Петля времени

Недолго думая, она вытащила из ножен свой стилет и грустно улыбнулась. Это дорогое фамильное оружие много веков носили короли Теры. Теперь же оно должно рыть землю, спасая жизнь своей незадачливой обладательнице, или быть похороненным здесь с ней. Никто из её предков, наверное, не ожидал столь бесславного конца у древнего стилета. Но в данных обстоятельствах выбирать не приходилось, и Стелла вновь принялась за работу. Этот ход был её единственным шансом на спасение. Свалившись в пропасть, юная терианка пришла в отчаяние, но, обнаружив этот тоннель, она обрела веру в то, что выберется из этой могилы.

Прокладывая ход, Стелла не видела конца своим трудам и всё чаще задумывалась над тем, что, возможно, как и многие другие, она умрет здесь, что ей уже никто не поможет, и удача, сопутствовавшая ей, навсегда оставила её. Отчаяние сменялась надеждой, надежда сменялась отчаянием, но упорство оставалось.

Вернувшаяся работоспособность правой руки намекнула на то, что переломы срослись. Голубая кровь делала своё дело, пусть и медленнее, чем обычно, ведь не было ни еды, ни нормальной воды. Сколько же времени уже прошло тут? На этот вопрос Стелла не могла ответить — её часы исчерпали запас энергии и перестали работать.

Стелла продолжала трудиться и не бросала работу, не зависимо от своего настроения, менявшегося каждый час, каждую минуту. Она почти не отдыхала, но изредка ложилась подремать. Время — это всё, что у неё осталось, оно было дорого. И терианка знала это, она старалась делать ход как можно круче, но, чтобы не спровоцировать обвал. Воздух плохо проникал в эту нору, и Стелла всё чаще стала отдыхать, от недостатка воздуха она быстро утомлялась.

Решив в очередной раз сделать передышку, Стелла легла на землю. Вдруг с новой волной осознания реальности, ей показалось, что она уже погребена в могиле и никогда не увидит света. Да и на что ей надеяться? У неё есть только необоснованные мечты. Там, наверху, её давно считают погибшей. А исправность последнего стимулятора времени — под большим вопросом.

Закрыв глаза, Стелла подумал о Тибо. Бедный пёс, вероятно, был в отчаянии, и Стелла заснула с мыслями о нём…

…Непроглядная темнота растворилась, и Стелла увидела солнечный свет. Она непостижимым образом прошла к этому свету сквозь толщу земли и скал, и сейчас легко перелетела через пропасть к Башне Отверженных. Кругом стояли дозорные, но они не увидели Стеллу, идущую по лестнице. Терианка поднялась на четвёртый этаж и нашла нужную камеру. К своему удивлению, Стелла легко прошла сквозь стену. Она увидела тут Тома, Артура, Рэма и ещё двух незнакомых ей мужчин. Все имели невесёлые лица и Стеллу тоже не видели. В углу на подстилке лежал похудевший Тибо. Стелла приблизилась к нему и позвала по имени. Тибо вздрогнул, открыл глаза и … он её увидел!

— Я жива, Тибо. Жди меня! — произнесла Стелла, вложив все силы и желание, чтобы донести свои слова до верного существа.

Пёс радостно гавкнул, а в его вспыхнувших глазах появились надежда и успокоение.

Стелла протянула правую руку, чтобы погладить Тибо, но почувствовала боль. Это произошло в ту минуту, когда Рэм заметил странное поведение собаки и спросил, не сошёл ли он с ума. Разве могли пятеро узников знать, что Тибо видел душу терианки, явившуюся ему?

Острая боль от движения рукой вернула Стеллу к реальности, и она с криком проснулась. Вокруг неё снова была могильная темнота и удушающе-тяжёлый спёртый воздух. Но увиденный свет, пусть и во сне, зажёг в Стелле непреодолимое желание увидеть солнце, помочь Тибо и остальным. Сдаваться, пусть даже в таких бесперспективных обстоятельствах — просто преступление. Ведь в конце концов, это её вина, что она тут оказалась.

Отчаяние вновь сменила надежда. Стелла опять с упорством и рвением принялась за работу, не подозревая, что сон оказался нечто большим, чем просто иллюзия, и Тибо узнал, что она жива. Терианка не подозревала, что пёс получил свою надежду и даже согласился немного поесть, чтобы не умереть от голода, ожидая возвращения хозяйки, возвращения той, которую он много лет охранял, временами воспитывал и которой оставался преданным больше всех во Вселенной.

Продолжая работать в темноте, Стелла окончательно потеряла ощущение времени. Миновал день или час, для неё всё оставалось неизменным. Казалось, прошла уже вечность. Страдая от жажды, голода и недостатка воздуха, Стелла с ужасом понимала, что летаргический сон может охватить её в самое неожиданное время, ускоренный чрезмерной усталостью. Организм в любой час мог переключиться на сон, который лет через двести, перейдёт уже в настоящую смерть. Поэтому заснуть сейчас равносильно тому, что умереть сразу. Не раз Стелла хотела воспользоваться стимулятором времени, который ещё неизвестно, оставался ли исправным после купания в реке, но что-то останавливало её. Она не хотела сдаваться раньше времени и тянула до последнего, пока ещё оставался хоть какой-то шанс вырваться на свет. С отчаянием, не жалея стилета и стёртых в кровь рук, Стелла настойчиво рыла землю.

Неожиданно терианка наткнулась на камни. Они лежали очень плотно друг к другу, и никак не удавалось их вынуть. От обиды, что препятствие не поддаётся и придётся тратить драгоценное время, чтобы рыть в обход этого места, терианка с отчаянием и последними силами ударила о камни стилетом.

Удар получился сильным и внезапно камни стали падать, а сверху посыпалась земля. Отпрянув в сторону и прижавшись к стене, Стелла села и закрыла голову руками. Обвал быстро прекратился, не натворив большой беды. Отряхнувшись, Стелла открыла глаза и подобрала лежавший рядом стилет, найдя его вслепую. Впереди зияло довольно большое, чтобы в него можно было пролезть, отверстие. Странно, только темнота не казалась такой непроглядной, как прежде, когда её почти можно было потрогать. Стелла пролезла в дыру и осторожно поднялась во весь рост. Её глаза, после долгого пребывания в абсолютной тьме, смутно различили гладкие камни. Обследовав, подобно слепой, всё вокруг, Стелла к своему изумлению пришла к выводу, что попала в другой тоннель. Здесь даже дышать было значительно легче. И это не естественная пещера, а ход, сделанный руками человека, выложенный плоскими и гладкими камнями.

Она так долго ждала чуда, что не сразу поверила себе. Теперь уже это неожиданное открытие не умещалось в голове после долгих дней отчаяния и навязчивой мысли о неминуемой гибели, ставшей такой устойчивой и неотвязной. Казалось, уже ничто не изменится к лучшему, и вдруг такое…

Спрятав стилет в ножны, Стелла двинулась направо, так как туда ход поднимался вверх, а налево уводил вниз. Она шла долго, что свидетельствовало о том, что этот тесный тоннель пролегал глубоко под землей и, не наткнись она на него, ей уже никогда бы самой не выбраться наружу. Тут кое-где на стенах были сделаны мазки фосфоресцирующей краской и это давало, пусть очень слабое, но освещение. Его было достаточно, чтобы немного видеть путь. Наконец, Стелла пришла к лестнице. Та оказалась винтовой, а стены выложенными из другого более красивого камня, его гладкая поверхность не царапала ладони, когда терианка скользила по ним руками. Не торопясь, бесшумно и прислушиваясь, Стелла стала подниматься наверх. По всей вероятности, лестница пролегала в стене какого-нибудь строения, соединяя его с потайным ходом, на который так удачно она наткнулась.

А может, это не случайность и везение тут вовсе ни при чём? Вновь в памяти всплыл чертёж карты, сделанной кем-то за долго до того, как сюда пришла Стелла. Почему неведомый человек, оставив эту подсказку тем, кто окажется здесь, настойчиво указывал именно на тот ход, в конце которого был тупик? Случайно ли все, обречённые на смерть люди, рыли себе путь на свободу именно в этом направлении? Почему не воспользовались другими ходами? Не слишком ли это странно, чтобы быть действительно просто стечением обстоятельств? И тут память, словно исправно работающий компьютер, неожиданно выдала новую обработку информации. Да, всё верно: в пропасть, если верить истории Низаля, всегда скидывали отнюдь не просто бездомных бродяг или мелких воришек. Порой самые достойные люди, цвет нации и очень образованные, кончали свои дни именно здесь, в прямом смысле, на самом дне. Стелла сама не раз слышала от Аркса, что королева Суау не была избирательна в методах наказания и легко избавлялась от любых конкурентов на власть. Следовательно, в пропасть мог однажды попасть человек, осведомлённый о многих дворцовых тайнах, а также знающий о расположении подземных ходов. Вот это больше всего походило на правду. В необоснованное чудо Стелла, как прагматичный сверхисследователь, ни за что бы не поверила. Именно наличие учёного человека, который когда-то вычислил ближайший путь к подземному ходу и начертил к нему карту, чтобы дать шанс на спасение хоть некоторым, подарило Стелле в это время то, что другие сочли бы за чудо.

И без того измученная, сверхисследовательница изрядно устала, пока поднялась по многочисленным ступеням. Ей приходилось идти медленно. Даже во тьме, едва различая обозначенные всё той же фосфоресцирующей краской ступени, она догадалась, что этот ход в последний раз использовали очень давно. Наличие паутины, которую приходилось то и дело смахивать со своего лица, одежды и волос, не оставляло в этом сомнений. Длинная крутая лестница, наконец, кончилась и упёрлась в дверь. Это очевидное и естественное обстоятельство почему-то привело Стеллу в замешательство. Возможно от того, что она уже не рассчитывала выбраться из своей могилы, теперь всё происходящее казалось ей сном. Выиграй она в лотерею, ей и то так бы не повезло.

Судьба, протащив юную терианку через все трудности и перипетии, видимо, решила помиловать её, и удача вновь вспомнила про существование незадачливой Стеллы. Вытащив из ножен стилет и держа его в левой руке, Стелла с необъяснимым чувством дотронулась до двери. Та медленно и бесшумно подалась под её ладонью и открылась.

Стелла перешагнула порог с ощущением, что, побывав в царстве мертвых, неожиданно воскресла. Выйдя из потайной двери, она словно перешагнула черту двух миров, таких противоположных. Ей казалось, что она встала из могилы, вышла из склепа. В лёгких ещё стоял удушливый воздух подземелий и трупного запаха, столько дней окружавший её.

Закрыв потайную дверь, Стелла огляделась вокруг. Она находилась в огромном зале и, хоть стояла ночь, Стелла без труда узнала это место. Это был тронный зал во дворце королевы Суау. Такой удачи Стелла не ожидала. Похоже, судьба и правда расщедрилась, и вознаграждала терианку за все испытания, что той довелось пережить. Обернувшись, Стелла снова попробовала открыть дверь, ведущую в подземелье. Та, слившись воедино со стеной и неразличимая на её фоне, не поддавалась, хотя всего минуту назад открылась даже без скрипа. Поискав хоть что-то, что могло открыть ход, сверхисследовательница в конце концов сдалась. Видимо, эта замаскированная дверь открывалась только с той стороны.

«Что ж, — не без облегчения подумала Стелла, — может, теперь ещё у кого-то появится шанс выбраться со дна пропасти живым».