Петля времени

16. Аркс и Стелла

Комната Оззы оказалась пустой, без признаков чьего-либо присутствия. Скорее всего, девушка уже служит другой госпоже, ведь Стелла отсутствовала не один день. Впрочем, неважно, главное, тут сейчас тихо и спокойно, а этого на первое время вполне достаточно.

Со стоном, который сдерживала так долго, Стелла вошла в комнату и закрыла дверь. Силы были на исходе. Падая от усталости, она вложила стилет в ножны и присела на край кровати.

«Безопасность, пусть и призрачная, но безопасность. Я буду жить» — промелькнули утешительные мысли, однако сознание на них не отреагировало ни радостью, ни чем-либо другим.

Терианка вдруг ощутила нарастающее оцепенение и сонливость — это начали проявляться признаки не просто физического и нервного перенапряжения и стресса. Кое-что более угрожающее стучалось к ней, уже стоя на пороге. С ужасом инстинктивно Стелла догадалась, что она на грани и в любую минуту может уснуть голодным сном, похожим на летаргический, но с полной остановкой сердца. Сверхисследовательницу охватила паника, ведь она ещё ни разу лично не сталкивалась с подобной ситуацией. Сейчас, выжив и выбравшись на свободу, нельзя впасть в спячку. Собрав остатки сил, Села обыскала комнату, но не нашли ничего съестного и ни капли воды.

Становилось всё хуже. Сдаться на финише — плачевнее исхода для столь мучительного приключения не придумаешь. Стелла отважилась наведаться в соседнюю комнату Аркса, рискуя напугать своим визитом ребёнка, если он ещё там. С трудом доплетясь до его комнаты, Стелла вошла и увидела спящего мальчика. Она тихо закрыла дверь и подошла к столу. Здесь лежал достаточно большой кусок хлеба, несколько фруктов и стоял кувшин с водой. Взяв половину хлеба и один плод, Стелла съела их, почти не жуя, ведь голод делал своё дело быстро. Потом сделала несколько осторожных глотков воды. Подкрепившись столь незначительным количеством еды и этим предотвратив спячку, Стелла села на стул возле окна, решив подождать утра здесь, пока не проснётся Аркс.

Из окна была видна Башня Отверженных, чернеющая в лунном свете. Она производила на Стеллу тягостное впечатление, и терианка перевела взгляд на небо, где светила мягким светом луна и сияли мириады звёзд.

Сложив руки на подоконнике и положив на них голову, Стелла смотрела на звезду, самую яркую в созвездии Орла. Это был Альтаир. Там, возле него, через много веков и тысячелетий на одной из планет, носящих название Тера, должна родиться принцесса Луифидели Флаэс. Она и её шесть сестёр с рождения будут разлучены и разбросаны по свету. Наследница терианских королей воспитывалась и жила в чужой семье, на чужой планете, не подозревая, кем рождена. Луифидели Флаэс, выросшая под именем Стеллы Риа, в семье землян, удочеривших её, до недавнего времени не знала даже цвета своей крови. Но всё это случится так не скоро, и Стелла, вырванная из своего времени и своего мира, почувствовала себя как никогда одинокой, покинутой, слабой и обездоленной.

Глядя на звёзды, Стелла не заметила, как уснула. Она спала без сновидений, крепко и ни на что не реагируя, провалившись в спасительный отдых, как в пропасть.

Очнулась терианка от того, что кто-то настойчиво тряс её за плечо и просил проснуться. Открыв с усилием всё ещё отяжелевшие веки, Стелла увидела, что уже рассвет, и её будит Аркс.

— Госпожа, я знал, что вы вернётесь! — воскликнул мальчик, его глаза сияли радостью.

Стелла с трудом подняла голову с рук, сложенных на подоконнике и служивших ей подушкой. Все мышцы занемели и болели.

— Аркс, как ты меня напугал, — простонала Стелла, выпрямляясь.

— Вы живы, как хорошо!

— Не кричи… у меня голова болит.

Всё ещё со страдальческим видом Стелла поднялась со стула, на котором провела ночь.

— Скажи, меня никто здесь не видел?

— Нет, госпожа, — успокоил её Аркс. — В этих комнатах никто не живёт, только я здесь остался. Оззу послали служить другой придворной, я тут жду нового хозяина. Так что если хотите, то живите пока в этих комнатах, я буду вас охранять. Только не зажигайте по вечерам свечи, чтобы свет в окнах не привлёк постороннего внимания. Сюда вряд ли кто-нибудь придёт, ведь во дворце много пустующих апартаментов. Спрячьтесь здесь, а я буду приносить вам еду.

— Спасибо, Аркс, — поблагодарила Стелла и впервые с момента своего пробуждения слабо с признательностью улыбнулась. — Я так и сделаю. Скажи, какой сегодня день? Сколько я отсутствовала?

— Прошло шесть дней.

— Шесть?

Для Стеллы они равнялись шести годам. Она поморщилась от боли, и спросила:

— А где Нера? Что стало с девочкой? — забеспокоилась Стелла.

Аркс вместо ответа хитро улыбнулся, полез под кровать и вытащил большую корзину. В ней мирно спала девочка.

— Она постоянно плачет после вашего исчезновения, я с трудом успокаиваю её, — пожаловался Аркс. — Озза тайно приносит молоко и другую еду для Неры, но малышка плохо ест и редко ведёт себя тихо. Приходится часто поить её успокоительным, чтобы она нас не выдала. Хорошо, что вы вернулись, иначе бы Неру скоро нашли.

— Хорошо, что я вообще вернулась, — пробормотала Стелла, всё ещё до конца не придя в себя, она выглядела не то полусонной, не то больной. — Спасибо, Аркс, что вы не бросили девочку на произвол судьбы. Теперь я сама позабочусь о ней.

Аркс посмотрел на терианку и, потянув воздух носом, спросил:

— Почему от вас пахнет, как от трупа?

Стелла посмотрела на себя. Да, вид был ещё тот, совсем не царский. Грязная одежда, в пыли и пятнах крови. Волосы тоже слиплись, кожа такая чумазая, что даже мать родная не узнала бы. Копоть факелов и земля сделали своё дело. Голод истощил до того, что и без того худенькая терианка стала выглядеть как умирающая. Пожалуй, из-за воздуха подземелий, наполненного трупным запахом, там никто долго не выживал. И только будучи терианкой, Стелла смогла протянуть в той атмосфере так долго.

— Я слишком долго пробыла возле трупов, даже не чувствую уже этого. Мне нужна вода и другая одежда. Нужно привести себя в порядок.

— Госпожа, вашу одежду забрали, но я возьму одно из платьев Оззы. Оно старое и осталось тут.

Мальчик проворно сбегал в соседнюю комнату и принёс простенькое платье из дешевой грубой материи.

— Вполне подойдёт, — одобрила его Стелла.

— А ещё я спрятал одно ваше платье, — с видом заговорщика поведал Аркс.

Он достал из тайника белое роскошное платье и украшения с бриллиантами.

Стелла невольно улыбнулась, вспомнив этот наряд. Его подарила ей сестра Лоуса ещё на паруснике. Это был подарок от чистого сердца. Та девушка подарила его, потому что хотела сделать приятное, а не так, как дарила королева Суау из высокомерия и милости.

— Нет, — Стелла сделала жест руками и отступила на шаг, дав понять, что не прикоснётся к платью. — Я испачкаю его, а оно слишком дорогое. Потом возьму. Да и бриллианты сейчас ни к чему. Спасибо, что сохранил его для меня. Это самое лучшее платье, что у меня тут было. Я тебе очень благодарна за всё, что ты сделал. Абсолютно за всё.

Последняя фраза вмещала в себя нечто большее, чем благодарность. Аркс уловил намёк на немой укор, и опустил глаза.

Стелла же чувствовала себя смертельно уставшей, чтобы ломать голову над слишком сложными вопросами. Как бы там ни было, сейчас ей требовался, прежде всего, отдых. Всё остальное потом.

Сверхисследовательница отправилась в свои прежние апартаменты, чтобы смыть грязь и переодеться. Поглядев на себя в зеркало, Стелла увидела чумазую, худую и бледную оборванку с руками в мозолях и ранах. Её пояс из серебряных широких пластин, ещё совсем недавно туго перетягивающий талию, теперь болтался на ней. Фиолетовая форма пришла в полную негодность, она была порвана и выпачкана. Ничего не оставалось, как выкинуть эти лохмотья.

Приведя себя в порядок и облачившись в старенькое платье Оззы, Стелла первым делом проверила оружие. Стилет, даже после работы, к которой он был не предназначен, оставался в отличном состоянии, не затупился и не получил ни единой зазубрины. А вот паралитическое оружие окончательно разрядилось и не работало. Чтобы его зарядить, Стелла оставила его на солнечном месте, рядом с ним легли и часы. Затем терианка занялась своими мокрыми спутанными волосами. Стимулятор времени она надела сразу же. Теперь ничто не заставит её снять его.

Обрабатывая стёртые израненные ладони, Стелла услышала плачь проснувшейся девочки и поспешила в комнату Аркса. Едва увидев её, Нера успокоилась и потянула к ней свои ручки. Стелла понимала, что напоминает малышке её родную мать, у которой светлая кожа, тогда как все остальные, окружавшие Неру, были чёрными.

Аркс принёс еду, и Стелла поела сама и накормила девочку.

— Скажи, ты слышал что-нибудь о моей собаке и рекфенах, заключенных в Башне? — спросила сверхисследовательница.

— Да, госпожа, — тихо ответил мальчик, опустив голову и помрачнев. — Говорят, их приговорили к смертной казни.

Услышав это, Стелла выронила самодельную погремушку, которой пыталась развлечь Неру.

— Как?.. — только и смогла выдохнуть она.

Скорбный вид Аркса свидетельствовал о том, что он не шутил. От этого известия у неё оборвалось сердце.

— Казнь уже была? — похолодев, почти неживым голосом прошептала Стелла.

— Нет ещё.

— Когда она состоится?

— Послезавтра. Её устроят перед гостями на празднике.

— Значит, я сегодня же, в крайнем случае, завтра, должна придумать способ помочь им.

Мысли сверхисследовательницы стали лихорадочно, но пока бесплодно, метаться в поисках выхода из сложившейся ситуации.

— Госпожа, не делайте этого! — почти умоляюще воскликнул Аркс. — Это опасно, ведь ещё никто не мог сбежать из Башни Отверженных живым. Вы и так пытались туда один раз пробраться, этот штурм чуть не стоил вам жизни! Вас до сих пор считают погибшей.

— Я должна это сделать.

— Вы совсем одна! Вы погибнете!

— Аркс, кроме меня им некому помочь. Они ждут помощи, они ещё надеются на спасение.

— Госпожа, будьте благоразумны. Те люди сильные мужчины, вот пусть сами и выбираются, если это возможно. Что можете сделать вы, слабая девушка?

— Да, они сильнее меня. Но в данных обстоятельствах они беспомощны, как дети. И там мой Тибо! Им нужен кто-то, кто хоть совсем немного помог бы им извне. Я не просто так сюда с ними пришла, я часть этой команды. И я единственная осталась сейчас на свободе, я обязана помочь им. Понимаешь? Обязана!

— Это безумие, госпожа! Вы уже сделали одну попытку им помочь, и чем это кончилось? — Аркс был перепуган.

— Всё, что мне нужно, так это набраться смелости и доказать, что я чего-то стою. Ко мне всегда относились как к безрассудной девочке, случайно попавшей в Группу Риска. Но если бы я была так безнадёжна, скажи, мне бы доверили такую работу? В ЦМБ не сидят дилетанты, не способные найти нужных людей для работы.

— Что такое ЦМБ? — спросил Аркс, слыша что-то непонятное для него.

— А, не важно. Всё уже будет не важно, если я не оправдаю доверия. Сейчас у меня есть шанс спасти узников и доказать, что я гожусь на опасную работу, которую избрала для себя.

— А если докажете и погибнете? Что тогда? Кому нужны будут ваши доказательства? — не унимался мальчик.