Загадка тауматургии

Фея задержала дыхание, врезалась и прошла насквозь. В разные стороны разлетелись клубы пыли.

Амелия побежала в сторону улицы. К бродягам. К будущим заложникам. У практиков были чувства. Они не пожертвовали девушкой в библиотеке. Не пожертвуют и безоружной толпой.

За спиной дважды застучала трость. Фею обволок теплый склизкий воздух, затек через нос и разлился внутри. В груди разверзлась незримая дыра. Сердце замерло. Силы покинули ее тело.

Амелия рухнула на землю. Схватилась за грудь, смяла рубашку. Пара пуговиц сорвалась.

Фея широко раскрывала рот и истерично глотала воздух. Воздуха... Телу не хватало... воздуха. Мышцы болезненно тянулись. К ним не поступала кровь. Она умирает.

В прошлый раз Максвелл тянул время, чтобы Гисли связала ее.

Как умерла та Амелия? Неизвестно. Фея использовала... формулу до выстрела из пистолета... с... кем? С вестником. Умно... Умно. В условиях неизвестности... действовать... наверняка... действовать... наверняка...

Мысли спотыкались и повторялись. Наверняка. Разум обратился сломанным патефоном... наверняка... что без конца повторял, повторял... наверняка... и повторял одно и то же слово. Наверняка.

«Действовать наверняка!»

Амелия потянула за «спусковой крючок» формулы. Эта попытка закончилась провалом.

Ничего. У нее все время мира. И даже больше.

☽☽☽

Фея открыла глаза.

Две предыдущие попытки провалились. Она узнала многое.

Со стороны окна перед ней донесся хруст щепок.

Амелия села на горку досок и кирпичей. Обычный разговор закончился связыванием и получением хоть каких-то сведений. Побег — смертью.

Фея пойдет по первому пути.

Мана блеснула через стену. Брызги замерли в воздухе сеткой и поползли к ней.

Амелия вскочила и прыгнула в сторону. Горка сплющилась. Земля под ней треснула.

«Неприятное чувство, — промелькнула мысль. — Очень неприятное. Я словно схожу с ума».

После катастрофы Забвения она заключила себя в коконе. Один и тот же сценарий повторялся снова и снова. Фальшивые театралы говорили одни и те же слова с одним и тем же настроем. Снова и снова. Десятки лет они повторяли свои имена. Искаженные обрывки собственных имен. Амелия надеялась, что в один день все окажется плохой шуткой. Надеялась, что хотя бы один раз они произнесут свои настоящие имена.

Стена взорвалась. Обломки замерли в воздухе и прибились к полу вместе с облаками пыли. Перед взором феи предстал Максвелл.

— Добрый день, — поздоровался он. Алхимишка кивнул на ожерелье из шариков плоти: — Вижу, ты подготовилась. Достала заветные соотношения?

— Зачем спрашиваешь, если и так знаешь?

— Уважаемый господин не может завязать разговор с Почтенной?

— Тянешь время для внучки Фреи? Она чертит руны вокруг дома.

Амелия уже испытала руническую ловушку. Попадаться на нее больше не было смысла. Нужно заставить их показать другие заготовки. Придется действовать в лоб.

Максвелл не ответил. На секунду губы сжались в прямую линию, брови напряглись.

Алхимишка постучал три раза пальцем по рукоятке трости. Ниточка связи между ним и стеной за спиной феи мигнула. Амелия повернулась вполоборота — боковым зрением следила за Максвеллом.

Связь рассосалась в воздухе, словно сигаретный дым.

— Это все не настоящее?

— О чем ты?

— Разговор, встреча, вообще все. Это фальшь? Нет. Больше похоже на временную петлю. Сколько раз мы говорили?

Алхимишка слишком быстро пришел к верному выводу. Он что-то подозревал до разговора?

Хрономантия считалась запретной дисциплиной. Все из-за отдачи. Побочные чудеса запирала практика во временной петле без выхода.

Фея считала, что Максвелл и Гисли подумают об искажении времени в последнюю очередь. Мысль звучала невероятно сама по себе. А прийти к ней в ходе рассуждения была за гранью здравого смысла.

— Мы проиграли, — продолжил алхимишка. — Ты будешь повторять этот день снова и снова, пока не найдешь путь к побегу или к нашему уничтожению.

— Почему ты так подумал? Временная петля? Как ты вообще пришел к такому выводу?

— Безразличие и уверенность. В библиотеке ты была энергичной.

«Опять эти слова».

Из дыры за спиной Максвелла показалась Гисли. Внучка Фреи встала в двух шагах сбоку от алхимишки. Она не проронила ни слова. Почему?

На плече висела большая кожаная сумка. Под ее весом Гисли клонилась в сторону.

— Все же невероятно, — раскрыла карты Амелия. — Ты с самого начала предполагал временную петлю?

— У тебя нет отдачи, — сказала Гисли. — Людей удерживают от запретных дисциплин только последствия. Будь я на твоем месте, сразу бы обратилась к искажению времени.

— Что дальше? Используете самое сильное оружие против меня? Вестника в пистолете?

— Нет, — покачал головой Максвелл. — Раз ты во временной петле, самое разумное — не давать тебе ни капли новых знаний.

— Бесполезно. В следующий раз я поведу разговор в другое русло.

— У всего есть ограничения. Или у тебя ограниченное количество повторов.

«Мимо», — подумала Амелия.

— Или ограничен зацикленный промежуток времени.

«Так и есть. Резерва двух фей хватит на полдня. После якорь разрушится».

— Предлагаю сделку, — сунула Гисли руку в сумку. — Раз сражение бесполезно. Может, договоримся?

— Тянешь время?

— Нет. Это действительно сделка, — достала она мешочек размером с ладонь и показала алхимишке. Он кивнул.

— Какой предмет договора? — отступила на шаг Амелия.

— Для начала небольшой подарок. Держи.

Гисли слабо кинула мешок в сторону феи. Подарок не долетел и упал на половине пути. Что-то внутри зазвенело. В воздух поднялись облачка пыли.

«Ловушка?»

Она посмотрела на мешок через взор маны. Ничего. Внутри не скрывалось никаких формул. От подарка не тянулось ни одной связи. Это был обычный мешок.

— Что внутри?

— Я подниму воздушный купол, чтобы нас никто не услышал, — предупредил алхимишка и провернул ручку трости. Амелия увидела растущее облако маны. Всплеск поглотил ее и двух практиков. — Нам разрешили использовать вестника под чутким присмотром. Договор с Почтенной не обсуждался заранее. Будет неприятно, если нас подслушают.

— Что внутри мешка?

— Деньги, — ответила Гисли. — Как я и сказала это подарок. Помощь в побеге.

Что-то не так. Фея не могла сформулировать это, но что-то явно было не так.

Максвелл быстро пришел к верным выводам. Гисли согласилась с ним. Ни упреков, ни возражений. Молчаливое согласие. Что-то не так.

Амелию беспокоил мешок с деньгами. Два прошлых раза практики нападали на нее. Или связывали, или убивали. Никаких попыток поговорить не было. Алхимишка отвлекал внимание, пока Гисли возводила вокруг нее ловушку. Каждое действие вело к смерти Амелии.

Ответ напрашивался сам. Они изначально шли на сражение с «всемогущим существом». Они заранее обсудили все исходы. Среди них точно мелькала мысль с временной петлей. Они подготовились к ней. Это была уловка. Все. С самого начала.

Бежать сейчас или подождать? Чем больше она увидит, тем проще будет следующей Амелии. Но цена ошибки велика.

Решено. Она сбежит.

Фея потянулась к «спусковому крючку» и моргнула. Он пропал. Как? Когда?

Подняла взгляд на практиков.

Старые стены сменились огромными белоснежными холмами. В секунду из мира пропали все звуки и запахи. Над Максвеллом и Гисли нависало ядовито-желтое небо.

Закулисье. Родной дом.

Внучка Фреи рухнула на колени. От нее по облачной земле пошли волны. Белые кудри сглаживались и меняли цвет, обращались половицами.

Алхимишка энергично замотал головой. Его взгляд встретился с Амелиным. В глазах горела осознанность.

— Жалкие роли!

Фея натянула канат между душой и телом. Отпустила его. Закрыла глаза. Сейчас формула вернет ее в тело. Распахнула веки и...

Она здесь. Ничего не изменилось.

Вокруг Гисли из-под земли вырастали стены. Амелия узнала их. Антикварная лавка. Формулы в душе внучки Фреи возводили вокруг души кокон и запирали в нем окружающих.

— Почему я здесь? Что вы сделали?

— Сильное снотворное, — ответил алхимишка. — Мост пророс в нас настолько сильно, что на него можно воздействовать через тело. Он не вернет тебя в бессознательную оболочку. В мешке было снотворное. Одного вдоха достаточно. Я лишь ограничил зону и ускорил неизбежное.

Амелия поняла задумку. Смерть внутри сюжета. Гисли потеряла осознанность, и формулы начали создавать кокон. После завершения они наполнят его сюжетом и подчинят обитателей.

— Этому не бывать!

Фея топнула каблуком по облачной земле. Пространство сотрясла волна. Половицы под внучкой Фреи подпрыгнули и растворились в воздухе, стены рассыпались в пыль. Удар вырвал Гисли из лап грез, к ней вернулась осознанность.

Амелия ухватилась за ярчайший образ в голове и топнула второй раз. Намного сильнее.

Кудрявая земля вокруг взорвалась облачными фонтанами, брызги огромными пальцами устремились в небо и сомкнулись над головами практиков.

Внутренние стенки белого купола пожелтели до цвета неба в Закулисье. Пол под ногами выпрямился, по нему поползли узоры.

Практики и фея оказались на белой платформе посреди ядовито-желтого пространства.

Вдалеке вспыхнула белая точка. Еще одна. Еще. Еще, еще, еще. Мириады звезд рождались на одинаковом расстоянии друг от друга. Они быстро остывали и блекли, превращались в огромные мутные шары. Внутри вставали и корчились в безумном танце тени.

Гисли помотала головой и осмотрелась.

— Где мы?

— Дома, — ответила Амелия. После катастрофы Забвения она возводила коконы с этими декорациями. Вспоминала прекрасные времена. Обманывала себя. Говорила, что это все очередное представление. — Мир, который мы потеряли.

Фея посмотрела на практиков.

— Хотели убить меня в сюжете? Выдернуть из тела и запереть в ловушке?

— Такой была одна из задумок. Шансы на удачный сюжет были малы. Мы надеялись, что разум Гисли обратит на тебя внимание и построит сюжет на твоем убийстве.

— Слишком много неизвестных. Ты согласился на это? Трус, вроде тебя?

Максвелл не ответил.

— Теперь я убью вас, — шагнула она вперед. — Развею души и сбегу. Если ваши союзники убьют мое тело, я сбегу и затаюсь. Жизни двух опасных практиков будут достойной платой за потраченное время.

Алхимишка спокойно стоял на месте. Гисли не повела бровью.

— Вы не сильно взволнованы. Блефуете?

— Как я и сказал: у нас было несколько задумок.

— Мы пришли убить тебя, — влезла в разговор Гисли. — Уничтожить душу можно или вестником на Сцене или напрямую в Закулисье.

Амелия заметила через взор маны слабую связь на Максвелле. Она обрывалась на конце.

Что-то кольнуло снаружи кокона. Фея ощутила это, как укус насекомого. Нечто пролезло внутрь. Оно вгрызалось и продвигалось глубже, глубже и глубже.

— Заметила? — спросил Максвелл.

Пол между феей и практиками взорвался. Обломки разлетелись. Сквозь облака пыли Амелия увидела металлическую руку.

Ее покрывали старая зеленая краска и ржавчина. Пластины вместо кожи, провода заменяли мышцы. Рука резко раскрылась и ударила по земле. Вместе с треском до феи донесся гул.