Воздушная гавань

Джорнимен спрыгнул со стремянки, еще разок смерил девушку взглядом, а затем повернул в руке гаечный ключ и протянул ей рукоять.

Подняв бровь, Гвен взяла инструмент.

— И что мне с этим делать?

— Видали, какой из болтов я сейчас ковырял, верно?

— Да.

— Ну, так ослабьте его, — сказал механик, — ежели сумеете.

Гвен покачала ключ на ладони. Если капитан Гримм и Бенедикт покинули судно вместе с остальными, тогда им явно предстояло сражение… Но она не знала, куда бежать, и сомневалась, что в своем нынешнем состоянии сумеет догнать ушедших. Если просто сидеть и ждать их возвращения, можно запросто сойти с ума.

Кивнув, она обернулась к «клетке Хаслетта» и за считаные секунды смогла ослабить упрямый болт. Не потому, что была специалистом в подобных делах, — просто руки у Гвен были меньше, и в тесном пространстве клетки ей было легче управиться, чем коренастому механику «Хищницы».

— Неплохо, — проворчал Джорнимен, когда она покончила с задачей. — Теперь назад.

Гвен попятилась, и Джорнимен повернул рукоять механизма высвобождения. Нижняя половина прутьев клетки начала раскрываться, отдаляясь от зажатого ею кристалла внутри конструкции, сразу уподобившись блестящим медью лепесткам какого-то удивительного цветка. Комнату залило бледно-зеленое свечение, исходящее из глубин силового кристалла «Хищницы».

Гвен недоверчиво уставилась на сам кристалл насыщенного зеленого цвета. У него не было знакомых фасеток, подобных сложной огранке драгоценных камней. Вместо этого кристалл напоминал излучавшую изумрудное свечение природную, необработанную кварцевую призму. Глаза девушки широко раскрылись, стоило ей осознать, что именно она видит перед собой.

— Боже всевышний… — ахнула она.

— То-то и оно, — согласился Джорнимен. В тоне его голоса определенно слышалось самодовольство.

— Это же силовой кристалл первого поколения, — благоговейно выдохнула Гвен. — Еще до того, как научились делать огранку. Сколько же ему лет?

— Несколько тысяч, не меньше, — ответил Джорнимен.

— Если он настолько стар… — покачала головой Гвен. В отличие от люмен-кристаллов, или боевых, или артиллерийских, или подъемных, силовые кристаллы со временем только набирали эффективность в перенаправлении эфирной энергии. Если этот кристалл действительно так стар, как уверяет Джорнимен, то он способен производить больше электричества из меньшего количества эфирной энергии, чем практически любой другой кристалл, о каком слыхала Гвен, — и это значило, что «Хищнице» доступны бесчисленные маршруты с точками назначения в немыслимых далях от основных эфирных потоков… И что она может достичь нужных точек с недоступной другим быстротой.

— Это потрясающе мощный силовой кристалл, — признала Гвен. — Ему самое место на военном судне.

— Неувязочка, — хмыкнул Джорнимен. — Наша «Хищница» не играет во флотские игры, и никогда не станет играть. Она просто «Хищница», и все тут.

— Невероятно, — выдохнула Гвен.

Джорнимен выпятил грудь.

— Святая правда, — подтвердил он и сощурился на девушку. — Где такая крошка могла разузнать о работе корабельных систем?

— Все знания достались мне от матери.

— И как же величают вашу матушку?

— Хелена Ланкастер.

Джорнимен на миг скривился, а потом заморгал.

— Ланкастер? Из тех Ланкастеров, что ли? Хозяев чанерии?

— Я изучаю особенности нашего производства с тех пор, как научилась говорить, — пояснила Гвен. — Включая проведение тестов системной проверки каждого кристалла перед отправкой заказчикам. Это подразумевает знание тонкостей работы корабельных систем.

— Ох уж эти Ланкастеры… — проворчал Джорнимен. — Вот же черт…

Задумавшись ненадолго, механик, кажется, пришел к какому-то выводу и решительно кивнул.

— Скоро мне уже будить этих слюнтяев. Хотите побыть полезной, пока я не начал раздавать пинки? Капитан раздобыл нам приличный подъемный кристалл взамен старому. Балансировка уже настроена, но прицепить основной мне еще предстоит. Тут мне пригодился бы кто-то с чутким слухом.

— Что за кристалл? — поинтересовалась Гвен.

— Одна из ваших новинок. «Марк IV-D».

Гвен закатила глаза.

— Вы меня не поняли, сэр. Я спрашиваю, который именно кристалл. Который из линейки «Марк IV-D»?

На этот раз губы Джорнимена сложились в довольную улыбку. Он кивнул в дальний конец машинного отделения, откуда тянулись кабели подвески:

— Это вы мне и скажите.

Вслед за ним Гвен подошла к основному узлу подвески, чтобы увидеть сам кристалл. И присвистнула:

— Этот из чана третьей секции, второй ряд. Один из лучших во всей серии. Господь Всевышний, будьте осторожны с его питанием от того силового кристалла, иначе он разнесет на куски весь корабль!

— Будто я и сам не знаю, — фыркнул Джорнимен.

— Какую настройку клетки вы для него задумали?

— Стандартное рассеивание, промежутки между прутьями на максимум, — ответил Джорнимен.

— Что? — переспросила Гвен. — Это еще почему?

— А как иначе? — вскинулся Джорнимен.

— Разве вы не читали инструкцию по использованию?

— Инструкцию? Слушайте сюда, деточка. Я вкалывал эфирным механиком, когда вы еще даже не родились. Думаю, уж мне-то известно, как управляться с подъемными кристаллами.

— Очевидно, подпускать вас к ним не стоило. Научитесь сначала читать. Мы не забавы ради сочиняем руководства, где указаны точные спецификации и процедуры, знаете ли.

Джорнимен впер в девушку хмурый взгляд:

— Действуй по бумажке, как все прочие, и добьешься общих результатов.

— Так и задумано, — сухо подтвердила Гвен.

Казалось, Джорнимен ее не слышит.

— Может, это и сгодится для любого другого судна в целом свете, мисси, — продолжил он. — Но для «Хищницы» нужно кое-что получше. Я выжимаю из ее систем десять-пятнадцать процентов лишку, поступая на свой манер.

— Что? — не поняла Гвен. — Не может быть.

— В ваших мастерских точно не может, — отрезал Джорнимен. — Но корабль в открытом небе — совсем другая история. Нужно научиться угадывать, как с ним обращаться, чтобы ему понравилось.

— Тогда поверьте на слово: такая схема рассеивания вашей «Хищнице» не придется по вкусу, — твердо сказала Гвен. — Нижняя полусфера кристаллов марки «Марк IV-D» снабжена контуром с регулируемой чувствительностью. Чем ближе к положительному полюсу, тем мощнее их проводящие цепи. Чтобы увеличить чувствительность до предела, прутья клетки необходимо расставить ассиметрично. При стандартном рассеивании слишком легко будет перегрузить кристалл энергией. Вы и сами не поймете, что случилось, а уже будете камнем лететь вниз, наблюдая, как ваш кристалл мчится к Луне. О чем вы и без меня знали бы, просто прочитав инструкцию!

Джорнимен скрипнул зубами.

— Вечно они совершенствуют то, что не нуждалось в улучшении, — пробормотал он. — Вот это номер… Ассиметрично, значит? Покажите.