Петля времени

Не задумываясь над тем, что он покидает дворец без разрешения, Рэм со всех ног кинулся в Низаль. Одежда королевского охранника, несколько отличавшаяся от униформы личных телохранителей Суау, всё же была достаточно известна и уважаема в городе.

Сформулировав в уме как умел вопрос: «Где амфитеатр?», и рискуя показаться странным, он обратился с этими словами к первому попавшемуся на пути старику. Тот указал направление.

Дальше Рэм уже ориентировался по шуму, доносившемуся с места представления. Там собрался чуть не весь город.

О том, что Стелле грозит опасность, он знал точно. Вот только какая? Совсем недавно он вот так же отчаянно спешил спасти её на Тере, когда она подалась одна к убийцам. Тогда он успел. Почти успел. Пусть что-то напутал и спас не совсем Стеллу, но всё равно ситуация казалась не такой безнадёжной как сейчас. Там были друзья и просто те, кто мог понять и помочь. Та же Лэс-Тера, которая с одинаковым успехом вредила и спасала. Нейман, прятавшая под хладнокровной маской израненную душу. Наконец полиция, пусть и бесполезная на Тере, но всё же представитель закона…

Тут, закинутые в далёкое прошлое, ни Рэм, ни Стелла не могли рассчитывать ни на кого, кроме себя. В этой реальности нет никого — ни ЦМБ, ни патрульных, ни пограничников Сферы, ни даже просто справедливых законов. За любой опрометчивый поступок Стелла могла легко поплатиться жизнью.

Не жалея ног и последних сил, зэрграверянин мчался вперёд. У него была сейчас одна цель — узнать, что со Стеллой. Вмешиваться или нет, это он уже сам определит на месте.

К Стелле подошёл начальник телохранителей Негосал и коротко сказал:

— Идём.

Они спустились по отдельной лестнице на арену. Негосал шёл впереди, ещё четверо стражников заняли позиции вокруг Стеллы. Их появление было встречено зрителями с некоторым недоумением. Девушку в одеянии телохранителей королевы тут ещё никогда не видели, а тем более в сопровождении чёрной собаки. Её белая кожа и длинные русые волосы, спускавшиеся ниже колен, сразу привлекли внимание. Многие догадались, что это и есть та рекфена Хамиям, о которой ходило в последние дни столько слухов.

Все, кто находились на арене, сейчас стояли около королевской ложи. Туда же подвели и Стеллу. Она обернулась и подняла голову. Всего в нескольких метрах от терианки возвышалась королева, расположившаяся на удобном маленьком диване с многочисленными подушками. В просторной ложе её окружали телохранители и прислужницы. Рядом сидел сын Суау, но он не проявлял заинтересованности тем, что происходило внизу. То и дело мальчик вставал и куда-то убегал, ища себе занятие поинтересней.

— Негосал, начинайте, — отдала приказ королева и одарила растерянную терианку торжествующим взглядом.

«Да, — подумала Стелла, — видимо, Рэм оказался прав: не с моим счастьем легко выбраться отсюда».

Всё говорило о том, что она вызвала серьёзный гнев королевы и одной пощечиной, полученной вчера, не отделается. Что ей уготовили, она уже точно знала, тут двух мнений быть не могло. В такое место просто так и с оружием никого не приводят. Вот только даже в страшном сне она не могла представить, что ей придётся стать мишенью на арене. Быть гладиатором на потеху толпы — это точно не её призвание.

Десять стражей всё ещё оставались тут, как и пятеро мужчин, отвоевавших в честном сражении своё право вступить в армию королевы. Они стояли отдельно друг от друга. Негосал подошёл к наёмникам.

Стелла, стоя на месте, повернулась и проследила за действиями начальника королевских телохранителей. Когда он приблизился к зловещей пятерке, её сердце ушло в пятки. Самый маленький из них был на голову выше Стеллы. Об их же силе и уровне боевой подготовки и спрашивать не надо было — сравнение будет однозначно не в пользу терианки. Они только что достойно противостояли лучшим воинам Лемурии. Наёмники ей показались чёрными демонами, один вид которых устрашал.

Негосал посмотрел на каждого и, остановив свой взгляд на самом высоком и мощном лемурийце, указал на него:

— Ты будешь сражаться.

— С кем? — спросил он.

Чёрный, высокий, с огромными мускулами, уже не совсем молодой, он легко, как прутик, держал закинутую на плечо обоюдоострую секиру.

— С ней, — Негосал без всяких эмоций кивнул в сторону Стеллы, стоявшей позади него среди стражников.

Чёрный великан посмотрел на рекфену, но вовсе не с любопытством, хоть и видел белого человека впервые в жизни. В его взгляде было что-то иное, оценивающее. Потом он перевёл взор на Негосала, будто недоумевая, а с него опять на Стеллу.

— С ней? — переспросил он.

— Да, — бесстрастно и с полной серьёзностью подтвердил Негосал.

Лемуриец положил секиру на песок у своих ног и снял с предплечья широкий браслет в виде пластин, скреплённых между собой. Протянув его Негосалу, он сказал:

— Застегни ей вместо пояса.

Это неожиданное предложение несколько ошарашило стража, но он взял браслет и невозмутимо направился к Стелле. Смысла происходящего он не понимал, только и удивления своего не выдавал. Подойдя к рекфене, он без единого слова застегнул на её талии браслет. Тот не только сошёлся, даже великоват порядком оказался.

Негосал повернулся к великану и спросил тем же холодным голосом:

— И что дальше?

— Её талия тоньше моей руки, — ответил лемуриец, поднимая своё оружие. — Она маленькая, хрупкая и слабая, я не буду с ней сражаться.

— Что? Ты перечишь королевскому приказу? — на сей раз в выражении лица Негосала промелькнуло предостережение, это было не то место, где можно бунтовать и перечить, и уж тем более высказывать своё личное мнение.

— Я много лет служил странствующим торговцам, — спокойно ответил тот. — Я защищал купцов, дрался с бандитами и грабителями, но никогда не убивал женщин и детей.

— А кто тебе сказал, что её надо непременно убить?

— Я перестану себя уважать, если хоть пальцем трону её. Она ещё совсем ребёнок, я её одним щелчком уложу. Я честный воин, а не убийца. Рекфена мне не соперник. Я отказываюсь от боя.

Произнесено это было решительно и уверенно, хоть и негромко, спокойно и без пафоса.

— Что ж, это твой выбор, — глухо произнёс Негосал, и подойдя к королевской ложе, обратился к Суау: — Ваше величество, этот человек отказывается сражаться.

— Вот как? — глаза королевы гневно вспыхнули.

Она не ожидала такого поворота событий, и благородство пришлого наёмника не добавляло ей самой славы. Королевский вердикт она вынесла немедленно:

— Тогда ему не место среди воинов королевской армии!

Услышав свой приговор, великан только молча и с уважением поклонился королеве, а потом с достоинством удалился.

Остальные четверо проводили его потрясённым взглядом: этот человек так легко и из-за пустяка отказался от столь почётного звания королевского воина.

— Выберите другого, — негромко приказала королева Негосалу, и тот вновь вернулся к стоявшей отдельно от всех четвёрке.

На сей раз его выбор пал на высокого парня. Достаточно молодой, он выглядел не таким устрашающим, как покинувший арену великан. И всё же, его крепкие мышцы и многочисленные шрамы свидетельствовали, что он в битвах не новичок. В руках он держал меч, почти такой же дорогой и не менее тяжёлый, как у королевских телохранителей.

— Ты, — коротко указал на него Негосал, сделав свой выбор.

Не успел тот что-либо ответить, как другой из этой четвёрки неожиданно подал голос:

— Разрешите мне!

— Что? — Негосал посмотрел на достаточно худого и самого высокого, из оставшихся наемников, юношу.

Он точно был моложе остальных, в руке сжимал копье с длинным древком.

Сделав шаг вперёд, копьеносец ответил:

— Я буду драться с ней. Позвольте показать, на что я способен.

Начальник телохранителей окинул добровольца оценивающим взглядом и сказал:

— Так и быть. Иди.

Негосалу было, в принципе, всё равно кого посылать. Он получил чёткий приказ не убивать рекфену, а допустить не более, чем излечимые ранения.

Копьеносец с готовностью и радостью поклонился и двинулся в центр арены под гул ожившей толпы. Сейчас ему представился шанс отличиться лично и показать на деле, на что он способен. В этой дуэли он без труда станет победителем, его запомнят надолго.

Негосал повернулся к Стелле и сказал:

— Чего стоишь?

В ответ услышал негромкое, но несгибаемо упрямое:

— Я не буду сражаться.

Ещё одно заявление непокорности начинало злить лемурийца. На его лицо набежала тень, как от ничего хорошего не предвещавшей тучи. Он не привык, чтобы ему перечили, а тем более ничего не значащая пленница.

Не теряя самообладания, Негосал произнёс:

— А тебя никто и спрашивать не будет. Сейчас твой выход и ты примешь этот бой.

— Ни за что, — по-прежнему тихо возразила Стелла. — И вы не заставите меня взять в руки оружие. Я просто не стану драться, и всё.

— Ты будешь сражаться, поверь.

— Не дождётесь.

Их тихое пререкание слышали только стоявшие поблизости стражи.

Суау и то не могла расслышать их разговор, но видела лицо Негосала, смотревшего в упор на терианку. Его выражение говорило о новой проблеме.

— Что там? Чего вы медлите? — теряла терпение королева.

На трибунах тоже изнывали зрители от бездействия на арене.

— Ваше величество, Хамиям не хочет сражаться, — поднял голову к королеве Негосал.

— Ты что, заставить её не можешь? Хамиям, ты снова проявляешь непокорство?

Стелла обернулась к Суау и заявила, стоя на своём:

— Я не стану ни с кем драться.

— Станешь! И сделаешь это, выложив все свои силы.

Видимо, в отличие от Негосала, королева была готова к такому повороту событий. Она подала знак рукой и к краю королевской ложи из-за спины Суау вышли шесть лучников. Они встали в ряд полукругом.

Суау обратилась непосредственно к Стелле:

— Это лучшие лучники в моём королевстве. Если ты откажешься сражаться или сдашься после первого выпада, они убьют твоего зверя. Они точно не промахнутся.

После этих слов королевы, все шесть лучников одновременно взяли стрелы и натянули луки, целясь в ничего не подозревавшего Тибо, стоявшего возле Стеллы.

— Нет! — воскликнула терианка, закрыв собой собаку.

— Вот у тебя и появилась причина бороться за чью-то жизнь, — улыбнулась торжествующая королева. — Ты будешь сражаться, пока я не остановлю бой. Если сдашься противнику самовольно, Тибо будет немедленно убит. Помни об этом.

Суау без сомнений хорошо узнала Стеллу и её слабые места. Сейчас шантаж возымел своё действие.

Стелла, не представляя, как она будет противостоять этим опытным воинам, скинула с плеч накидку, готовясь к бою.

Негосал взял у одного из стражей меч и воткнул его в песок перед терианкой:

— Возьми его, Хамиям. Твоё оружие выглядит слишком слабеньким.

Стелла посмотрела сначала на лемурийца, потом на предложенный ей меч. Взявшись за рукоять обеими руками, она не смогла его даже поднять.

Среди телохранителей промелькнуло выражение насмешки, кто-то едва сдержал улыбку.

— Он мне не по силам. Я буду со своим стилетом, — ответила подавленная и угрюмая Стелла.