Петля времени

15. Надежда, отчаяние, упорство…

Пропасть, казалось, была бесконечной.

Стелла падала в чернеющую бездну, но воспользоваться стимулятором времени не хотела, хоть и находилась в сознании и прекрасно слышала крик Артура. Чем глубже она падала, тем страшней становилось. Несколько раз она пролетела через воздушные потоки, приостановившие её падение. Иногда ледяные, иногда тёплые, непонятно откуда они могли взяться на такой глубине.

Ещё с высоты терианка увидела какие-то отблески внизу. Это оказалась речка. Узкая и стремительная, она текла на самом дне пропасти. Стелла падала прямо в этот поток и, распознав внизу речку, немного успокоилась, насколько это вообще было возможно в сложившейся ситуации. Удариться о воду — ведь это было более безопасно, чем упасть на камни. Стелла невольно зажмурилась, предвидя, что сейчас на собственном опыте придётся испытать всю живучесть терианского организма. Она не боялась смерти, она боялась покалечиться, ран и так хватало…

И тут удача снова отвернулась от Стеллы. Рухнув с немыслимой высоты в бурлящий поток, терианка достигла дна и ударилась правым боком о гладкий камень, находившийся под водой. Удар был сильным, и она на минуту потеряла сознание, а тем временем волны подхватили её и понесли по течению. Вода из подземных источников оказалась тёплой и сверхисследовательница вскоре очнулась и не замёрзла. Чувствуя сильную боль в правой руке и боку, Стелла с трудом боролась с течением. Только через четверть часа ей удалось выбраться на берег.

Оказавшись на суше, Стелла упала на песок и закрыла глаза. Здесь наступивший болевой шок заставил её снова потерять сознание, но жажда жизни и терианская живучесть вернули к действительности.

Стелла не знала, как долго она пролежала без памяти, но за это время не только её форма, но и волосы успели высохнуть. Перевернувшись на спину, она посмотрела вверх. Везде царил полумрак, словно наступали сумерки пасмурного дня. Шумный бег воды был единственным звуком, нарушавшим тишину на дне этой зловещей пропасти, а Стелла была здесь, видимо, единственным живым существом.

Кругом, сколько мог различить глаз, виднелись лишь камни, скалы и бесплодный песок, где редко попадались чахлые карликовые деревья-мутанты. На них почти не росли листья, а ветки, чёрные и скрюченные, выглядели сухими и безжизненными. Там, наверху, ещё не кончился день, но со дна пропасти небо казалось тонкой светящейся лентой.

Стелла со стоном приподнялась на локте левой руки, а затем села.

— Таки покалечилась… — сказала она сама себе.

Да ничем другим это и не могло кончиться, нечего было себя обманывать. Знала, на что шла, не прервав это безумное падение. Теперь поздно сожалеть.

Рождённая терианкой, она знала теперь — её почти ничто не могло убить. Даже упав с высоты в пропасть, она не могла умереть. Она способна выжить там, где не спасся бы никто другой, кроме териан.

Ощупав свою руку, Стелла выяснила, что у неё перелом, и не один. Это её не особо пугало, ведь он быстро заживёт, и срастётся, благодаря голубой крови. Однако, ударившись правым боком, она не сломала ребер, зато испортила кое-что другое, более важное. Расстегнув пояс, она поняла, что сломала стимуляторы времени, которые по роковой случайности оказались в поясе именно с правой стороны, и при ударе о камень хрупкие микросхемы повредились. То, что она спасала и защищала так отчаянно, в результате сама же и уничтожила.

Выругав себя, что не сломала себе заодно и шею, Стелла выбросила стимуляторы времени, но при этом подумала, что, даже свернув шею, она и тогда бы выжила. Снова застегнув пояс и убедившись, что паралитическое оружие и часы целы, Стелла обнаружила, что ножны пусты. Но сверхисследовательница даже не могла вспомнить, где и когда потеряла стилет. Скорее всего, выронила, когда падала с высоты, а, может, уже уйдя под воду, выпустила из руки, когда не на долго лишилась сознания. Это стало очередным шоком — она потеряла драгоценный во всех отношениях стилет! Оружие ведь было не просто наследием от отца, оно олицетворяло её власть, являясь среди териан практически удостоверением личности, как паспорт. Возник ещё один повод к тому, чтобы расплакаться, но Стелла себе это не позволила.

Сидя на берегу реки, терианка стала размышлять, пытаясь забыть хоть на время о боли. Сейчас только она могла взять ответственность за свою жизнь и будущее. Проанализировав последние события, Стелла вынуждена была признать, что заслуженно поплатилась за свою панику и нерасторопность. Зачем, когда всё выглядело безнадёжным, она бросилась бежать, поддавшись панике?

«Я всех подвела», — с неподдельным отчаянием и осознанием вины, сказала себе убитая горем терианка.

Она ведь знала, что нельзя было допустить, чтобы их переловили поодиночке. Даже загадочное послание на антаре предупреждало об этом. Им всем, тем кто пришёл сюда из будущего, нельзя было расставаться или действовать разрозненно, в этом крылся залог их успеха.

Но время невозможно обратить вспять даже на час. Уже ничего не изменить. Стелла это хорошо понимала, как и то, что самобичевание уже никому ничем не поможет. Поэтому, оставалось лишь признать действительность и действовать дальше исходя из того, что она натворила. Во-первых, раз она жива, то должна выбраться из этой пропасти, но это будет куда тяжелее, чем в неё попасть. Во-вторых, ей нужно разыскать Тибо и всех остальных, если они ещё живы. Особенно сильно сердце болело при воспоминании о Нейрите, ведь девочка, доверенная ей матерью, теперь вообще осталась одна и без защиты, если не считать маленького Аркса и пугливой Оззы. Мысль о том, чтобы воспользоваться тем стимулятором времени, который оставался у неё на голове и уцелел, Стелла задушила в зародыше. Как бы не выглядело всё безнадёжно, она просто не могла сбежать отсюда так просто и снять с себя всю ответственность за жизни своих коллег.

Найти выход из сложившейся ситуации могла только она, для неё это стало делом жизни и смерти. Ей никто не поможет, рассчитывать на чью-либо помощь глупо, скорее всего там, на верху, её уже похоронили. Стелла догадывалась, что здесь не найти пищи, но её не пугала голодная смерть. Как и все териане, она не могла умереть от истощения. Если не есть очень долго, голод в результате вызовет не смерть, а нечто вроде летаргического сна. Он будет продолжаться до тех пор, пока Стелле не исполнится лет двести и не придёт естественная пора умирать. Если уснувшему голодным сном терианину дать хотя бы воды, он проснётся и не будет выглядеть высохшей мумией даже после векового сна. Вот только кто же будет будить Стеллу здесь, на дне пропасти? Никто. А значит, она сама должна позаботиться о себе. Спасение утопающих — дело рук самих утопающих. Раз ей удалось выплыть из реки, то, возможно, посчастливится выбраться и из пропасти. В безвыходной ситуации Стелла вернётся в будущее, ведь у неё остался один стимулятор времени. Он чудом уцелел и стал её страховкой и некой поддержкой. С его помощью всегда можно перенестись домой, хоть и остаётся риск потеряться во времени.

Превозмогая боль и слабость, сверхисследовательница встала и решила вернуться вдоль реки вверх по течению к тому месту, где она упала в воду. Какой-то инстинкт и интуиция подсказывали Стелле, что идти нужно именно туда. Она, прихрамывая, брела по берегу реки, когда вдруг наткнулась на кости.

Это оказался искалеченный, с переломанными костями скелет человека. Он лежал у самой воды, чуть засыпанный песком. Стелла, пожалуй, перепугалась бы, если бы увидела такую находку в другое время, но сейчас её сознание и чувство страха притупились от боли. Терианка остановилась только чтобы осознать, что это не самое страшное в подобном месте. Потом равнодушно посмотрела на скелет (ему уже не помочь, со своими бы проблемами разобраться) и, спокойно перешагнув через него, пошла дальше.

Вскоре попались ещё одни человеческие останки, а затем другие, третьи… Их встречалось всё больше и больше. Некоторых уже почти полностью погребли песок и время, другие же ещё сохранили обрывки одежды и разлагающуюся плоть. Одни лежали у самой воды, другие возле скал. Одно делало их всех похожими: все изуродованы, со множеством переломов. Трупы и скелеты застыли в позах боли и ужаса. Вероятно, многие из них, как и Стелла, упали в реку и остались живы, но получили увечья. Все эти несчастные, если не умирали сразу, то долго мучились, и смерть от ран и голода была ужасной и медленной. Словно в кошмарном сне, Стелла шла между мертвецами. Все они давно умерли, но, казалось, их души до сих пор витают здесь. Рядом с некоторыми валялись уже заржавевшие мечи или кинжалы. Вероятно, как предположила сверхисследовательница, сюда некогда падали не только узники Башни. Кто-то из воинов, возможно, по неосторожности свалился с антара, или по какой-то другой причине окончил свою жизнь на дне пропасти.

Стелла была одна среди множества мёртвых. Она не верила, что всё это происходит с ней. С первого взгляда эта чудовищная пропасть напугала её. Терианка и предположить тогда не могла, что однажды лично познакомится с её скрытым от всех во мраке миром. Она посмотрела с тоской вверх, ведь там есть люди, живые люди, но они были так недосягаемы. Как глубока эта пропасть? Визуально даже определить нельзя, Стелла вообще не могла поверить, что такие пропасти могут существовать. Её дно должно находиться гораздо ниже уровня океана, несмотря на то, что Низаль располагался на высоких горах, почти сплошь покрывавших остров. Почему же тогда эту бездну ещё не затопило?

Думать о загадках природы сейчас не время — так решила Стелла. Любопытство, как и желание задавать нескончаемые вопросы, отодвинулись на задний план. Сейчас стояла куда более важная задача — что делать дальше? Терианка подумала, что над ней сейчас Низаль, но никто там не знает, что Стелла выжила, как и никто не ведает об этом в Башне Отверженных. Она подумала о своих современниках и Тибо. Что с ними стало? Едва ли их кинули в пропасть — в это сейчас больше всего хотелось верить — а значит, их можно спасти. Но для начала Стелле надо спастись самой, в этом деле она могла рассчитывать только на себя. Не будучи такой сильной физически, как другие из Группы Риска, она, в отличие от них, обладала феноменальной терианской регенерацией. А имея такое преимущество перед другими, юная терианка выигрывала очень много и в сложившейся ситуации могла сделать то, что другим было не под силу.

На пути попался поломанный антар. Видимо, этот аппарат пролежал тут давненько — Стелла увидела, что он не только разбит, но уже и изрядно присыпан песком. Отремонтировать его, а тем более надеяться, что эта рухлядь взлетит — нечего было и мечтать. Возможно, его и скинули сюда потому, что он пришёл в полную негодность, став просто ненужным мусором. Но не исключено, что некогда кто-то предпринял попытку исследовать пропасть на антаре и потерпел крушение, когда лёгкий транспорт не справился с мощными воздушными потоками. Так или иначе — какое это теперь имело значение? Решение подобных головоломок абсолютно ничем помочь Стелле не могло.