И.О. Древнего Зла, или мой иномирный отпуск

* * *

— Леди, не желаете ли приобрести украшения?

— Веера!

— Лучшие сладости!

Ха. Мне нравится этот мир! Тут отличная кухня! Тут такие красивые ткани! Тут очень милые благовония!..

Ну, правда, ещё тут витает призрак гражданской войны, продают людей и пытают пленников. Но не бывает одного без другого, правда? Всегда есть другая сторона. Пока ты просто гость, её проще не замечать, восхищаясь красотой окружающего мира. Но как только позволишь себе видеть уродство…

Возможно, в долгосрочной перспективе секрет счастья заключается в том, чтобы всегда и всюду быть немного гостем.

-

Проведя столько времени среди современных торговых центров (а последние полгода и вовсе просидев в квартире безвылазно, пользуясь услугами паучьей доставки), я успела отвыкнуть от таких вот шумных, аляповатых, старомодных базаров, дышащих цветом и жизнью. Нет, почти уверена, что толкаться здесь на постоянной основе мне уже через месяц надоело бы, но прямо сейчас опыт казался приятным и освежающим.

Мне всё больше нравился этот мир. И, кажется, у нас это было взаимно. По крайней мере, без малейшего моего вмешательства в вероятности навстречу то и дело попадались красивые вещи, приятные улыбки, интересные произведения искусства, забавные амулеты, милые дети… Мир будто бы улыбался мне в ответ, и что мне оставалось, кроме как ответить ему ещё более приветливой улыбкой? В жизни и в магии всё и всегда строится на взаимности.

— Выпьем чаю, — сказала я, — хочу попробовать вон тех сладостей.

Моя компаньонка, по совместительству переодетый пророк (он предсказуемо выбрал именно этот вариант, потому что в женском облике и за вуалью его намного сложнее узнать), слегка укоризненно воззрилась на меня. Я же в который раз подивилась превратностям судьбы. Ну как же меня угораздило, а? Баел будет орать чайкой, когда узнает! С другой стороны… Возможно, я если не единственный, то то точно один из очень немногих монстров, которым прислуживали настоящие пророки. Ну разве не забавно?

— Мы прячемся, если моя леди не забыла, — напомнил мастер Лин мягко. — И спешим.

— Это вы прячетесь и спешите, а я — отдыхаю, — отмахнулась я. — И потом, никто в здравом уме не станет искать вас в чайной.

— И всё же, это не совсем прилично.

— Что именно?

— Для знатной девы пить чай в таком заведении.

— А где мне положено пить чай?

— Дома.

— Звучит скучно. Меня забьют камнями, если я, о ужас, нарушу это правило?

— Нет, но вас могут посчитать неприличной. И не взять замуж.

— Ох, боюсь!.. Идёмте скорее. Чем быстрее меня посчитают неприличной, тем спокойней будет у меня на сердце.

Он слегка поджал губы, явно выражая неодобрение.

— В некоторых вопросах вы излишне прямолинейны и бесстыдны.

Ох. А ведь этот ещё наверняка весьма прогрессивен, что обычно свойственно ему подобным! Каково же положение дел для среднестатистического рабочего, например?

Уф. До чего же я всё-таки от подобного отвыкла.

— Я полагаю, для древнего зла это вполне простительно… А теперь — чай? С пирожными. И желательно без проповедей.

Мастер Лин тихонько вздохнул, смиряясь с неизбежным.

— Я всего лишь не хочу, чтобы из-за вашего незнания этой культуры вы были поняты неправильно, — отметил он. — Как ни крути, а я отвечаю за вас.

Я подозрительно на него покосилась.

— Вы ещё не забыли, что я жуткий монстр, которого вы подозревали в желании уничтожить мир?

— Мы уже сошлись на том, что уничтожение мира не входит в круг ваших интересов. Между тем, вы всё ещё женщина и я всё ещё за вас в ответе.

Охо-хо-хо.

Впрочем, пока он не переходит границы, я не стану разбираться, кто из нас на самом деле за кого “в ответе”. В конечном итоге, мне понадобилось каких-то пара сотен лет, чтобы понять: под “я в ответе за тебя” мужчины далеко не всегда подразумевают насилие и унижение. Иногда (очень редко) встречаются экземпляры, для которых подобное поведение действительно является формой уважения. И такое мировоззрение, как по мне, достойно ответного доброго отношения.

— Прошу, проходите вот сюда, прекрасная госпожа, — по лицу владельца чайной невозможно было прочесть ни толики презрения. Более того, он его, кажется, не испытывал вовсе — по крайней мере, мои паучишки ничего подобного не уловили, а они очень хороши там, где речь заходит о малейших проявлениях деструктивных чувств. Мужчина предвкушал наживу, что вполне резонно, испытывал толику похоти, что в общем-то лестно, разрывался от любопытства, в чём тоже нет ничего дурного.

Вывод? Всё не так плохо, как могло бы. Эта старая больная чёрная вдова ещё помнит времена и земли, где за попытку посидеть в кафе женщину вполне могли казнить… Впрочем, не стану утверждать, что эта практика так уж повсеместно искоренена.

В любом случае, самого худшего, похоже, не случится. В остальном? Я точно не буду страдать, если меня никто не возьмёт замуж. Собственно, по этому поводу я наоборот вполне могла бы вознести местным богам что-то вроде благодарственной молитвы…

Надо будет узнать, кстати, кто тут воплощает Пряху и Уводящую. Имеют они тут общий лик или раздельный? Да и местное имя Хозяина Троп стоит, разумеется, вызнать. И познакомиться с владыками местных лесов…

Но это ждёт.

Нас усадили возле окна за уютный, наполовину скрытый ширмой столик. Вместо стульев, правда, были предусмотрены подушечки, но не могу сказать, что это так уж шокировало — уж повторить за мастером Лином, скрутив ноги в какой-нибудь полурогалик, я точно смогу.

Сделав заказ, мы принялись ждать. Колышущаяся занавеска создавала эффект марева, и я отметила, что народ с улицы бросает взгляды.

Мастер Лин вздохнул.

— Вот ведь… Будьте готовы, что вам передадут таблички.

— Таблички? — удивилась я.

— Своего рода… приглашения уединиться.

— Они считают, что я торгую телом?

Мастер Лин едва заметно поморщился.

— Не так… грубо. Но да, они принимают вас за одну из свободных женщин, заинтересованных в по-настоящему состоятельных покровителях.

О, вон оно что.

Ну да, определение “свободная женщина” в подобном сеттинге может подразумевать или куртизанку, или жрицу… Иногда ещё вдову, но это если очень повезёт.

Логично, проходили. Причём во всех вариациях.

Кажется, всё же стоило выбирать мужскую личину.

— Существует ли вежливая форма отказа? Намекнуть, что у меня уже есть покровитель, например? Или сказать “я подумаю”?

Мастер Лин вздохнул.

— Ваша репутация…

— Не имеет особенного значения, если я не собираюсь тут задерживаться.

— Что же, как скажете. Тогда, с вашего позволения, я сформулирую.

— Вот и отлично, — на этом моменте я перенесла данный вопрос в число решённых. Как раз подоспел наш чай с закусками, и — да, если здесь так готовят, я не откажусь поработать для заведения одновременно витриной и рекламой.

Так что, позаботившись о невозможности подслушать нас, я перестала задумываться о потенциальных поклоннико-клиентах и решила в кои-то веки обсудить действительно важные вещи.

— Теперь, когда мы так мило здесь сидим… Почему бы вам не ввести меня в курс дела? Я не требую от вас каких-то тайн, но хотела бы всё же понять, в чём смысл. Кто та дева, которую мы с вами будем сопровождать? И зачем она едет в Долину Рек? Если уж мы собираемся путешествовать вместе, хотелось бы примерно понимать, чего ожидать. Хотя бы для того, чтобы быть готовой к… сюрпризам.

Мастер Лин задумчиво покрутил в руках чашку, оценивающе глядя на меня. Я порадовалась, что его пальцы уже в относительном порядке, и ответила спокойным взглядом, позволяя читать окружившие меня намерения. Почему нет? Здесь и сейчас я действительно не преследовала никаких загадочных целей.

Мне правда было просто любопытно. Какое приключение приготовил для меня этот мир?

— Ситуация с Хозяином Масок окончетльно стала непростой, — выдал в итоге мастер, осторожно подбирая слова. — Не в моих правилах вмешиваться в такого рода вещи, но сейчас всё обернулось… опасно.

— Для нынешней власти?

Мастер Лин едва заметно поморщился.

— Как я уже сказал, вопросы власти давно перестали меня по-настоящему занимать. Приходят наследники и сменяют друг друга на троне, порой меняются даже династии. Что должен делать с этим бедный странствующий маг вроде меня? Выступать за того, кто прав? Но действительно ли это возможно — найти правого и виноватого там, где благородные господа изволят делить власть? Даже если со стороны кажется, что права и деяния одного чуть выше, чем другого… Ты никогда не знаешь, какое чудовище, прячущееся за праведными и возвышенными речами, в итоге возведёшь на трон своими руками. И не покажется ли в сравнении тот, кого раньше полагали чудовищем, лучшим и более правильным выбором?.. Ты никогда не сможешь спасти всех; ты никогда не сможешь дать благо всем. Поднявшись на вершину, ты не сможешь не пасть очень низко. Это — горькая изнанка любой власти.

Я усмехнулась, оценив иронию.

— Кажется, мы с вами похожи больше, чем следовало бы ожидать, мастер… Но сейчас вы желаете вмешаться. Потому что опасность грозит не только власти, но и миру в целом?

Мастер Лин вздохнул.

— Леди всё так же умна и вместе с тем всё так же преступно неосторожна в словах… Но права. К моему огромному сожалению, чем дальше, тем больше эта ситуация становится угрозой.

— Могу я узнать, почему? — этот мир не ощущается умирающим. Даже близко к черте умирания подошедшим. И дело не в том, как резвится народ на базаре, конечно же; просто пляска линий вероятностей и их текстура, плотность и лёгкость дыхания, отзывчивость этой реальности к магии, наконец, её дружелюбие… Ничто не намекает на скорый визит всадников, или кого тут занесёт на эту собчью работу. Но и пророк этого мира зря сотрясать воздух не станет…

— Видите ли, моя госпожа, его величество действительно знает толк в красоте, — сказал мастер Лин. — Будь то цветы, лошади, драгоценные камни или женщины, он остаётся страстным коллекционером.

— А там, где много женщин, будет также и много отпрысков.

— Верно. И все они могут получить шанс занять трон, если… победят в соревновании.

Я растерянно побарабанила пальцами по столу.

— Но как так вообще вышло? Неужели у престолонаследования нет какого-то регламента?

— Он есть. Однако оба сына императрицы погибли от несчастного случая.

Ну-ну. Забавный, наверное, несчастный случай.

—..С тех пор его величество был безутешен. Он издал ряд законов, в числе которых было обещание отдать трон тому из сыновей наложниц, кто “окажется в достаточной мере небесполезен”. И сможет убить того, кого его величество полагает виновником смерти наследных принцев — Мастера Масок. Наш Император посчитал, что открытое соревнование за трон будет более честным… Вторым законом, изданным его величеством, было снятие запретов на использование демонических ритуалов — при условии, что они направлены против врагов трона. Он посчитал, что в борьбе со злом Ордена Масок все средства хороши.

Уй, твоей паучьей матери…

— Вся эта ситуация с “боевыми демонами”?..

— Именно, — мастер Лин полуприкрыл глаза. — Все стали экспериментировать в этом направлении, дабы “обрушить Бездну на головы бунтовщиков”. Пока что, однако, большого успеха на этом поприще они не достигли. Бездна обрушиалсь, но не на Столицу Мостов, а на несколько городов, где вышли из под контроля вызванные небрежными магами боевые демоны.