Загадка тауматургии

Глава 9. Последствия

— ... Корона Цепей, — произнес Сэмюэль имя бога в третий раз.

Вызов вестника, чтобы прогнать фею был излишен. Подобно попытке убить назойливого комара взрывом квартиры. Но у парня не осталось выхода. Других способов он не знал.

Немо замер столбом, не веря в происходящее. Секунду спустя резко отбросил в сторону помятую ножку и запустил обе руки в складки хламиды. Покопавшись, вытащил шарик плоти размером с ладонь.

«Такой маленький», — подумал Сэмюэль.

Затем тело феи съежилось, словно из него высосали всю влагу. Кожа обвисла на костях, как одежда на вешалке. Шарик плоти, который когда-то был правой рукой Сэмюэля, шмякнулся на пол. Пальцы Немо всосало в ладони, затем ладони — в локти, локти — в плечи.

Парень поморщился. Тело феи вместе с бело-красной хламидой мерзким червем пролезло через пуповину, а сама мясная трубка рассосалась в воздухе, как сигаретный дым.

В следующий миг он что-то почувствовал. Нечто тяжелым булыжником упало в кокон, создавая волны и тысячи брызг. Скамейки пугливо подпрыгнули, по молочным колоннам поползли трещины, а мозаики лопнули мыльными пузырями.

Сэмюэль не знал, как выглядели вестники. И не желал знать. Палец вдавил ржавый болт глубже в фанеру и... Выстрела не было. Вдавил снова. На этот раз сильнее. Снова ничего. Еще раз, еще, еще и еще. Тщетно. Оружие для пробуждения в одну секунду обратилось в бесполезную бутафорию. Он в ужасе отбросил его в сторону.

«Проснуться, проснуться, проснуться!» — истерично повторяя, сомкнул веки. Представил потолок спальни. Осторожно приоткрыл. Ничего. Сэмюэль все еще был в коконе.

Вдруг на храм опустилась тьма. Казалось, солнце спешно сбежало за горизонт, лишь бы не встречаться с вестником. Парень видел не дальше пяти метров. Почему-то вокруг него, как от свечи, расходился тусклый свет.

Сэмюэль вжал голову в плечи и подтянул колени к груди. Он дрожал от страха, по лбу и спине обильно стекали капли пота. Парень чувствовал себя запертым в гробу и погребенным глубоко под землей. Выхода не было. Сэмюэль мог только скрести ногтями давящую на грудь крышку и истошно кричать. Кричать в надежде, что кто-то его услышит. Бесполезно.

Со стороны входа в храм раздался грохот. Нечто тяжелое упало перед дверьми и медленно поползло вперед, звеня цепями.

Сэмюэль зажмурился. Что-то внутри подсказывало, что он не должен был смотреть. Не должен был создавать какую угодно связь с вестником.

Уши стрелой пронзили скрип и треск деревянных скамеек. Огромное тело раздвигало их в стороны и дробило в щепки, налегая всем весом. Звон цепей сменился шлепками мокрой плоти по каменной плитке и ритмичным постукиванием сотен пальцев.

В парне боролись два желания. Первое кричало, что он ни в коем случае не должен открывать глаза. Второе вопило о необходимости видеть угрозу, чтобы защитить себя. Бездействие и беспомощность тяжким грузом давили на разум. Он не мог сидеть и ждать, пока вестник приблизится. Но в то же время страх крепко держал веки сомкнутыми.

«О боги, прошу, хоть бы я оказался прав, — уповал Сэмюэль на последнюю надежду. Боги даровали высшему дворянству благословение. По мнению парня, благословение освобождало отдачи. Вестники из мастерской Цепей повелевали связями и ограничениями. Он верил. Надеялся, что все правильно понял. — Мир должен быть справедливым. За все мои страдания... Прошу, освободи меня от отдачи!»

Мысли прервал укол холода в кончик носа. Сэмюэль дрожащей левой рукой потянулся к лицу. Пальцы отказывались разжиматься, поэтому он дотронулся костяшками. Это была капля. Ледяная капля упала откуда-то сверху. Вдруг кольнуло холодом на правой щеке. На губе. Посередине лба.

Любопытство и глупость оглушительными выстрелами раздались в сознании. Острая необходимость в действии переборола страх. Парень медленно приоткрыл веки.

Перья. Белоснежные крылья разных размеров покрывали змееподобное туловище вестники. Из сочленений выглядывали бледные руки. Костлявые пальцы мертвой хваткой держали крылья, мешая тем распахнуться. В ответ перья, подобно острым кинжалам, пронзали руки насквозь. Насмешка над свободой и волей. Если крылья росли хаотично, то руки образовывали некий узор. Возникало ощущение, что стаю голубей поймали в рыбацкую сетку из рук.

Сэмюэль повернулся направо. Взгляд встретило огромное тело вестника. Посмотрел налево. Снова крылья и руки. Чудовище заполняло все свободное пространство вокруг парня, словно змея вокруг добычи. По наитию он поднял взгляд вверх. И сердце пропустило удар.

В паре метрах над головой завис глаз размером с Сэмюэля. По белку плотной сеткой ползли алые капилляры. Их было настолько много, что око казалось багровым. Десятки рук держали веки широко открытыми, а ногти вонзались в нежную кожу до крови. Белоснежные ресницы заменяли небольшие крылья. В темном зрачке и ярко-желтой, словно солнце, радужке отражалась искаженная фигура парня.

У него не было глаз, носа и рта. Лицо заменял покрытый трещинами шмоток кожи.

— ... Я, — вырвался нервный смешок. — Мне жаль... Я...

Он не успел договорить. Сзади в горло впились худые, как ветки, пальцы. Сэмюэль хотел отвести взгляд от глаза вестника, но руки на шее мешали двигаться. Парень открыл рот для вдоха. Тщетно. Руки сдавили глотку. Душили его.

— Знаешь, — раздался из ниоткуда знакомый голос. Его голос. — ... в последнее время я только теряю и теряю.

«... Нет».

Сэмюэль бил онемевшим кулаком по пальцам, сжимающим горло; извивался, стараясь проскользнуть вверх или вниз.

— Можно сказать, я хорош в этом. Поэтому я решил потерять что-то еще, — на середине предложения голос резко оборвался. — ... Потерять что-то еще... Потерять что-то... Потерять... что... то...

Он звучал искаженно. Слова двоились. Сначала их проговаривал высокий голос, затем низкий. Вестник словно игрался с ними. Проверял, как еще он может произнести их.

Мир в глазах Сэмюэля укрылся алым. Око, веки, крылья и руки смазались в цветную кашу. По телу пробегали судороги, а в мыслях повторялось слово:

«ИЗВИНИ. ИЗВИНИ. ИЗВИНИ. ИЗВИНИ. ИЗВИ...»

Вдруг Сэмюэль почувствовал облегчение. Разум захватили невесомость и пробирающий до костей холод. Мысли сдуло, как свечи сильной вьюгой, а вместе с ними исчезли страх и тревога. Не осталось ничего, кроме осознания:

«Я умер».

Оно принесло облегчение и...

— Столь малая плата, — произнес вестник голосом Сэмюэля, и парень распахнул веки.

Взгляд встретил знакомый потолок, пятно над изголовьем. По телу пробегали судороги, с шеи на подушку стекали холодные капли пота. Сэмюэль открывал и закрывал рот, вбирая как можно больше воздуха. Не мог насытиться. Он хотел вопить от ужаса. Но почему-то вместо тревоги и паники чувствовал лишь леденящее спокойствие.

— Я, — левая рука инстинктивно потянулась к шее. — Я жив?

Сэмюэль, дрожа, поднялся с кровати. Захромал в ванную.

В мутном зеркале над раковиной его встретил заросший мужчина. Темная щетина точками облепляла подбородок и кожу вокруг губ. Русые волосы торчали в разные стороны и напоминали дикий кустарник. А шея... На шее с правой стороны виднелись темно-багровые рытвины — старые следы. Вестник не оставил никаких меток. Вообще ничего.

Сэмюэль посмотрел на безвольно висящую правую руку. Попробовал подвигать. Никак. Он думал... Надеялся, что все вернется на круги своя, стоит фее отдать конечность.

— ... Я что-то потерял, — пробурчал парень под нос. — Что-то жизненно важное. Рентин описывал что-то похожее. Он чувствовал поломку...

Сэмюэль с трудом мог описать ощущение. Оно было сродни жужжащему над ухом комару. Парень чувствовал: что-то не так; но не мог сказать что именно.

— ... Чулять, — полушепотом сказал отражению. — Чулять!

Вместе со следующим выдохом из горла вырвался смешок. Затем еще один. И еще. Скромное хохотание перемешивалось с кашлем, перерастая в самоуничижительное кряхтение.

Он смеялся над собой. Над своей глупостью. Левая рука с силой сжимала край раковины, удерживая тело. Сэмюэль дрожал, а по щекам текли слезы. Парень прикусил губу.

— Та же ошибка! — прокричал он отражению, еще сильнее сжимая край раковины. — Ты ничему не учишься! Жалость-то какая! Ничтожество!.. Корм для вестника! Когда же ты поймешь? В мире нет справедливости... Нет жалости к таким червям... Захотел что-то изменить? Славно! Получай! Сначала тебя будет мучать фея. Ты справишься. Несомненно. Убежишь, как всегда. Хочешь избавиться от нее? Так вызови вестника! Мировая катастрофа с радостью одарит тебя благословением и от феи избавит. Как же!

Сэмюэль перенес опору на ноги, замахнулся левой рукой и вдарил по отражению. От кулака к краям зеркала побежали, как стремительные ручьи, трещины, образуя паучью сетку. С перекошенным лицом Сэмюэля по центру.

На ум сразу пришло безликое отражение в глазе вестника. От воспоминания по спине пробежал холодок, а плечи задрожали. Со сжатых в кулак пальцев в белую раковину попадали алые бусинки.

— ... Чулять, — прошипел он, отводя руку от разбитого зеркала. Один из острых осколков рухнул следом. Затем еще один поменьше. — Бесполезное ничтожество!

Сэмюэль поднес кулак поближе, чтобы разглядеть новые раны. Кожа на пальцах была изрезана, костяшки побагровели. Он не чувствовал боли. Только пробирающий до костей страх и гнев. Ненависть к самому себе.

«Хоть от феи избавился, — свечей среди беспросветной тьмы вспыхнула мысль. — Надеюсь...»

После вызова вестника грезы Рентина больше никто не посещал. Ни фея, ни даже безликие. Мужчина остался совершенно один. Поэтому Сэмюэль и подумал, что вестник «одаривает» одиночеством.

«Одиночество они даруют? Глупость!» — вспомнил он слова Немо.

— Если так, то почему Рентин остался совершенно один?..

Из раздумий парня вырвал громкий стук. Удары без продыху сотрясали старую входную дверь. Казалось, незваный гость старался скорее выбить ее, чем оповестить хозяина о своем приходе.

Опираясь рукой на стену, Сэмюэль захромал по коридору. Трость осталась в комнате, поэтому двигался он медленнее.

Стоило щеколде провернуться, в квартиру ввалился запыхавшийся Дерек. Мужчина тяжело дышал, а по краснеющему лицу обильно стекали капли пота. Когда его взгляд упал на парня, Дерек вцепился в плечи Сэмюэля.

— ... Сэмми... ты... как? — прерываясь на вздохи, говорил он. — Что... случилось?

Парень долго думал, что сказать. Он желал похвастаться разрешением проблемы с феей, но победу омрачила потеря. Поэтому Сэмюэль решил поступить, как всегда. Соврать. Рассказать только о хорошем и умолчать об ужасном.

— Я в порядке, — уверенно ответил он.

— Сэмми? — запаниковал Дерек. — Скажи же что-нибудь!

— ... Что? — округлил глаза парень. — Я же сказал. Я в порядке.

Мужчина нахмурился и отшатнулся от него.

— Ты... Ты ничего не сказал, — шагнул назад Дерек. — С тобой... все хорошо?

— Говорю же, — с нотками раздражения сказал он. — Я в порядке.

Мужчина молча уставился на парня.

«Погодите, — тихой поступью подкралось осознание. — Нет... Быть не может...»

Сэмюэль глубоко вдохнул и отчеканил: