Лантана опалённая

Мог.

Но знание Лантаны базировалось на чём-то ином. Настолько глубоком, что она никак не могла вытащить это на поверхность, чтобы рассмотреть и объяснить.

Конечно, она понимала, что может ошибаться. И всё же была уверена, что права. Не было в Дареке злости. И контролировал он себя прекрасно. Он, даже голодный, даже желая умереть, никого не тронул. А ведь это был самый простой способ, верно? Убить человека, высосать его насухо, нарушить закон так, чтобы не простили. Тогда тебя точно уничтожат. Случись что с тем же Дудкой — Лантана бы Дарека не пожалела.

Но он никого не тронул, а это о чем-то да говорит. За него вступался как мог господин Браббер, который не бросал Дарека много лет. Даже Дудка слышал о нём только хорошее. Поэтому Лантана не верила, что случится беда.

— Улита, я тебе обещаю, что он ничего не сделает.

— Госпожа… но ведь это истощённый!

— Да. Но не просто истощённый. Это прежде всего человек. Понимаешь? Он сохранил разум. Ну, и немного высокомерия из прошлого.

Лантана улыбнулась. Нет, ну всё же — каков жук! Не вышло помереть, так он весь дом уже успел облазить, все углы осмотреть и сам себя назначить её охраной. Ты подумай!

— Хорошо, госпожа. Раз вы говорите, что он не сделает, значит, не сделает.

Кстати! Лантана улыбнулась ещё шире.

— Улита, но ты всё равно за ним присматривай. Куда ходит, что делает. Мало ли что.

— Хорошо, госпожа!

Они расстались весьма довольные друг другом. Лантана подумала, что Дарек не подозревает ещё, что каждый его шаг будет ей известен. Действительно, Дудка — иное дело, вряд ли он станет попусту доносить на своего подопечного, только в крайних случаях. А вот от Улиты ничего не скроешь, каждый шаг будет на виду. И самой Улите так будет спокойнее.

Нет, но как всё же вышло, что в последние пару дней всё вертится лишь вокруг Дарека? Даже Хапрыга как-то незаметно отошёл на задний план.

Ладно, пора и к работе вернуться. Собрать заказ на завтра, сделать пару артефактов и придумать, как связаться с Питомником. Если к завтрашнему утру не будет новостей, придётся рисковать и связываться самой.

Она успела запаковать коробку с заказом и снова услышала звонок. И снова гость явился нежданный и неизвестный, потому что никаких встреч у неё запланировано не было.

Служанка появилась минуты через две. На этот раз она была спокойной, из чего Лантана сделала вывод, что явился точно не господин Анисенко. Может, передали новости из Питомника? Она едва сдержала порыв броситься вниз по лестнице и самой посмотреть, кого принесло к её порогу.

— Там пришёл юноша, говорит, что он артефактор. Его зовут Марсель Шушин, он просит его принять.

Марсель? Лантана снова удивилась. Надо же… еще недавно она хотела посетить мастерскую этого Марселя, познакомиться лично, но не вышло. И вот он сам тут.

— Проводи его в чайную комнату.

Служанка присела и отправилась выполнять поручение. Лантана посмотрела ей вслед. Сегодня девушка была бойкая, вся светилась. Привыкла, что ли? С недавних пор количество прислуги в доме Лантаны упало. Когда ушла Розалин, а Лантана была вынуждена разбираться с Хапрыгой, она уволила половину приходящих людей, которых раньше держала лишь для виду, потому что так положено в большом доме. Но эту девушку оставила. Та была невысокая, юркая и тихая, как мышка. Лантане нравилось, как она двигается, как споро выполняет поручения и что постоянно молчит. Кажется, её звали Светлана. Надо к ней присмотреться, хорошую прислугу стоит поощрять, чтобы не сбежала к другим хозяевам.

В чайную комнату Лантана, как и положено, явилась спустя несколько минут. Гость, который сидел на диванчике, нервно вскочил.

Марсель был высоким и худым. Одет неплохо, аккуратно, хотя и не дорого. Лицо овальное, приятное, нос горбатый. У него были красивые соломенные кудри и серые глаза. Смотрел Марсель прямо и открыто, и очень нервничал.

По первому впечатлению Лантане он понравился.

Они обменялись приветствиями и сели.

— Я слышала, вы талантливый артефактор. — Сказала Лантана, чтобы поддержать беседу. Было видно, что гость чувствует себя не удобно и не знает, с чего начать.

Тот будто выдохнул.

— Спасибо. Но так думаете лишь вы одна.

— Что уже немало, — пошутила Лантана.

Марсель резко вскинул на неё глаза, сжал руки и подался вперёд.

— Госпожа Гавриленко, прошу, возьмите меня на работу.

— На работу?

Лантана удивлённо замолчала. Нет, она, конечно, обдумывала варианты сотрудничества, но немного иные. Да и зачем ему работать на кого-то?

— Но как же ваша мастерская? — Спросила Лантана.

— Боюсь, мастерской больше нет. — Он попытался сохранить невозмутимость, но болезненная гримаса, которая на нём появилась, была весьма красноречивой.

— Что произошло? — Тихо спросила Лантана.

Марсель глянул, будто прикинул, стоит ли говорить, и принялся рассказывать. Сбивчиво, местами повторяясь, но без задержки. История была такой. Он пытался открыть своё дело, небольшую мастерскую по созданию артефактов. Он не имел академического образования, но имел небольшой магический дар и главное, огромное желание заниматься любимым делом. Со временем у него всё вышло, артефакты стали получаться и продаваться. Но тут появилась госпожа Ожинская. Она осмотрела его работы и предложила все их выкупить. А также предложила выкупать все его работы впредь. Вначале Марсель обрадовался, но потом она назвала условия и цену… это были кабальные условия и смешная цена, поэтому он отказался. Тогда госпожа Ожинская с неприятной усмешкой велела ему подумать и ушла. Он, конечно же, не надумал. А спустя некоторое время госпожа Ожинская принялась мстить. Ему отказали в помещении, где располагалась мастерская. Другое он найти не смог, потому что собственники называли одну цену, а спустя день — совсем другу, совершенно неподъёмную. Пошли слухи, что его артефакты опасные и взрывались возле людей, и причиняли вред здоровью и имуществу. К нему даже полиция три раза обращалась за разъяснениями, получая заявления от вроде как пострадавших. Правда, разбирательства, к счастью, ни к чему не привели, однако забрали время и нервы.

— Господа Ожинская объявила мне войну. — Сдавленно закончил Марсель. — И уже почти меня уничтожила. Поэтому о владении собственной мастерской я могу забыть. Я ищу работу в любимой мне области. Моя жена вскоре должна родить. Положение, в котором я оказался, вынуждает меня к вам обратиться.

Марсель замолчал, а Лантана откинулась на спинку дивана и задумалась.

Вот как. Госпожа Ожинская приложила свою ручку к таланту Марселя. Не смогла его взять за дёшево и потому уничтожила.

Так просто… Лантана эту бабку терпеть не могла. В начале своей карьеры она тоже с ней столкнулась, но у Лантаны было воспитание иного мира и безграничная магия, поэтому госпожа Ожинская зубы об неё обломала. Да и сама Ожинская в то время была не такой беспредельщицей. Использовать настолько грязные методы, как подговор арендаторов и распускание грязных слухов? Похоже, она опустилась сильно ниже прошлой себя.

И всё же это новый враг. Очередной. Лантана прикрыла глаза и вздохнула. Ещё один враг? Да ей скоро плюнуть будет некуда, чтобы не попасть в недруга!

Но Марселя она не оставит. Не потому, что его безумно жаль, настолько его положение несправедливо, а потому, что с ним будет выгодно иметь дело. А Ожинская? Что она может сделать? Хм. Вопрос интересный. Женщины более изворотливы на всякие пакости. Но Лантана, пожалуй, рискнёт. Но в этот раз хотя бы не наугад. Был у неё козырь. Она сильно подозревала, что госпожа Ожинская на самом деле практически ничего не смыслит в артефакторике. Торговка из неё хорошая, с этим не поспоришь, но магичка никакая. Считалось, что после смерти своего мужа, у которого, между прочим, она была третьей женой и который был сильно в летах, госпожа Ожинская будто бы подхватила его знамя и понесла вперёд. Ну то есть продолжила дело всей жизни мужа — мастерскую артефактов. Но на самом деле у него осталось трое несовершеннолетний сыновей, которые получили от отца магический дар, но фактически находились в полной зависимости от госпожи Ожинской. Они и делали артефакты, потому что всю жизнь с раннего детства работали с отцом в мастерской. Вот они-то просто продолжили работать после его смерти. А госпожа Ожинская подсуетилась и выставила всё так, будто она сама всего добилась, присвоив готовые артефакты себе.

С одной стороны, что той было делать? Одна с тремя пасынками… Лантана не взялась бы её осуждать, неизвестно, что бы она сама сделала на её месте, возможно, поступила точно так же. Только вот теперешнего поведения понять не смогла. Недавно был некий скандал со старшими двумя приемными сыновьями госпожи Ожинской, которым она выделила немалую долю своего состояния и которые уехали от неё и не желают общаться, а также оформили опекунство над младшим братом. Если всё так, как думает Лантана, госпожа Ожинская осталась без работников, вот и пытается в срочном порядке подмять под себя каких-нибудь перспективных молодых артефакторов, чтобы продолжать свою деятельность.

В общем, её Лантана не боялась. Будет строить козни — она намекнёт старушенции, что навестит её приёмных сыновей и попросит их открыть правду. Не за бесплатно, конечно. И тогда будет огромный скандал, который навсегда испортит её деловую репутацию и доведёт до нищеты.

Так что нет, госпожи Ожинской Лантана не боялась.

— Госпожа Гавриленко, прошу, дайте мне ответ.

Кажется, она думала слишком долго. Марсель с трудом сидел на месте.

Но ещё не всё.

— Минутку.

Теперь последний вопрос. Брать его к себе… нет, сейчас у неё нет на это времени. Значит, нужно организовать ему мастерскую и договориться о продаже его артефактов под своим именем. Она получит процент, Марсель — возможность работать и защиту от ложных обвинений. Если кто-то посмеет назвать её артефакт опасным, она подаст в суд, а местные суды, как ни прискорбно это признавать, обычно защищают правоту того, кто больше заплатил. Чего-чего, а денег Лантане никогда жаль не было.

Значит, так и поступим.

— Я согласна взять вас в компаньоны на следующих условиях…

Марсель выслушал её предложение чуть ли не со слезами на глазах. Конечно, он сразу же согласился, ведь оно было куда более щедрым, чем он рассчитывал. У компаньона и работника на окладе совсем разные доходы.

Лантана попросила его зайти ближе к вечеру, чтобы она смогла подготовить мастерскую и договор посредничества, и уверила, что всё будет хорошо. И намекнула, что обо всём этом лучше не распространяться во избежание ответных действий госпожи Ожинской. Пусть думает, что Марсель уполз в нору зализывать раны и вот-вот явится к ней на поклон. А когда они выложат карты и пустят в продажу первую партию артефактов, все сами узнают об их сотрудничестве.

Марсель был так счастлив, что никак не мог остановиться и прекратить её благодарить. Когда открылась дверь гостиной и служанка посторонилась, чтобы выпустить гостя, тот, уходя, каждые несколько секунд оборачивался.

— Спасибо, спасибо, госпожа Гавриленко! Я сделаю всё! Вы не пожалеете!