Дом красного дракона

18.

Он очнулся в холодной темноте. Сперва ничего не мог понять.

Тело болело, ноги казалось, перестали его слушаться…И вокруг был лишь холод и пронизывающий ветер.

Сперва мужчина привстал и огляделся, но после понял, что сейчас просто ночь, а те яркие огоньки, что трепещут над его головой зазывно маня — всего лишь звезды. Когда-то они казались ему больше.

По телу прошла дрожь. Острая боль охватила всю левую часть тела, а затем дрожь перешла в жуткие судороги. Рейдер не увидел, а почувствовал, как обращается, но никак не мог принять облик дракона, точнее одна половина его тела начинала изменяться, а вторая так и оставалась телом драгга и это причиняло немыслимую боль, разрывало на части.

Мужчина не стал сдерживаться и, подняв голову к равнодушным звездам, закричал, а затем обмяк, покрывшись холодным потом.

Сколько он уже здесь лежит? День, два? Может целую неделю? И как попал в этот лес, как его занесло так далеко от гор…

Память услужливо пришла на помощь. Словно воочию, он увидел себя со стороны и полудрага, вцепившегося в него из последних сил, как утопающих, наверное, хватается за соломинку. А потом под ногами разверзлась бездна. Рейдер падал и не мог превратится. Земля неминуемо приближалась и хотя в полете он провел короткий миг, всего мгновение, схожее со скоростью вздоха, лорд понимал, что если сейчас не сделает что-то, не предпримет попытки освободится, то разобьется об острые скалы вместе с безумным полукровкой и погибнет.

Он попытался вырваться. Бой в воздухе тоже был коротким.

Рейдеру удалось оторвать от себя руки оборотня и распластаться, поймав воздушный поток, пока Шаддер камнем летел вниз и вместе с ним его жуткая тонкая цепь — ядовитая змейка, сделавшая свое дело.

Дракон не отчаивался. Он раскинул руки, чувствуя боль в раненой конечности и попытался поменять облик. Удалось со второй попытки, когда земля уже была слишком близко.

Из последних сил, коснувшись лапами камней у подножия горы, Дракон взвился в небо. Несколько взмахов огромных крыльев и его подхватило воздушное течение, перебросило куда-то дальше, унося прочь от скал и Дворца, где его ждала Иххо. А затем раненое крыло перестало ему повиноваться, обвисло кожаной плетью. Сил бороться больше не было и единственное, что успел сделать для себя лорд-дракон — это смягчить падение перед ударом о землю. Разорвав крылья, падая на дерево, Рейдер почувствовал острую боль, от которой его сознание погасло. Огромный черный дракон упал на ковер из хвои.

Она приняла удар и находясь в бессознательном состоянии, дракон стал меняться. Несколько мгновение и под деревьями уже лежит человек. Рука в крови, тело в ссадинах…

«Сколько же я так пролежал здесь?» — подумал мужчина и сжав зубы от накатившей волны боли, чуть приподнялся.

«Меня должны искать, — вспомнил он, — Айдер был вместе со мной там на скале, когда все это случилось…» — подумал и усмехнулся через боль. Кто его будет искать так далеко от гор. Айдер конечно же, видел, что произошло и, скорее всего, предположил, что не сумев обратится, Рейдер погиб, разбившись о камни у подножия скалы. Нет, конечно же, лорд понимал, что его искали и не один день, а вот только вряд ли что-то могли найти. При падении с такой высоты от тела мало что останется. Раскидает мелкими кусками во все стороны.

«Иххо! — мелькнула мысль в голове дракона, — Иххо и мать…», - он и думать не хотел о том, что они пережили, узнав о его гибели.

— Надо лететь, — произнес он с силой, будто звук собственного голоса мог придать ему сил. Морщась, поднялся на ноги, опираясь о ствол дерева, затем облокотился спиной и перевел дыхание, восстанавливая силы.

Чувствовал он себя очень плохо, догадываясь, что пролежал в лесу несколько дней. «И как только звери не тронули», — только и успел удивиться, а затем решительно оттолкнулся от ствола и сделал шаг.

«Больно! Как же больно!»

Второй шаг и ноги подкосились, но он выстоял, а на третий, хмурясь и играя желваками на скулах, раскинул в стороны руки и начал превращаться.

* * *

Деревенька, на которую набрел уставший Горо, была совсем крошечной. Люди там жили бедные и промышляли рыбной ловлей. Только у двоих из рыбаков оказались мало-мальски хорошие посудины и Горо сумел договориться, чтобы его отправили вниз по реке.

Рыбак золоту обрадовался, правда, лодку продавать отказался наотрез, объяснив это тем, что она является кормилицей для все его семьи. А когда Горо настоял, чтобы его отвезли сейчас же, не дожидаясь рассвета, рыбак неожиданно быстро согласился и попросив господина подождать в его доме, сам поспешил на берег, чтобы приготовить лодку к отплытию.

Он вернулся довольно скоро и попросил Горо следовать за ним.

Советник вышел из домика, нырнув в темноту следом за своим перевозчиком. Вот и темная гладь реки, вот и качающиеся на мелкой ряби лодки, среди которых указал на свою рыбак. Советник уже было вздохнул с облегчением, когда заметил, что нанятый им мужчина, пятится назад, к дому.

Горо прищурил глаза, всматриваясь в ожившую темноту.

Несколько теней отделились от деревьев, вышли вперед и горящий факел, закрепленный на носу одной из лодок, осветил латы и шлемы Императорской стражи.

— Все-таки, нашли меня, — усмехнулся Советник, пока его мозг лихорадочно обдумывал план отступления. Видимо, знали, что он будет здесь, или отправили во все близлежащие деревни по несколько человек? Хотя, какая теперь разница, кто, что и как! Горо надо было думать о том, как выкрутится из создавшегося опасного положения.

— Я дам вам много денег, — сказал он, — скажете, что не нашли, что не было меня здесь!

— Повелитель Коджи велел привести вас живым или мертвым, в зависимости от оказанного сопротивления…

— Я дам вам очень много денег, — не переставал предлагать Советник.

— Сколько бы вы нам не предложили, Император предупредил, что даст в два раза больше…

Взгляд Горо соскользнул на пояс воина, где висели ножны.

Советник медленно поднял вверх руки с мешочком, в котором хранил деньги — мешочек был достаточно увесистым — и неожиданно швырнул его в первого из стражей, а сам сделал резкий выпад и нанес удар прямо в солнечное плетение воина, одновременно успев выхватить его оружие и сразу же ушел в сторону от просвистевшего мимо лезвия. Это опомнились те, что пришли по его душу.

«Только бы все получилось!» — подумал Горо, намереваясь отбить атаку стражей и, если повезет, подрезать парочку самых прытких, а затем забраться в лодку и отчалить на середину реки. Еще ночь, его не увидят, да и луков при воинах он не заметил.

На Горо напали одновременно с трех сторон. Советник едва успевал парировать удары нападавших, что уж говорить о том, чтобы самому достать хотя бы одного. Коджи не пожалел на него своих лучших людей — эти воины были из элитного отряда, что готовился как подарок для Акиро и теперь Горо пришлось на себе испытать их мастерство.

Советник не был трусом и с мечом всегда был на «ты», но в этот раз противников было слишком много. Единственным шансом на спасение мужчина видел только бегство. Но, словно чувствуя, что Горо стремится к реке, его почти сразу же отрезали от нее. Два стражника перегородили мужчине подход к воде. Еще двое напали сзади. Звон стали стал еще отчаяннее и яростней. Горо парировал удары, ухитрился достать одного из нападавших, распоров ему руку и кожаный доспех на груди, затем подсек еще одного. Тонкое лезвие разрезало бедро.

«Мне не уйти!» — понял Советник, когда тот стражник, с которым он вел свой диалог, пытаясь откупится, достал его голень.

Острая боль пронзила все тело. Горо припал к земле, но всего на мгновение, чтобы почти сразу подняться на ноги и отбить сокрушающий удар, направленный в голову.

«Они не намерены оставлять меня в живых!» — догадался Горо и с еще большим остервенением продолжил бой. Он провел серию ударов и, наконец, смог каким-то чудом пробиться к воде. Подскочил к первой из лодок, что попалась на его пути, находясь по пояс в воде. Схватился за край, подтягивая тело, лихорадочно забил ногами, помогая себе приподняться над бортом. А когда уже переваливался внутрь лодки, острая боль ударила в спину между лопаток и отозвалась в груди.

Падая на дно ветхого суденышка, Горо с силой приложился головой, не успев выставить перед собой руки, а затем кто-то схватил его за ноги и потянул назад.

Советник вцепился руками в доски, раздирая пальцы в кровь, но уже через мгновение оказался в воде, а затем двое стражников выволокли его на берег. Лицо Горо окунулось в прибрежную грязь, попавшую в рот. Кривясь от боли, он приподнялся, сплюнул, чувствуя на губах вкус глины и собственной крови.

— Думаю, головы будет достаточно в подтверждение того, что мы выполнили свою работу! — услышал мужчина насмешливый голос одного из стражей.

— Я только за, — подхватил второй, — тащить его во Дворец себе проблемы наживать!

Советник опустил голову, уставился в темный песок и прозрачную воду, что качалась вокруг его рук. Длинные черные волосы свесились вниз и теперь шевелились возле ладоней мужчины, словно диковинные речные травы. Ему показалось, что он слышит тонкий свист стали, разрубившей воздух. Перед глазами мелькнуло лицо матери… затем картина быстро сменилась видом монастыря, где он, Горо, счастливо смеялся наравне с остальными учениками, таская воду по горной тропе на самый верх горы. Затем память услужливо подбросила лицо женщины: фиалковые глаза, молочно-белая кожа под его ладонями, ее стоны, ее объятия, прикосновения маленьких ладошек…

Последним из того, что увидел Советник, было детское личико младенца, его дочери, а затем вспышка острой боли и мир для Горо померк навсегда.

* * *

В покоях Коджи было подозрительно тихо. Вернувшиеся стражники совсем недавно побывали у Повелителя и, как догадывался Кеншин, история с Горо нашла свой печальный для Советника финал — огромный круглый сверток, который принесли стражи, оставил на полу несколько алых капель, и бывший слуга Горо сделал свои, правильные выводы. Злорадно и довольно улыбаясь, слуга все же жалел о том, что не смог увидеть голову Советника, хотя одна только мысль, что это чудовище получило свою застыженную кару, грела его сердце.

Но вот стража ушла и скоро из комнаты вышел один из воинов, находившихся сейчас при Повелителе, охранявших его покой. Он подозвал Кеншина жестом, велел проходить внутрь. Мужчины обменялись взглядами и Кеншин понял, что с Императором что-то не так и оказался прав.

Едва он переступил порог и прошел в спальню Повелителя Дворца Ветров, как увидел настоятеля Ши, что стоял у изголовья Коджи. Император лежал на постели бледный словно снег. Его черные волосы только подчеркивали бледность кожи и желтые складки возле синих губ.

— Повелитель! — произнес Кеншин и опустился на колени.

— Он умирает, — проговори Нобу Ши и сложил руки за спиной, зашелестев длинными рукавами, — сейчас сюда придут министры и нам надо будет уйти, — настоятель выразительно посмотрел на слугу Горо. — Я не знаю почему, но он захотел проститься с тобой. Подойди! — и кивнул на постель.