Петля времени

— Чтобы не произошло, мы узнаем правду, — сказал Том. — Как видишь, Артур, Стелла и Тибо уже оказались полезными. Благодаря им, мы кое-что нашли.

— Еще неизвестно, как сложатся наши дальнейшие дела, — возразил землянин.

Едва он успел это сказать, как послышался лай Тибо, успевшего куда-то убежать, и вопли, походившие на человеческие или, по крайней мере, они могли сойти за таковые. Поспешив на крики, спасатели увидели такую картину: на прогалине среди леса бегало с десяток детей в возрасте от семи до тринадцати лет. Они выглядели худыми и очень загорелыми, с длинными спутавшимися волосами. За ними гонялся Тибо, стараясь кого-нибудь поймать. Дети, одетые в шкуры, истошно вопили. Взрослых рядом с ними не было.

Наконец, стая первобытных сорванцов бросилась врассыпную. Проявив завидную прыть, они быстро скрылись в зарослях. Тибо удалось поймать одного ребёнка, и тот оглушительно визжал, перепугавшись незнакомого, а значит, опасного зверя.

Стелла подбежала к Тибо и освободила из его зубов конец шкуры, за который собака держала своего пленника. Это был худенький мальчик лет семи с копной нечёсаных чёрных волос и круглыми от страха глазами. Прижав к себе чумазого испуганного малыша, терианка негромко отчитала собаку.

— Что мы теперь будем делать? — спросила сверхисследовательница. — Убежавшие дети видели не только Тибо, но и нас. Они могут вернуться со взрослыми.

— Именно это нам и нужно, — ответил Рэм. — Рано или поздно нам всё равно придётся с ними встретиться.

— Да, но я бы предпочла мирные переговоры, — возразила Стелла. — Сами подумайте, убежавшие дети, скорее всего, сообщат о нас, как о врагах.

— Иного мы и не ждём, — сказал Артур.

— Значит, туземцы будут настроены к нам враждебно. За этим естественно, последует бессмысленный бой. А где бой — там и жертвы. Мне это не нравится. Мы, конечно, не будем вести стрельбу на поражение, но дикарям этого не объяснить.

— Тебе даже стрелять не надо. Я вообще не уверен, что ты хорошо стреляешь, а потому не берись пока за оружие, — посоветовал терианке Артур.

— Стелла права насчёт стычки, — согласился с ней Том. — Не станем же мы просто стоять, если нас начнут убивать.

Ребенок вдруг снова завизжал, когда Тибо приблизился к хозяйке. В тот же момент на поляну вышло около тридцати мужчин, вооружённых копьями и дубинами. Увидев странно одетых людей, нападать они не спешили и только переговаривались между собой на каком-то примитивном языке. Их поведение озадачило Группу Риска, ожидавшую несколько иного приёма. Этой заминкой воспользовался Артур и тихо сказал своей команде:

— Запомните: без крови. Нам не нужны лишние жертвы. Огонь на поражение вести исключительно в безвыходной ситуации. Пока что они даже не воспринимают оружие в наших руках как что-то опасное. Если мы попытаемся вызвать у них доверие, то, возможно, вскоре узнаем о судьбе тех, кого мы ищем. От мёртвых же узнать ничего нельзя, помните это.

— А если это другое племя? — тихо спросила Стелла, прижимая к себе левой рукой мальчика и не сводя глаз с воинственных дикарей.