Петля времени

Скоро всё кончилось и придворные, соблюдая максимум почтения, стали расходиться. Все хотели, как минимум пить, некоторым понадобились лекари, чтобы избавиться от мигрени или полуобморочного от духоты состояния.

Еле дождавшись конца всех церемоний, Стелла собралась направиться к себе, где её уже ждал учитель, а Тибо — что-то вкусное. Но не тут-то было.

Как только Стелла поднялась со своего места, к ней приблизился начальник телохранителей королевы по имени Негосал, и строгим тоном велел следовать за ним. Терианка, не в силах что-то возражать или спорить, пошла за ним почти машинально. Ей так хотелось нормально отдохнуть.

Стеллу проводили в одну из ближайших к тронному залу комнат. Окна выходили на северную сторону, и потому тут казалось более прохладно. Однако вздохнуть свободно Стелле не дали.

Терианка, только войдя, сразу увидела королеву, которая приказала своему телохранителю раздражённым голосом:

— Оставь нас.

— Да, ваше величество, — Негосал почтительно поклонился и удалился, закрыв за собой дверь.

Суау с гневом посмотрела на всё ещё сонную и совершенно апатичную Стеллу. Та выглядела безучастной и совершенно не подозревавшей, для чего её сюда вызвали. Казалось, Стелла даже не давала себе труда задуматься над происходящим.

Суау сделала к ней несколько стремительных шагов и со всего размаха ударила:

— Как ты смеешь так себя вести!

Пощечина оказалась не только очень сильной, но и неожиданной, прозвучав как выстрел в тишине.

Стелла едва не упала от такого удара, чудом удержавшись на ногах. Приложив руку к полыхавшей от удара щеке, она посмотрела на королеву. Такого от Суау она никак не ждала.

Тибо, увидев опасность, грозящую его юной хозяйке, уже приготовился атаковать обидчицу, когда Стелла жестом остановила его. Пёс беспрекословно подчинился. Растерянная и шокированная, терианка не потеряла самообладания. Даже если Стеллу убьют, она не позволит Тибо вмешаться, станет ведь только хуже. Она точно знала, на каком положении находится во дворце. Иллюзий у неё на этот счёт не было.

Глаза Суау горели яростью, как два готовых к извержению вулкана.

Стелла хранила молчание, не зная, что сказать. Она выглядела уставшей, на глаза навернулись не прошеные слёзы.

— Твоя наглость переходит все границы! — продолжала разозлённая королева. — Я даю тебе самое лучшее для жизни во дворце, а ты так меня отблагодарила? Что ты себе позволяешь?!

Терианка смотрела на неё изумлёнными глазами, в которых застыли слёзы. Нет, она не позволит себе плакать в присутствии врага, как бы больно ни было. Стелла безропотно снесла обиду: возмущаться всё равно бесполезно.

— Никто не удостаивался много лет такой чести, как ты. А ты этого, похоже, не ценишь, относишься ко всему пренебрежительно. Можно ведь улыбаться и смотреть на всех не с таким равнодушно-кислым видом. Хоть иногда бы вставала и кланялась гостям. Сидишь неподвижно, как кукла, так ещё и уснуть посмела!

Выслушивая этот выговор, Стелла продолжала молчать. Она приготовилась вытерпеть многое, ей нечего было ответить сейчас королеве.

— Твои выходки надоели мне! Ты ведёшь себя хуже ребёнка. Мои подданные приходят посмотреть на тебя, невиданное в наших краях чудо, а ты неуважительно относишься к ним, и даже пошевелиться не хочешь! С таким же успехом, я им могла бы показывать труп.

Королева Суау была вне себя от злости. Она не предполагала, что новая игрушка будет такой пассивной и полуживой.

Пройдясь туда-сюда по комнате, и до сих пор и слова не услышав от терианки, она, немного подумав, заявила:

— Я заставлю тебя изменить поведение. Поверь, у меня для этого есть много способов.

Это прозвучало как угроза.

Стелла насторожилась, но и вида не подала, что боится. Она упрямо молчала.

— Мои гости хотят видеть живого человека, а не апатичную и неподвижную куклу. И завтра всё изменится. А теперь ступай к себе и не показывайся мне сегодня на глаза.

Терианка, всё так же храня молчание, слегка поклонилась и тихо вышла. Она не то, что сегодня, она бы с радостью не видела больше королеву до конца дней своих.

Оказавшись в своих комнатах, Стелла, находившаяся в самом дурном расположении духа, дала выход своим чувствам. Она стремительно вошла в гостиную и с яростью отшвырнула веер, который держала в руках.

— Уходите, сегодня занятий не будет! — рявкнула Стелла, и так посмотрела на учителя, что тот почёл за лучшее удалиться.

Он убежал так поспешно, будто на него могли натравить собаку.

Аркс и Озза недоумевающе и удивлённо переглянулись, не зная, чему приписать это поведение Стеллы.

Дотошный в прилежании, Тибо поднял веер и принёс его хозяйке, требуя, чтобы она положила его на место.

— Только твоих наставлений не хватало! Избавь меня от своих поучений, бюрократ несчастный! Разве ты можешь понять меня? Ты бы лучше за собой следил. Посмотри, как разъелся, скоро в двери не влезешь! — отчитала Стелла собаку, а затем взяла веер и снова зашвырнула его подальше.

Аркс и Озза не на шутку перепугались. Обычно Стелла, спокойная и уравновешенная, не вела себя так, а сейчас она сорвала своё раздражение даже на любимой собаке. Надо признать, что Тибо и правда пришлась по вкусу лемурийская кухня, и он изрядно потяжелел, хоть и не утратил прежней грации.

— Что случилось, госпожа? — знаками осмелилась спросить Озза.

— Ведь вся беда не в том, что Тибет потолстел, — добавил Аркс.

— Да, конечно, — успокаиваясь, ответила Стелла. — Просто я уже целую неделю играю роль, которая мне противна. Я стала игрушкой в руках Суау, но ни на шаг не продвинулась к Грете. Мне надоело, что меня показывают, как диковинного зверя. Я всё терплю ради того, чтобы выполнить задание. А между тем, королева задаривает меня подарками, но до сих пор не разрешает покидать дворец. Я устала ждать, это может продлиться ещё очень долго. Нельзя и дальше рассчитывать на судьбу и милости Суау. Каждый прожитый день может стать для Греты или кого-то из нас последним, поэтому медлить дальше просто непростительно. В конце концов, моя работа связана с риском, и я на него пойду.

— Что вы хотите сделать? — спросил Аркс.

— Что угодно, только не сидеть, сложа руки, или учиться этикету. Мне надоело делать вид, что я продала королеве свою жизнь и совесть за дорогие безделушки, предав этим своих современников. Пусть Суау и дальше считает меня наивной и глупой, но я смогу найти выход. Сегодня меня будет учить не учитель, а ты, Аркс.

— Я, госпожа? — удивился мальчик.

— Да, ты. Ведь тебе известна дорога к тому дому, где сейчас Грета?

— Да, но ведь это далеко! Мы не сможем быстро добраться туда и вернуться обратно. К тому же, дворец охраняют, и нам не удастся выйти незамеченными, — протестовал против этой затеи Аркс.

— Этого и не потребуется. Я только хочу, чтобы ты рассказал мне, как найти дорогу. Остальное я сделаю сама, — заверила Стелла Аркса, и обратилась к собаке: — Тибо, ты на меня не сердишься?

Пёс подбежал к Стелле, радостно махая хвостом. Она ласково поцеловала его в лоб.

— Вот и молодец. Озза, покорми Тибо, а потом зайди ко мне, — попросила терианка.

Стелла и Аркс просидели целый час за столом и извели кучу пергамента, прежде чем мальчик смог достаточно сносно рассказать и нарисовать дорогу к дому, куда поместили Грету. Затем терианка пересмотрела весь свой гардероб и нашла неприметное чёрное платье без отделки.

— Озза, ты не можешь ли раздобыть мне чёрный плащ, но только с капюшоном? — обратилась с просьбой к лемурийке Стелла.

Она понимала, что её легко узнают по белой коже, которую требовалось скрыть.

Рабыня не поняла, что такое капюшон. В Лемурии, похоже, такой части одежды ещё не придумали.

— Ладно, если нет такого плаща, то быть может, найдётся вуаль или покрывало?

Стелла как могла словами и знаками объяснила, что она хочет. Однако оказалось, что подобных вещей в Лемурии не существует вообще. Это усложняло дело. Она не могла показаться просто так на людях, внешность выдавала её сразу. И всё же, Стелла не отказалась от своей идеи. Ей пришлось довольствоваться лемурийской накидкой, похожей на короткий плащ. Затем она позвала Аркса.

— Пожалуйста, принеси мне то, что я велела тебе спрятать, — попросила терианка.

Небольшой сверток — всё, что ей осталось от её прошлого и связывало сейчас с будущим. Как же дорог он ей был. Его потеря стала бы невосполнимой.

Взяв часы, Стелла попробовала выйти на связь с остальными из Группы Риска. Она каждую ночь делала это и каждый раз безрезультатно. Она знала, что эта связь, соединявшая Группу Риска, не нуждается в дополнительных источниках передачи. В пределах одной планеты они без труда могли связаться друг с другом, и при этом их никто не мог засечь или прослушать. Рация работала исправно, но ответа на сигнал не было.

Стелла невольно вздохнула. Она не знала, чем вызвано молчание остальных. Неведение не добавляло ей оптимизма и уверенности. Что могло случиться с остальными? От них не было никаких вестей. Все трое как в воду канули.

«Может, они уже выполнили свою миссию и вернулись в будущее?» — эта мысль всё чаще посещала сверхисследовательницу.

Только здравый смысл говорил другое: они бы, даже в случае собственного успеха, не бросили бы тут на произвол судьбы Стеллу. Даже Артур, который с трудом скрывал свою неприязнь к терианке и часто сердился за её легкомыслие, не посмел бы оставить её тут одну. Оставалась ещё одна версия: случилось что-то непредвиденное и они экстренно вынуждены были уйти в будущее, не успев предупредить её.

Стелла и не подозревала, что, по приказу Суау, велено было держать терианку в неведении о том, что случилось в Башне. А также её всячески изолировали от общения с кем-либо, кроме учителя. Аркса и Оззу тоже удерживали на удалении даже от других рабов и стражников.

Стелла надела выбранное чёрное платье без украшений, только у левого плеча маленькая булавка скалывала шарф, длинный конец которого можно было накинуть на голову вместо покрывала, лёгкие сандалии и старенькая накидка для маскировки — вот и весь наряд, в котором можно будет покинуть дворец. Из своего свёртка она взяла три стимулятора времени. Два из них надела на себя и Тибо, а третий взяла с собой. Кроме стимуляторов, терианка прихватила свой терианский стилет и засунула за пояс паралитическое оружие. Этой ночью она решила, во что бы то ни стало разыскать Грету и её ребёнка.

Уничтожив все чертежи на пергаменте, Стелла проверила всё остальное, что могло бы выдать её планы. Она знала, что малейшая оплошность может помешать задуманному, но ждать удобного момента можно было ещё очень долго, а времени оставалось в обрез. Грета давно уже больна и каждый день был дорог. Стелла не могла позволить себе промедление. Больше всего она боялась, что опоздает и не успеет спасти Грету и малыша.

Около одиннадцати ночи чёрная тень бесшумно сошла с лестницы и скользнула в коридор, ведущий к правому крылу дворца. Стелла шла осторожно, чтобы не попасть на глаза кому-нибудь из стражи. Ночь выдалась очень тёмной и холодной, так как заволокшие небеса тучи обещали грозу и дождь. Кутаясь в короткую накидку, сверхисследовательница дрожала слегка от холода, но не от страха. Тибо с ней не было, так как в случае чего одна Стелла могла спрятаться, но скрыть огромную собаку оказалось бы нелегко.