Петля времени

— Вы хотите, чтобы меня и Тибо показывали, словно невиданных животных? — вышла из себя от негодования Стелла.

— Послушай, Хамиям, — сказала королева, отходя от стола, и уже не с таким благожелательным видом взирая на терианку, — если ты откажешься от этого, я отправлю тебя к рабам и будешь до конца жизни работать на кухне или мыть полы. Но если ты согласишься верно служить мне, то не пожалеешь об этом. Я буду дарить тебе часть того, что преподносят мне. Посмотри, какой жемчуг сейчас на тебе, но я в будущем пожалую моей верной придворной украшения во много раз более ценные! У тебя будет много всего, и ничего не надо будет делать! Ты получишь рабов и свободу. Когда-нибудь ты сможешь купить себе лучшие дворцы в Низале. Взамен мне нужна лишь твоя преданность и послушание. Выбирай: рабство или богатство.

Побелев от ярости, Стелла молчала, возмущённая до глубины души. Она уже готова была сделать какую-нибудь непростительную глупость, когда благоразумие взяло верх. Терианка вмиг остыла, вспомнив, ради чего вообще она сюда попала. Она не должна допустить ошибку, действовать нужно осмотрительно. У неё не оставалось выбора.

— Я выбираю второе, — произнесла Стелла.

Ей это было противно, но сейчас не время показывать свой нрав и уязвленное достоинство. Нужно думать и о других, кто сейчас в более тяжёлом положении. Главное остаться на свободе и втереться в доверие к королеве. Только так можно с наибольшим успехом спасти Грету с ребёнком и не провалить задание.

— Я знала, что ты благоразумна и никогда не соврёшь. Не правда ли? Мы это скоро узнаем, очень скоро, — сказала торжествующая Суау с недоброй и многозначительной улыбкой, от которой Стелле стало нехорошо.

Недоброе предчувствие неминуемой беды охватило терианку.

— А теперь, — королева позвонила в колокольчик, вызывая своих прислужниц, — пора идти в тронный зал. После приёма я пришлю к тебе учителя, чтобы он научил тебя придворному этикету, а также читать и писать на нашем языке. Если ты будешь умницей, то через несколько дней я разрешу тебе покидать дворец для прогулок.

Королева направилась в тронный зал в сопровождении придворных и телохранителей.

Стелла плелась с самым безрадостным видом позади всех. Тибо невозмутимо шагал рядом. Терианка шла и гадала, на что намекала Суау, говоря, что скоро узнает, врала Стелла или нет. То, что ей оставили стилет и позволили его носить с собой, мало её утешало. В этом отрезке времени шикарное оружие терианских королей с ножнами и рукоятью, украшенными бесценными сапфирами, значило гораздо меньше для сверхисследовательницы, чем невзрачный, на фоне золота и драгоценных камней, стимулятор времени.

В тронном зале, за исключением королевы Суау, сидела лишь Стелла. Ей поставили большое удобное кресло чуть в стороне и недалеко от возвышения, на котором располагался трон. Стелла всё время просидела с отсутствующим видом вполоборота к королеве, погружённая в свои думы. И всё же, терианка заметила, что Суау была права: большинство, кто пришёл в этот день к королеве имели в основном ничтожные просьбы и поводы для визита. Стало ясно, что они пришли лишь за тем, чтобы увидеть одними из первых новую придворную. Между тем, все преподносили весьма богатые дары. Стелла еле дождалась окончания трёхчасового приёма и стрелой помчалась в свои комнаты, предчувствуя, что что-то произошло. Терианка бежала вопреки этикету, которого она ещё не знала, так быстро, что Тибо едва успевал за ней.

Буквально влетев в свои покои, Стелла остановилась как вкопанная и, тяжело дыша, огляделась. Да, она не ошиблась в своих предположениях. Стелла прошла по всем комнатам. Везде царил беспорядок. Всё было перевернуто, разбросано, а несколько ваз с цветами разбито. Даже подушки кто-то тщательно изрезал и выпотрошил. Стелла с ужасом поняла, что тут провели обыск, и догадалась, на что намекала королева, когда говорила, что очень скоро узнает, врёт терианка или нет.

Значит, Суау что-то известно об оружии и стимуляторах времени, ведь без сомнений искали именно их. Но как много знала королева? Что если их нашли? А ведь Стелла сказала, что не имела первого и выкинула второе.

Сражённая мыслью о разоблачении, сверхисследовательница без сил опустилась в ближайшее кресло. Тибо, решив, что хозяйке стало плохо, поднял лай и помчался в спальню. За те годы, когда Стелла болела, находившийся постоянно возле неё пёс научился понимать её без слов. Он всегда поднимал тревогу, если ей становилось плохо. И теперь в Тибо сработала выработанная годами привычка.

Из спальни прибежали Озза и Аркс, которые наводили там порядок после обыска.

— Госпожа, что с вами? — спросил Аркс, заметив бледную Стеллу.

Озза взяла её за руку, посмотрев с участием и сочувствием. Взгляд грустных глаз Оззы был красноречивее любых слов.

— Аркс, что они искали? — запинаясь, полуживым шепотом спросила терианка.

— Видимо, искали ваши вещи, те, что вы мне дали. Не беспокойтесь, я всё надежно спрятал в своей комнате, а туда никто даже не заглянул. Они тут всё перевернули и перетрясли, а, уходя, прихватили с собой половину драгоценностей, что подарила вам королева Суау.

— Это меня не волнует.

— Тут был не обыск, а настоящий грабёж, — пожаловался Аркс.

Стелла облегчённо вздохнула, так как если ничего не нашли, то ещё не всё потеряно. Ей стало легче.

— Всё хорошо, Аркс. Я предпочла бы сейчас отдать все сокровища Лемурии, лишь бы не нашли то, что ты спрятал.

Терианка переоделась в простое платье служанки и сняла тяжёлые драгоценности. Стеллу удивляло обилие украшений, которые носили знатные лемуриянки. Она видела такое количество драгоценностей лишь на Тере и больше нигде в мире, хотя в детстве, пока не погиб её приемный отец, побывала на многих планетах.

Переодевшись, терианка принялась помогать Арксу и Оззе наводить порядок, хоть те и пытались протестовать поначалу. Тибо поставили у двери, ведущей в апартаменты, и под его же надзор Стелла оставила единственную ценную вещь, с которой она сейчас не расставалась — стилет терианских королей.

Час спустя собака вошла в комнату, где как раз прибиралась Стелла. Тибо гавкнул, сообщая о чьём-то визите, он был спокоен, а значит не чувствовал угрозы в пришедшем госте. Стелла обернулась и увидела пожилого важного человека со свитками в руках. Застав терианку в простом платье, без украшений, с небрежно заплетённой косой вместо причёски и с тряпкой в руках, вельможа оторопел.

— Что вам угодно? — спросила Стелла, не смущаясь своим видом, довольно странным для придворной дамы, которая час назад с особыми привилегиями сидела в тронном зале неподалёку от королевы Лемурии.

— Я пришёл, чтобы начать занятия с Хамиям… Я учитель… Меня послала её величество королева Суау, — бормотал ошарашенный посетитель.

Он шёл, чтобы давать уроки принцессе, пусть и пленной, прибывшей неизвестно откуда. Но едва учитель переступил порог апартаментов своей будущей ученицы, как его, вместо раба, встретил огромный и лохматый чёрный зверь. Затем, вместо изысканной и роскошной обстановки, увидел полный беспорядок и разгром, царивший во всех комнатах. И наконец, он видит чужестранную принцессу растрёпанную и с тряпкой в руках, моющей полы.

Стелла посмотрела вокруг, и, указав на беспорядок в комнате, сказала:

— Знаете, уважаемый учитель, сейчас мне некогда. Нужно убрать всё это. Поэтому зайдите попозже. Думаю, что тогда я смогу вас принять.

— Да, конечно… Я приду вечером, — снова пробормотал лемуриец, он до сих пор не мог понять, почему знатная девушка сама моет полы.

— Вот и прекрасно. Тибо, проводи господина учителя, — попросила Стелла, подав собаке знак рукой, и снова принялась за работу.

Через полчаса весь дворец знал о том, что Хамиям, новая любимица королевы Суау, сама моет полы и ходит одетая, словно рабыня. Эта новость чуть не вызвала скандал во дворце. Разговоры об этом сразу же затмили новую тему о том, что накануне произошло в Башне Отверженных. Дворцовые сплетни интересовали придворных больше, чем слухи о злополучной тюрьме. Поэтому ни Рэм, ни Стелла не узнали того, что случилось с Артуром и Томом.

Прошла неделя.

Королева Суау сидела на троне и благосклонно улыбалась, принимая богатые дары. За последние дни дворец посетили очень многие вельможи, землевладельцы и купцы. Большинство приезжали издалека, и каждый дарил бесценный подарок. Казна королевы пополнилась как никогда, словно собрали налоги за два года. Суау была в восторге и дарила Стелле подарки.

Терианка же становилась мрачнее с каждым днём. Её не интересовала дворцовая суета и планы королевы. Стелла сидела в кресле с самым похоронным видом, какой только можно представить. В этот день на ней было небесно-голубое платье, усыпанное золотом и сапфирами под цвет терианского стилета, но ничто её не радовало. Рядом лежал Тибо, но ему, в отличие от Стеллы, нравилось быть в центре внимания. Раньше пёс мало кого удивлял, ведь он жил в мире, где много собак, но теперь все им восхищались, часто угощали вкусными лакомствами и даже позволяли лаять, когда ему вздумается. Казалось, такая жизнь льстила самолюбию Тибо.

Вот только не бывает всё гладко и хорошо, даже когда дела идут замечательно. Суау это очень скоро поняла. Причиной недовольства королевы стало поведение Стеллы. В этот день Суау имела особо много поводов быть разгневанной. Разумеется, при народе она этого не показывала.

Приём королевы в тронном зале длился уже четыре часа. Большинство придворных почти неподвижно простояли всё это время, они были измучены и у них болели ноги. Стелла, единственная из всех, кому позволили тут сидеть, рассеянно и чуть ли не зевая, смотрела на пёструю толпу и богатые дары. Она расположилась чуть в стороне, как и прежде вполоборота, чтобы видеть с правого бока королеву, а с левого всех остальных, кто входил в тронный зал.

День выдался жарким и душным, как перед грозой. Открытые настежь окна и усердные прислужницы с опахалами не сделали этот приём менее тягостным даже для самой королевы. О других и говорить не приходилось. А гостей со всей Лемурии в этот день прибыло много как никогда.

Одну Стеллу всё это мало волновало. Её откровенно клонило ко сну. Не задаваясь целью усердно исполнять этикет, или просто чрезмерно утомившись, она уснула прямо в тронном зале. Её безмятежному сну многие только позавидовали. То, что новая любимица королевы спит, заметили не сразу. Это происшествие, в конце концов, не ускользнуло от внимания самой королевы Суау. Она знаком велела разбудить девушку, которая вообще расслабилась и не обращала ни на кого внимания, безразличная ко всему.

Одной из придворных дам пришлось трясти терианку за плечо, чтобы разбудить. Та неохотно открыла глаза, давая понять, что держать их открытыми для неё большой труд. Лемурийка понимала это, она и сама до смерти уже устала, мечтая о завершении приёма. Стелле намекнули, что королева недовольна и надо вести себя осмотрительнее. Полулежавшая в удобном роскошном кресле, терианка нехотя выпрямилась и застыла с королевской осанкой, рассчитывая в таком положении больше не засыпать. Но её глаза упрямо закрывались.