Загадка тауматургии

— Это невозможно, — солгала она, разведя руки в стороны. — Проще убить всех вместе, чем пытаться ударить только по феям.

— Чулять, — пробубнила Фрея. — Тогда заставить замереть?

— Сложнее, чем убить.

— Чулять! — воскликнула старуха.

— Могу предложить разорвать связь. Так вы обезвредите фей и оставите... проскисиолога без основного оружия.

— Будь по-твоему, мотылек переросток, — кивнула Фрея. — Что хочешь?

— Как всегда, — пожала плечами Селена.

— Твой голод все не утихает, я погляжу. Козуково чудище.

— Боюсь, это в моей природе.

— Кто он? Или она?

— Средний купец из Грейшир-Незертауна, — приложила губы к трубке. И затянулась. — Куо Динги.

Фрея нахмурилась.

— Впервые слышу. Где это хоть находится?

— Юг империи. Кажется там недавно была война.

— Недавно? — округлила глаза старуха. — Да это было сотню лет назад!

— Вы согласны или нет?

— Глупый вопрос. Конечно! — поднялась Фрея, опрокинув стул. Пнула в бок и, стуча по деревянному полу каблуками, зашагала к выходу. Неожиданно встала и посмотрела через плечо на спокойно сидящую Селену. — Так и будешь сидеть здесь?

— Может кто захочет поговорить, — широко улыбнулась фея.

— Ты сама себя не обманывай. Кроме нас троих, остальным до тебя нет дела, — сказала напоследок старуха и захлопнула за собой дверь.

Селена закрыла глаза. Фрея была права. Из дюжины человек только трое: Джеймс, Фрея и Максвелл; что-то из себя представляли как практики. Остальные члены Кружка мистики и грез были обычными людьми, разбавляющими скуку снохождением. Завсегдатаи заведения Джеймса, чахнущие в огромных домах жены богатеев, деловые партнеры Максвелла и многие другие, попавшие в кружок по знакомству.

Она распахнула веки. Темная комнатка засветилась ослепительной белизной, словно солнце. Через дверь виднелись шесть черных силуэтов — члены кружка. Некоторые сливались в один размазанный комок, другие подергивались от энергичной жестикуляции.

«Похоже, разгорелся спор, — поняла Селена. — Но для начала».

Фея резко опрокинула в сторону стол и, вскочив со стула, вонзила острые когти в маленькую черную кляксу на светящейся стене. Пальцы прошли сквозь штору, как сквозь масло, и вдавили маленькое тело в камень.

Селена рывком вытащила из штор руку. В ладони извивался грызун. Овальное туловище покрывали темно-фиолетовые чешуйки, из головы торчала пара усиков, а темные глаза-бусинки в панике кружили. Восемь маленьких лапок пытались преобразить черную перчатку и высвободиться. Бесполезно. Селена восстанавливала руку и мешала нарушителю преобразиться самому.

— Одна из девочек Джеймса? — улыбаясь, спросила она. — Иль мальчик?

— Пусти, — послышался тонкий женский голос.

— Чтобы ты доложила все своему хозяину? — внимательно осмотрела Селена фею. Она мало знала о выживших после войны Горящих башен видах и чуть больше о нынешних животных. По виду фея напоминала смесь рыбы и таракана. От тела не отходило ни одного длинного жгутика.

«Как глупо, — мысленно вздохнула Селена. — Что Миди, что ты... Безрассудно лезть вместе с душой в кокон».

— Эта карга что-то замышляет против нас, — объяснила фея. — Я обязана рассказать.

— Вот как, — вдавила она когти в тело насекомого и нащупала внешний слой души.

— С-стой! Что ты творишь?

— На Сцене солнце выжгло тебе разум? Или вместе с травкой ты выщипала собственный рассудок?

— Ты... ты же фея! Мы почти семья! Мы...

— Мы-то? — округлила глаза Селена и посмотрела на душу нарушительницы.

Глубоко в теле насекомого пульсировал комок маны. С виду душа напоминала бурю, сжатую в небольшую сферу. На поверхности сотнями ураганов закручивались воронки, а между пробегали молнии. Селена присмотрелась внимательнее. По душе ровными рытвинами шли еле заметные швы, будто ее сначала разорвали, а затем сшили. Шрамы были тем, что делало фею феей.

В ушах защелкали ножницы. Селена в панике оглядела комнату. Потом впилась взглядом в сжатую в руке фею. Та извивалась, как обычно.

«Все хорошо... Кокон бы исчез после бегства Джеймса», — выдохнула с облегчением Селена.

— ... Мы не семья, — запоздало ответила она. — Ты просто очередной питомец Джеймса.

— Эй! Выбирай выражения! Думаешь, я делаю это по своей воле? — воскликнула фея. — Я просто хотела грезить как театралы! Хотела на Сцену! Как любая из нас... Как ты! Ты же тоже хочешь. Признай!

Она хотела. Безумно хотела вырваться из блеклого Закулисья. Хотела вновь вдохнуть прохладный воздух и ощутить на коже жар солнца. Последний раз Селена была на Сцене... давным давно.

Каждая страна вела летоисчисление по-своему, поэтому не было точного числа. А если и было, оно не имело бы никакого значения.

Селена встречалась с отцом Фреи, дедом Максвелла, бабушкой Джеймса и предками других участников. Она стояла у истоков кружка. И не только этого...

«Театралы, — подумала Селена. В глубине души слово отзывалось горечью. Как при упоминании давно умершего родственника. Когда-то она впадала в слепую ярость от одного упоминания театралов. В давние времена это помогало Селене не сойти с ума в пустом и забытом всеми мире. Но те времена прошли. Ненависть выжгла все чувства, оставила только холодную пустоту, в которой эхом отдавалась грусть. — Хотела бы я знать, о чем они думали».

Она сильнее сжала пальцы, погружая острые ногти глубже в душу феи.

— Эй! Эй! Я-я помогу тебе! Замолвлю словечко, — затараторила нарушительница. — Уверена, он даст тебе любое тело на выбор! Я упрошу его!

— Мне это не нужно. Я хочу на Сцену, но не таким образом.

У Селены было время. Феи не старели и не зависели от пищи. В Закулисье для них опасность представляли только вестники. Искажающие и разрушающие чудовища бродили по руинам когда-то разрушенного мира, как хозяева. Выискивали легкую добычу и в лучшем случае «откусывали» кусочек. А в худшем — извращали.

Несмотря на нависшую над каждой феей угрозу, Селена не спешила на Сцену. Она давно могла согласиться провести десятилетия в личине животного, скованного формулами. Но Селена желала большего.

Мир был огромным клубком разноцветных ниток, что разрастался с каждой секундой. Сложные планы не работали из-за огромного количества непредвиденного. Поэтому Селена играла в долгую. Она сеяла семена и наблюдала, как те прорастали. Убить среднего торговца, чтобы выбить почву из под ног графа. Собрать полный список литературы подпольной библиотеки, а затем настоятельно попросить увести подальше все бестиарии и кодексы с правилами практиков.

Селена годами обменивала знания на подобные маленькие просьбы у разных людей из разных стран. Так она увеличивала шансы на желаемый исход.

— Предлагаю сделку, — широко улыбнулась Селена. — Отвечаешь на мои вопросы, а я тебя отпускаю.

— Согласна!

— Что Джеймс собрался делать с вестником?

— То что сказал! Он хочет создать «мертвую руку», чтобы убедить не нападать на него.

— Или хочет шантажировать.

— Это тоже, — согласилась фея. — Я больше ничего не знаю.

— Благодарю, — слегка ослабила хватку Селена.

— О Идеи, спаси...

А затем резко сжала руку в кулак, глубоко впиваясь когтями в душу. Разведчица не успела закричать. Тело лопнуло мыльным пузырем, изогнутые лапки и усики полетели в разные стороны.

Селена безучастно наблюдала, как чешуйчатое туловище вязкой слизью стекало по запястью. Когда капли доползли до рукава пальто, раздраженно вздохнула. Останки феи запузырились и обратились белым паром. Чтобы через секунду раствориться, не оставив ни следа.

Она поднесла ко рту вечно дымящуюся трубку. И глубоко затянулась. Выдохнув пару колец сероватого дыма, Селена открыла дверь и спокойно вышла в большую комнату.

▪ ▪ ▪

Она каменной статуей стояла посреди пустыни белых завитков. Вдалеке уходящие в желтое небо облачные холмы напоминали гигантские горы, а в паре шагов ревущая река ваты приковывала внимание.

После обсуждения Джеймс распустил всех и рассеял кокон. Мужчина не сказал ничего про умершую разведчицу. Возможно, он не заметил пропажи. Пока что.

Она прикрыла глаза ладонью.

Временами окружающий мир казался лишь затянувшимся представлением. Одним из многих, в которых Селена принимала участие давным-давно. Нужно было только опустить веки и позволить грезам увлечь ее. Волнами вынести обратно на Сцену, где ждали остальные.

— Я же не сломалась? — спросила она пустоту дрожащим голосом.

И пустота ответила:

— А ты как думаешь?

— Это все бред? Я обманываю себя? Возвела кокон и играю? Эти люди хоть существуют?

Тишина давила на рассудок. Сильным ветром раскачивала медленно разрушающийся разум.

— Эй... Я же не сломалась? — вновь спросила она. — Я все еще там?

Укол новой связи ударом плетки отрезвил Селену. Фея помотала головой.

— Нельзя думать... Нельзя оставаться в одиночестве... Нельзя...

Когда пламя ненависти стихло, когда она узнала, какая участь постигла театралов, последняя ниточка держащая ее от падения оборвалась. Селена возвела в сознании выдуманный мир и бродила в бреду по Закулисью неизвестно сколько времени. После это повторялось не один раз. Поэтому она всегда путешествовала в форме бездумного шара. Все ради того, чтобы не мыслить, не сомневаться в действительности происходящего.

Селена прочитала прикрепленное к связи сообщение:

«Три сосны посреди вьюги».

И развернулась в сторону ближайшего кудрявого холма. Спешно зашагала.

Пальто разделилось на две части: на светлую рубашку без рукавов и сине-зеленую юбку чуть выше колен. Темные колготки пошли буграми и лопнули, оголяя чуть загорелую кожу. Алые туфли облились белым. Завязанные в пучок черные волосы освободились и укоротились до плеч. От темечка забегали яркие искорки, обжигая локоны до темно-каштанового цвета.

Она чуть уменьшилась и похудела. Красная помада на губах порозовела, а морщины на лице и шее выпрямились. Образ готов.

Селена вошла в белый холм, откликаясь на связь.

Рассекающие острова. Она не знала, почему троица так любила это оружие. Каждая их встреча проходила на парящих островах. Иногда они перемещались в Храм Безглавия — еще одно оружие.

— Хей, хей, парни! — энергично замахала она рукой, подбегая к столу посреди гигантского строения. — Рада, что вы спаслись.

Фея плюхнулась на свободный стул между Майлдом и Заком, откинулась на спинку стула.

— Привет, Ам. Напугала же ты нас... — неловко улыбнулся Зак.

— Привет, — спокойно произнес Майлд.

Кью что-то бессвязно пробормотал. И поприветствовал Амелию Кенским поклоном.

— Я и подумать не могла, что ваш друг будет обреченным. С ума сойти.

— Да, мы сами не знали, — согласился Зак, бегая взглядом с Майлда на Кью.

«Они не знают про обреченных, — поняла она. — Я могу использовать это».

— Эй, парни, — подалась Амелия вперед и оперлась на стол локтями. — Мой вам совет — не водитесь с ним. Вам же дороже!

— Вообще-то, он передал для тебя сообщение, — сказал Майлд.

— Ого! — округлила она глаза. И широко улыбнулась. — Приглашение посмотреть на звездное небо? Дайте угадаю, вы ему наплели про меня всякого, и он влюбился. Как обычно, для великой меня!