Петля времени

9. Придворная дама Хамиям

Проведя бессонную ночь, Стелла встала до зари и оделась. Она выбрала платье солнечного цвета и украшения из белого жемчуга. Небрежно уложив волосы, Стелла не сняла стимулятор времени.

Не находя себе места и волнуясь, терианка ходила взад-вперёд по спальне, а потом направилась в комнату Аркса. Он отсутствовал, и она догадалась, что мальчик до сих пор не возвращался. Что могло произойти, и почему Аркс не вернулся? Это в данное время больше всего тревожило Стеллу. Если его в чём-то уличили, то и ей достанется. Она в беспокойстве вернулась к себе.

Озза, войдя к госпоже, застала её обеспокоенной, почти расстроенной. Взглянув на волосы Стеллы, она покачала головой и взялась сама расчесывать терианку. Та покорно подчинилась, даже спорить не стала.

Прошёл час. Стелла находилась на балконе, когда услышала лай Тибо, возвещавшего о чьём-то приходе. Побежав в гостиную, Стелла увидела Аркса.

— Где ты был? Что произошло? — спросила взволнованная Стелла.

Мальчик выглядел достаточно спокойным, это говорило о том, что ничего крайне страшного не случилось.

— Госпожа, я ещё вчера нашёл своих друзей, но не смог вернуться, так как ночью никто не может войти во дворец.

— Ты узнал что-нибудь о Грете?

— Да. Она жива.

— Она во дворце?

— Нет, её держали всё время с рабами, но месяц назад она заболела и её отправили в горы.

— В горы? — переспросила Стелла, думая, что не поняла Аркса. — Но зачем?

— В горах есть уединённый дом, там держат всех больных рабов. Их свозят туда со всего Низаля. В этом изолированном от города и деревень месте лечат тяжелобольных, которых нельзя держать вместе со здоровыми людьми. А ещё над ними проводят испытания новых снадобий и лекарств. В большинстве случаев оттуда никто не возвращается.

— И в это место попала Грета?! — ужаснулась Стелла.

Если несчастная женщина не получала должного ухода и лечения, то за этот месяц, проведённый среди заразно больных людей, она вполне могла скончаться.

— Да, госпожа. Грету отправили туда вместе с ребёнком.

— С ребёнком?! — терианка пережила очередной один шок. — Значит, она родила, и ребёнок жив? Аркс, ты не знаешь, чем больна Грета?

— Не знаю, — пожал плечами мальчик.

— Плохие новости — это тоже новости…Уж лучше знать правду такой, как она есть, чем не знать вообще, — сказала Стелла скорее самой себе, чем собеседнику, и посмотрела на Аркса с благодарностью: — Спасибо, ты очень помог мне, Аркс. Теперь я сама должна найти Грету и помочь ей и ребёнку.

В комнату вошла Озза и сделала знак, что кто-то хочет видеть Стеллу.

— Аркс, пойди и узнай, кто пришёл и что ему нужно, — попросила терианка.

Мальчик вернулся через минуту и сказал:

— Госпожа, королева Суау хочет вас видеть, и немедленно. Вас ждут четверо сопровождающих.

Услышав это, Стелла заподозрила неладное, хотя королева всего лишь хотела видеть её. Бросив взгляд в зеркало, терианка внимательно посмотрела на свое отражение, а затем сняла с себя стимулятор времени и надела первую попавшуюся жемчужную диадему. После этого она сняла стимулятор и с Тибо.

— Спрячь это со всеми остальными вещами, Аркс, — попросила Стелла, отдавая мальчику оба ремешка, и, позвав Тибо, вышла.

За дверью сверхисследовательницу ждали четыре вооружённых стражника, и она почувствовала, что это неспроста. Они, молча, встали попарно впереди и позади Стеллы и повели её к королевским покоям. Тибо шёл рядом с хозяйкой, бросая на лемурийцев недружелюбные взгляды.

Королева Суау встретила Стеллу в своём любимом будуаре и отослала прислужниц. Стелла не испытывала страха, ведь с ней были верный Тибо и стилет, к тому же, королева осталась одна.

— Я вижу, что тебе идёт лемурийская одежда, Хамиям, — сказала Суау, обойдя её вокруг и пристально рассматривая. — Всё ли у тебя есть? Хорошо ли тебе служат?

— Да, я не жалуюсь.

— Ну и прекрасно. Я заметила, что ты сняла тот невзрачный ремешок с головы. Почему ты решила с ним расстаться? — спросила Суау самым обычным тоном.

Стелла почувствовала, что за этим незначительным вопросом, озвученным словно между прочим, кроется нечто большее, чем просто праздное любопытство.

— Вчера я поняла, что украшения, подаренные мне вами, намного лучше, чем мой старый обруч. Потому я и сняла его. Здесь мне всё равно не надо придерживаться тех традиций, что на моей родине. Ведь так?

— И куда же ты его дела? — последовал очередной вопрос королевы, снова заданный будто невзначай, но он насторожил терианку ещё больше предыдущего.

— Я выкинула его в пропасть, чтобы навсегда порвать со всем, что меня связывало с моим прошлым, ваше величество, — не растерявшись, соврала Стелла.

Королева негромко засмеялась:

— О, да из тебя получается прекрасная придворная, если ты в первый же день своего пребывания в моём дворце, решила порвать с тем, что было дорого для тебя прежде. Надо признать, что ты сделала большую жертву, ведь в прошлом ты была наследницей трона, если не врёшь, а теперь стала почти служанкой. Однако, я вижу, что ты не выбросила в пропасть свой необычный меч и этого чёрного зверя, как, возможно, и ещё кое-что. Ведь у тебя осталось твоё старое платье и наверняка такие же безделушки, как и у сопровождавших тебя рекфен?

Это уже начинало серьёзно тревожить Стеллу. У неё не имелось опыта в подобных разговорах, она боялась попасться на мелочи. Дворцовые интриги, равно как и политика, не являлись специализацией Стеллы.

«Насколько складно и убедительно я сейчас вру?» — подумала терианка.

— О чём вы говорите? — непонимающе спросила она, хотя прекрасно знала, на что намекает королева. — Если вы хотите узнать о моём прежнем одеянии, то я с ним рассталась ещё на паруснике. Оно сильно истрепалось за то время, что нам пришлось жить в жутких условиях у дикарей.

— Понимаю, принцессе не подобает ходить в потасканной одежде. А что насчёт других вещей?

— Кое-что стащили те же дикари, они такие падкие на всё блестящее, — Стелла очень убедительно и естественно изобразила огорчение вперемежку с обидой. — Из моих прежних вещей остался лишь этот терианский стилет. Я с ним ни на минуту не расставалась и потому смогла уберечь от посягательств воришек.

Королева с минуту молчала, пытаясь понять, говорит Стелла правду или лжёт. Опровергнуть слова пленницы могли только неопровержимые факты, а таковых пока не было.

«Вероятно, она не врёт, — размышляла Суау, глядя на терианку. — Зачем ей это? Если её спутники явились во дворец, не скрывая те странные вещи, что висели на их поясах, были на руках и голове, то зачем это было утаивать Хамиям? Она, возможно, и не имела ничего подобного, и те штуки в её мире носят только простолюдины».

Стелла же думала о другом. Она старалась найти объяснение внезапному интересу Суау к прежней одежде терианки и прочему. Стелла чувствовала, что этот допрос, замаскированный под нечто не столь важное, королева начала не из пустого любопытства. Но что Суау могла разузнать? Почему она интересуется тем, что вчера её мало волновало? Быть может, Артур, Том и Рэм нашли пропавших людей из Группы Риска-I, а затем вдруг внезапно исчезли и это вызвало какие-то подозрения? Стелла терялась в догадках и с замиранием сердца ждала дальнейших вопросов. Только одно сверхисследовательница знала точно: она правильно сделала, придя к королеве без стимулятора времени. Артур запретил его снимать, но Стелла не могла теперь ходить с ремешком круглые сутки. По сути, она осталась без страховки — вдруг что-то случится и сбежать так просто не удастся. С другой стороны, если потерять стимулятор или если его отнимут — это ещё хуже.

— Мы общаемся на скучную тему, — вдруг изменила своё настроение Суау, она повеселела. — Давай лучше поговорим о другом.

— О чём?

Стелла была сбита с толку, ожидая очередного каверзного вопроса.

— Я хочу, чтобы ты кое-что узнала, — Суау подошла к столику и продолжала говорить, перебирая пальцами лепестки цветов, лежавших на дорогом блюде, иногда подкидывая их вверх. — Сейчас Лемурией безраздельно правлю я — королева Суау. Но это вовсе не значит, что у меня нет врагов, претендующих на трон. После того, как я устранила со своего пути младшего брата моего покойного мужа, свои права на власть предъявили другие две семьи из той же династии. Дело в том, что моя мать из младшей королевской ветви, а отец всего лишь мелкий дворянин. У моей матери есть два старших брата. Оба не молоды, но очень амбициозны. Если бы у меня не было сына-наследника, то, по закону Лемурии, один из моих дядей взошёл бы на трон. Сейчас они оба живут в разных городах и имеют свой двор и своих приверженцев. В Лемурии существует закон: правит тот, у кого больше богатств. Уже долгое время на троне сидит тот, у кого казна богаче, чем у других. Но стоит ему разориться или его соперникам стать влиятельнее, как его свергают.

— Почему? — удивилась Стелла, она опять с трудом понимала едва половину слов из ещё пока нового для неё языка, изо всех сил пытаясь уловить суть разговора.

— Наивная девочка, — усмехнулась снисходительно Суау и бросила в сторону Стеллы горсть лепестков. — Народ всегда считал, что чем богаче король или королева, тем меньше они будут собирать налогов, станут лучше заботиться о подданных, смогут содержать армию и прочее. Для простолюдинов только это и важно. Сейчас я богаче своих родственников, которые спят и видят себя на троне. До недавнего времени я считала, что их не стоит опасаться. Ведь у каждого помимо жены есть ещё и куча дочерей, которые постоянно требуют дорогие наряды, украшения, развлечения и тому подобное. Мои кузины буквально разоряли своих отцов, но с недавнего времени моя родня стала медленно, но верно богатеть. Я не знаю, чем это вызвано, но я вовсе не хочу лишиться короны. Сидеть сложа руки я не собираюсь. Поэтому я решила немного пополнить финансы и поднять свою популярность среди знати. И в этом мне поможешь ты.

— Я?

— Да-да, именно ты.

Стелле это нравилось всё меньше.

— Ты имеешь белую кожу, достаточно светлые волосы и голубую кровь, но, главное, ты высокого происхождения, — продолжала королева. — Мне всегда служили женщины из самых знатных семей, но они все вместе не стоят тебя. Когда разнесётся слух о том, что мне служит чужестранная принцесса, да ещё и с такой необычайной внешностью, к моему дворцу начнут стекаться люди со всех концов Лемурии: ведь известно, как человеческое любопытство заразительно. Всем захочется взглянуть на такое чудо, как ты, своими глазами. Уже сейчас в тронном зале меня ждёт как никогда много просителей и вельмож со всего Низаля. Я уверена, что просьбы первых, как и причины визита вторых, будут незначительны.

— Тогда зачем они пришли и просят, чтобы их приняли?

— Ах, Хамиям! — смеясь, воскликнула Суау, и снова бросила в терианку горсть белых лепестков. — Да в том-то и дело, что они пришли лишь за тем, чтобы увидеть новую диковинку при моём дворе. И эта диковинка — ты.

— Я что, в зоопарк попала? — возмутилась Стелла. — Чего на меня смотреть?

— Молчать! — взгляд Суау тут же стал острым, как меч, а голос грозным. — Ты будешь делать то, что я прикажу. Не забывай, кто ты. Все эти посетители не просто приходят. Они обязаны преподнести королеве золото, драгоценности, ткани, редких животных или ещё что-то. Никто не имеет права приходить без ценного подарка! Таков закон. Поэтому я хочу, чтобы ты каждый день присутствовала в это время в тронном зале. Поверь, далеко не каждая придворная дама удостаивается чести сидеть в присутствии королевы во время таких аудиенций. Пусть твой зверь сопровождает тебя, это тоже будет не лишним.