Что вы там шепчетесь? — сердито окликнул нас Владимир Вениаминович. — Уток спугнёте!

И в этот момент раздалось испуганное кряканье. Громко хлопая крыльями, утки побежали по воде, взлетели! Георгий Петрович вскинул ружьё, провожая их стволами, прищурился и нажал на спуск.

За моей спиной громыхнул выстрел Беглова. Я увидел, как утка, резко подломившись в полёте, упала в воду.

— Есть! — радостно закричал Владимир Вениаминович, — Есть!

Ещё две запоздавшие утки поднялись из камышей и, быстро работая крыльями, пошли к тёмной полоске берега.

Собаки вскочили в лодке, вытянули шеи. Хвосты их крутились, словно пропеллеры. Рони не выдержал первым — перескочил через борт и поплыл в сторону сбитой Владимиром Вениаминовичем утки. Схватил её в пасть и потащил к лодке.

— Молодец! Ай, молодец! Ну, отдай, отдай!

Владимир Вениаминович с трудом отобрал у спаниеля добычу. Растянул её за крылья и, улыбаясь, показал нам.

— Какова, а?

Рони запрыгнул в лодку и отряхнулся, обдав хозяина веером холодных брызг. Владимир Вениаминович зажмурился, а пёс, воспользовавшись моментом, снова вцепился зубами в утку.

— Фу, Рони, фу! — кричал рассерженный Беглов.

А мы с Георгием Петровичем хохотали в голос.

С другого края озера тоже послышались выстрелы.

Весенняя охота началась.