Танки не лгут

Глава 50

Когда земля задрожала, Эван подумал, что колдует Батч. Но тот и сам растерянно пошатнулся, едва устояв на нога. А в следующую секунду из-под земли взметнулись корни — рядом с Батчем и Ашероном, оплетя их ноги и резко дернув, заставляя растянуться на песке, и вокруг каменной клетки, разбивая ее на мелкие осколки, словно хрупкое стекло.

Ник распахнул загоревшиеся зеленым глаза и шагнул вперед, в пустоту. Громко крикнув, дракон немедленно полетел к Танку, изо всех сил работая крыльями. Николас же приземлился на одно колено, но не спешил вставать. Вместо этого он опустил руку на песок, и от его ладони по земле побежали зеленые лучи, собираясь в уже хорошо знакомый узор.

— Природа не умеет мстить, — сказал Ник вроде бы тихо, но его голос будто отразился в листве Древа и разнесся далеко вокруг. — Но она умеет защищать! — и земля задрожала вновь.

Геккон испуганно засучил лапами, и Эван опустил глаза. Из песка показались странные "ростки". Прозрачные и гибкие, они стремительно росли, заключая Древо в кольцо. Они успели вырасти на добрых полметра, развернуться, расправить округлые "паруса", когда Эван вдруг догадался, что это такое. Такую материю он уже видел. Тонкие, словно стеклянные, ростки тянулись друг к другу, будто собирались взяться за руки и закрыть собой Древо — также, как когда-то закрывала его Сфера.

И действительно. "Ростки" все росли и росли — и в высоту, и вширь, пока не слились в огромный перевернутый купол, а когда это наконец произошло, Ашерон и Батч вдруг забились на песке словно в агонии. От них к новой Сфере потянулись тонкие струйки магических потоков черного и желтого цвета. Очень скоро к ним присоединилась и серая струя, и обернувшись, Эван встретил растерянный взгляд Хилдебранда. А потом от разных цветов запестрело в глазах — со всех созванных Ашероном магов Сфера собирала непонятную магическую дань.

Больше всего было красного — магия Огня давалась относительно легко, хотя и была самой слабой. Черных струй тоже было немало. Маги земли, маги ветра и воды давали совсем блеклые тоненькие лучи — этим стихиям в умирающем мире было очень сложно набрать силу. И только один луч был ярко-синим — тот, что тянулся с возвращающегося дракона.

Воспользовавшись всеобщей заминкой, Эван молниеносно вернулся в седло, заставил геккона добежать до Хилдебранда и плюхнуться пузом на живот. Хилд не без труда вскарабкался наверх и сел позади Эвана, крепко обнимая его за талию.

— Слава богу! — шепнул он ему в ухо.

Эван не ответил, боясь выныривать из биоса, но внутренне был полностью с ним согласен. Больше того — от облегчения, что Хилдебранд, живой, здоровый, снова рядом — у Эвана затряслись поджилки, и это даже передалось геккону в виде дрожи в тоненьких лапках. Эван невольно взглянул на подлетевшего к Древу дракона, и убедился, что его лапы, в одной из которых он бережно держал Кайю, стали крепкие и мощные.

Едва дракон опустил Кайю на ветку дерева и взлетел, Сфера рванула из-под земли с новой силой и сомкнулась над поющими бравурную песнь ветвями. В тот же момент разноцветный поток магии иссяк — и даже зеленый круг Николаса погас. И только Сфера теперь переливалась радужными разводами и искрилась на солнце.

Несколько секунд ничего не происходило, а затем корни втянулись в землю, отпуская пленников. Ник медленно поднялся на ноги. Его глаза были закрыты, а на щеках играли желваки.

— Он забрал магию, — прошептал Хилд растерянно. — Но не так, как если бы кончилось топливо. Я просто не ощущаю ее, как… — он замялся и неуверенно закончил: — Как обычный человек.

— Батч, — тихо позвал Ник, но его снова было прекрасно слышно. — Что ты чувствуешь сейчас? — он открыл глаза, и те блеснули ярким колдовским огнем невероятного зеленого цвета. — Я слышу твой страх.

— Я не хотел побоища, Никки… Ник, — голос Батча едва слышно дрожал, и он запнулся на имени, быстро поправившись. — Я был согласен на твое предложение, ты же видел!

— Не хотел побоища? — переспросил Ник, глянув на него так, что начавший было подниматься с земли Батч застыл в неудобной позе в полуприседи. — Ты едва не убил Танк!

— Я не знал, что он дорог тебе, — Батч все же встал на ноги. — Если ты вернешь мне магию, я обновлю его! Ты ведь можешь это сделать?.. — прозвучало почти умоляюще.

Маги на танках согласно зароптали, а кто-то принялся причитая, призывая Николаса сжалиться.

— Могу, — Ник криво усмехнулся. — Но вряд ли стану. По край мере, не всем! — и с этими словами он раскинул руки в стороны.

В мгновение ока Сфера побелела, словно внутри снова заклубился туман. Земля мелко затряслась — Эвану сначала даже показалось, будто это у геккона вновь задрожали ноги. А потом Нику в спину ударила магическая волна такой силы, что приподняла его на полметра в воздух.

Эван успел подумать, что это красиво: Николас словно парил в воздухе, а клубящийся туман и мерцающая сквозь него Сфера создавали иллюзию крыльев за его спиной. А затем волна накрыла и его, резким ударом забираясь глубоко под кожу.

Это не было больно. Время будто остановилось, слилось вместе с магией в бесконечный поток небытия. Эван плыл по нему, чувствуя, как внутри что-то меняется. Каждая мышца, каждая кость, каждая клетка — он ощутил их все, но вовсе не так, как сканировал системы биос. Все части тела, модифицированные и человеческие, будто слились, и сейчас он ощущал себя единым и цельным, как никогда раньше.

Волна магии не схлынула внезапно, оставив задыхаться и биться, не владея собственным телом, как это бывало после Обновлений. Она отступила мягко, бережно подтолкнув сознание на поверхность, позволив устоять на ногах и спокойно оглядеться.

Вокруг ошарашенно трясли головой танки. Одни недоуменно оглядывались, другие негромко фыркали, обнюхивая друг друга — словно виделись первый раз. Впрочем, в какой-то мере так оно и было.

Дракон радостно крикнул и приземлился рядом с гекконом Эвана — тот переступал с ноги на ногу и растерянно хлопал большими зеленоватыми крыльями. Впрочем, не только он получил способность летать — все гекконы, которых пригнал на штурм Ашерон, выглядели теперь точь в точь как дракон после своего знаменательного обновления.

Мехи и маги оглядывались не менее растерянно. Многие попадали на песок и теперь поднимались с него. Мехи удивленно себя рассматривали, да и Эван чувствовал желание сделать тоже самое.

Биоса больше не было. Эван не мог теперь изменить ни единой настройки, но при этом чувствовал себя полным сил и энергии. Руки сами легли на живот, но сколько он ни прощупывал кожу, так и не смог нащупать твердую панель солнечной батареи. На секунду стало страшно: что он теперь такое? Или кто?..

Но снова глянув на довольного дракона, помогающего геккону сложить крылья, Эван усилием воли загасил это чувство. Ник доказал, что ему можно довериться.

Наконец кто-то не выдержал:

— Что ты сделал? — мех-наездник убитого тегу — Эван наконец вспомнил его имя: Линд — выступил вперед, сжимая кулаки.

— Вернул к природе, — отозвался Ник хрипло. Его глаза потухли, приобретя свой обычный серо-зеленый цвет. — Отныне никакого насилия. Договаривайтесь между собой, не эксплуатирую никого.

Понадобилось время, чтобы переварить новость. И маги, и мехи, негромко зароптали, переговариваясь, но возмущаться вслух побоялись, то и дело кидая опасливые взгляды то на Ника, то на Древо за его спиной.

— Ник… — Хилдебранд вздохнул и подошел к нему. — А ты подумал о том, что они будут есть? — спросил он вкрадчиво, наклонившись к самому уху Николаса.

Удивительно, но слух настроился сам, стоило прислушаться посильнее — и был он ничуть не хуже модифицированного.

— Подумал, — отозвался Николас, и в его голосе послышалась гордость. — То же, что едят они, — он кивнул на невозмутимых муравьев и развернулся к дракону.

Тот понятливо взревел, ласково потерся мордой о шею новообретенного друга — или подруги?.. — и взлетел.

— Скажите людям и мехам — пусть приходят ко мне, если хотят перестать зависеть от магии, — сказал Ник между тем. — Мир очень скоро изменится, и стоит быть к этому готовыми.

Тут кто-то из магов выпустил в небо файербол, и его примеру последовали все, проверяя способность колдовать. Даже Хилд вопросительно глянул на Эвана и, осторожно выдернув у него несколько волосков, взлетел на метр над песком. Со всех сторон послышались облегченные и радостные возгласы, и только Ашерон сжал кулаки в бессильной ярости.

— Ты… — прорычал он, шагнув к Нику. — Верни мою силу!

— Жизнь идет рука об руку со смертью, — ответил Ник холодно. — Но не со злостью и не с жаждой причинять боль. Ты убил столько людей, пользуясь своей силой — так будь же теперь с ними на равных!

Ашерон хотел было сказать что-то еще, но тут вернулся дракон. В лапах у него было две гигантские канисты. Пролетая над Ашероном, он замедлился и угрожающе зарычал прямо ему в лицо, повернув назад морду. Этого хватило, чтобы Ашерон заткнулся и попятился.

— Ты хотел строить новый мир, — обратился Ник к Батчу. — Вот твой шанс. Муравьи выращивают это в своих подземных пещерах, едят сами и кормят молодняк.

Дракон опустил канистры на землю, и они открылись, обнажая содержимое — белые, хрупкие на вид округлые шляпки.

— Грибы! — опознал Хилд. — Вот, откуда земля!

— Я понял… — протянул Батч, завороженно разглядывая муравьиный дар. — Это грибница. Но тогда… — он обернулся на танков.

— Зови с собой всех, кто готов пойти, — громко сказал Ник. — Я дам деревья, еду и семена. Танки сохранят связь со своими наездниками, но будут вольны в любой момент сделать свой выбор, так что не советую их обижать. И еще… — строй муравьев расступился, пропуская небольшой отряд — три муравья-воина окружали несколько работников и двух молодых трутней. В жвалах у каждого было зажато по яйцу. — Они пойдут с вами и заложат новую колонию рядом с Башней. В ваших интересах с ними договориться.

Эван видел, как мехи стали переглядываться. Кто-то подошел к своему танку, кто-то наоборот решил посоветоваться друг с другом и даже — со своим магом. А потом наездник игуаны запрыгнул ей на спину, подал руку молодому магу огня — тому самому, что спалил Хилду волосы — и подъехал к Батчу.

— Мы с тобой, — сказал решительно.

Это словно прорвало барьер. Все уцелевшие мехи и маги разбились по группам, и большая часть сгрудилась за спиной Батча.

— А здесь остаться нельзя? — спросил вдруг Линд, покосившись на своего мертвого тегу, и перевел взгляд на Николаса. — С вами?..

Его поддержал стройный хор голосов.

Лицо Ника смягчилось, но он покачал головой и жестом предложил всем присоединиться к Батчу.

Несколько танков, включая геккона Эвана, не подпустили к себе людей, и те были вынуждены проситься на чужие. Наблюдая за ними, Эван почувствовал, как у него засосало под ложечкой. Оборачиваться было страшно. Он почти не надеялся, что магия Ника достала так далеко, и все же…

— Смотри, — Хилд оказался смелее. Эван не сразу среагировал на его слова, и он с улыбкой обнял его за плечи, развернув назад.