Петля времени

— Проказы?!

— Да. Грета очень больна, она может вот-вот умереть. Что ещё она могла тут подхватить, даже представить страшно.

Женщина услышала, о чём перешептывались Рэм и Стелла. Она откинула край одеяла и достала из-под него спящего ребёнка.

— Это моя дочь, — произнесла Грета. — Девочка родилась сильной и здоровой, но, когда я заболела, её отправили сюда вместе со мной. Сейчас ей всего пять месяцев.

— Какая хорошенькая, — умилилась терианка, увидев спящую девочку.

— Спасите её, — взмолилась Грета.

— Мы спасём вас обеих, — твёрдо сказал Рэм. — Для того мы и пришли.

— Грета, я надену на тебя вот это, — Стелла отдала оба факела Рэму и взяла стимулятор времени. — Этот стимулятор времени перенесёт тебя и ребёнка в будущее прямо отсюда. Тебе не нужно будет прилагать силы и куда-то идти.

— Стелла, — вдруг спохватился зэрграверянин, — ведь и ребенку нужен стимулятор времени. У тебя есть ещё один?

— Нет, я взяла только один.

— Почему? Ты же знала, что мы будем искать двоих.

— Потому что микросхемы стимуляторов настроены на разное время, — пояснила сверхисследовательница. — Нам сказали, что обратно мы вернёмся в промежуток времени, равный целой недели. Если одеть стимуляторы на Грету и девочку, то стоит им иметь разницу прибытия в какую-то секунду, как они потеряют друг друга во время перехода из прошлого в будущее. Хорошо, если обе достигнут финальной точки и института. Но что если одна из них потеряется во времени? Что если ко всему прочему и сдвиг в пространстве произойдёт? Представь, что будет, если стимулятор на малышке занесёт её в другое время, да ещё и в пустынное место?

— Что же делать? — Грета пришла в смятение.

— Я решила, — поделилась своими соображениями сверхисследовательница, — что если мы смогли перенестись в одежде, с оружием и кое-какими вещами, то Грета может с таким же успехом вернуться вместе с маленьким ребёнком. Это лучший вариант в данном положении. В таком случае они будут вместе, даже если потеряются во времени. Как видите, это единственный выход.

Грета не согласилась с терианкой:

— Ты не учла одного: я больна и могу умереть. Нет, я очень скоро умру — это куда более правильная формулировка моего состояния и я не питаю бессмысленных надежд. Если мы потеряемся во времени, то кто позаботится о моей дочери?

Двое из Группы Риска переглянулись, и Рэм сказал:

— Она права. Однако, тебя, Грета, нужно как можно скорее доставить к квалифицированным врачам. Я не хочу терять надежды на твоё выздоровление. А в этих условиях я бессилен тебе чем-либо помочь.

Грета посмотрела на терианку и попросила:

— Стелла, если нет другого выхода, то выполни мою просьбу, быть может, последнюю.

— Да, я всё сделаю. Всё, что угодно, — без раздумий ответила та, время оставалось всё меньше.

— Вы пришли помочь мне, столько преодолели трудностей наверно, но возможно, слишком поздно.

— Не говори так! Ещё не всё потеряно, — возмутилась Стелла.

— Не перебивай меня, мне трудно говорить…Если я умру, у моей девочки не останется никого из близких. Я и мой муж выросли в сиротском приюте. Стелла, возьми мою дочь и позаботься о ней, по крайней мере до того, как вы вернётесь в будущее.

— Не беспокойся. О таком могла бы и не говорить. Я не покину малышку в любых обстоятельствах. Но тебя мы сейчас же отправим в будущее. Я полностью согласна с Рэмом — тебе безотлагательно необходима медицинская помощь, — сказала сверхисследовательница, надевая стимулятор времени на Грету.

Та поцеловала спящую дочь и протянула её Стелле:

— Пожалуйста, сделай всё возможное, только спаси её.

Стелла бережно взяла ребенка.

Видя, что матери тяжело оставить дитя в руках незнакомых людей, и ей становится всё хуже, Рэм активировал стимулятор времени. Грета исчезла. Затем врач укрепил факела на стене, и взял из рук Стеллы ребёнка.

— Девочка, видимо, здорова, хотя и ослабла от недоедания, — констатировал Рэм, осмотрев её.

— Я заверну её в свою накидку, чтобы не брать эту грязную одежду, — решила Стелла.

Пока она возилась с девочкой, Рэм снова взял факела.

Они молча покинули комнату. Спускаясь по крутой лестнице, Рэм поддерживал Стеллу, чтобы она в своём длинном платье не оступилась и не уронила ребёнка. Пройдя по коридору и вернув факела на место, они вышли на свежий и холодный ночной воздух.

Прижимая к себе девочку, Стелла посмотрела на небо. Тучи стали реже и кое-где сияли звёзды, хотя над Низалем собиралась гроза. Терианка невольно вспомнила о том, как сама попала к Мириам, своей приёмной матери. Новорожденную дочь терианских королей отдал в руки Мириам убегавший от погони Рэйми. Это произошло поздно вечером, когда на Тере тоже собиралась гроза, и небо покрыли тучи. Как говорила сама Мириам, в ту минуту, когда она прижала к себе неожиданно отданную ей девочку, на небе ненадолго рассеялись тучи и вспыхнула звезда… В незнакомой женщине-землянке маленькая терианская принцесса, потерявшая родителей, обрела нежную и любящую мать. И вот, всего шестнадцать земных лет спустя, теперь в подобной ситуации оказалась сама Стелла. Беспросветно-тёмной ночью перед грозой в её руки попала маленькая девочка земной женщины. Может, это знак судьбы?..

— Стелла, у тебя стимулятор времени при себе, давай немедленно возвращайся в будущее, — настаивал Рэм, закрывая дверь барака.

— Нет, я тогда не смогу передать стимуляторы времени тебе, и ты навсегда, быть может, тут застрянешь, — запротестовала Стелла. — Я не могу так поступить.

— Сейчас ты обязана думать не обо мне, а о спасении этой маленькой девочки. Грета доверила тебе свою дочь, ты должна оправдать возложенную на тебя миссию.

Но Стелла быстро и упрямо шла вперёд к антару, не думая слушаться.

— Нет, я вернусь в Низаль! — твёрдо решила она, дав понять, что спорить с ней бесполезно.

Зэрграверянин видел, что с её упрямством не совладать. Что ж, они вернуться в Низаль вместе. Основную часть своего задания они уже выполнили.

Сев на антар, Рэм снял свою накидку и набросил её на плечи Стеллы, так как начали доноситься всё более холодные порывы ветра приближавшейся грозы. Укутав терианку и ребёнка, он принял все меры, чтобы уберечь их от переохлаждения. Большего он пока сделать для них не мог.

Путь в город прошёл удачно. По дороге Рэм и Стелла решили, что можно передать стимулятор, не дожидаясь утра. Они намеревались сразу подлететь к балкону в комнатах терианки. Их работа была завершена и они, как полагали, уже не имели причин оставаться тут далее. Полностью уверенные, что Артур и Том в безопасности и уже дома, Рэм и Стелла собирались покинуть негостеприимное прошлое. Всё, что требовалось сделать, это забрать во дворце вещи и Тибо. Имея антар, им даже не надо было рисковать возвращением на площадку, где их могли заметить.

Всё представлялось просто и достаточно реально.

На деле же вышло не так.

Ещё на подлёте к дворцу, Рэм заметил в воздухе антары. Люди с факелами точно не просто катались в столь неподходящую погоду. Больше всего их было как раз со стороны Башни Отверженных. Лемурийцы парили на антарах над пропастью, что сделало возвращение ночных беглецов рискованным.

Об идее вернуться в комнаты через балкон пришлось сразу забыть.

— Неужели нас ищут? — встревожился Рэм.

— Мне страшно, — призналась Стелла, когда они с антаром спрятались в тени одного из высоких деревьев около дворца. — Что если моё отсутствие обнаружили?

— Если я попытаюсь высадить тебя на балкон, нас непременно заметят ещё до того, как я подлечу туда.

— Что будем делать?

— Только не паникуй. Придётся возвращаться своим ходом.

— Как?! Кругом полно стражи.

Сверкнула молния, озарив всё вокруг, грянул мощный раскат грома.

Стелла невольно вскрикнула и закрыла глаза, ещё крепче прижав к себе девочку.

— Приземлимся, как и полагается, на площадке, — хладнокровно решил Рэм.

— Ты в своём уме? — Стелла дрожала от страха. — Мы сразу же попадёмся им в руки!

— Не попадёмся. Ты запомнила, как управлять антаром?

— Да.

— Вот и хорошо.

— Я выпрыгну рядом с площадкой. А ты пока затаись в темноте, немного спустившись в пропасть. Там тебя никто не увидит.

— И что это даст?

— Если через несколько минут взлетят оставшиеся антары, сразу лети на площадку, приземлись где-нибудь в углу и беги отсюда. У тебя будет несколько минут.

— Ты хочешь их отвлечь?

— Да. Узнаю, что за причина этой суеты среди ночи, и придумаю что-нибудь.

— А если они тебя и ищут как раз? Ты же сразу попадёшь к ним в руки!

— Всё может быть. Но лучше я, чем ты. Если всё настолько плохо, я буду кричать. Универсального языка они всё равно не понимают, я смогу тебя предупредить. Услышишь мой крик, сразу активируй стимулятор — и домой! Поняла?

— А ты?

— Хватит глупых вопросов! Мы не можем вдвоём рисковать.

— Я отдам свой стимулятор тебе. Ты сможешь сбежать. Я проберусь как-нибудь к Тибо и возьму себе другой. Так мы оба спасёмся.

— Нет, потому что с твоим везением ты можешь не добраться до Тибо. Я не могу подвергнуть риску тебя и эту девочку. Поэтому, слушай, что тебе говорят, и хватит спорить. Когда вернёшься во дворец, переоденься, а эту одежду сожги или выбрось в пропасть. Не стоит рисковать, оставляя платье после посещения того дома.

— Хорошо, я так и сделаю. А завтра утром я буду ждать тебя на галерее шестого этажа. Тебе ведь разрешают входить во дворец?

— Да, только я буду всю ночь и утро нести службу. Поэтому не смогу прийти раньше полудня. К тому же, в полдень на галерее меньше всего народа, так как там очень жарко.

— Тогда в полдень, — согласилась Стелла.

Рэм подвёл антар поближе к площадке и спрыгнул на стену, ограждавшую дворец. Стелла тут же пересела к приборам управления и нырнула в пропасть. Благо, что антары летали бесшумно. Притаившись неглубоко под обрывом у той же площадки, она замерла в ожидании.

Ей было страшно, очень страшно. Сверху доносились голоса людей, отблески молний и раскаты грома. Снизу простиралась тёмная безмолвная бездна. И то и другое наводило ужас. Порывы ветра норовили опрокинуть крошечный антар, Стелла боялась не удержаться на нём и упасть в пропасть вместе с девочкой. На ней был стимулятор, но всё равно падение само по себе пугало. Казалось, что пропасть, как неведомый и жуткий хищник, только и ждала, когда её жертва уже не сможет больше сопротивляться ветру и станет её добычей.

Площадку у обрыва возле пропасти отмечали только светящиеся камни. В темноте всё остальное сливалось воедино.

Рэм спрыгнул со стены и незаметно подошёл к группе лемурийцев, стоявших у навеса охраны антаров, и что-то оживлённо обсуждавших.

— Что случилось? — спросил он на ломаном лемурийском языке.

— Ты где шатался? — накинулся на него один из мужчин. — Сказали же — всем вылететь на патрулирование!

— Извините, у меня накидку сорвало ветром, и она упала в пропасть. Я делал обход антаров, — соврал первое попавшееся Рэм, не уверенный, что его поняли.

— Так возьми другую, чего стоишь? — рявкнул тот же стражник и сказал своим подчинённым: — Зажгите ещё факела, берите все антары, позовите подмогу! Торопитесь, скоро ливень начнётся!