Петля времени

Вынув из ножен оружие терианских королей, она двинулась с обречённым видом в центр арены.

Зрители, дождавшиеся, наконец, следующего эпизода нынешнего представления, вновь подняли восторженный шум.

Стелла шла, не спеша, по почти белому песку. Солнце начинало припекать, после прошедшего ночью ливня становилось душно. Терианка пыталась не смотреть на стоявшего в её ожидании противника. Кем бы он ни был, сила точно не на её стороне. Победа и так предрешена. Смысла от этого поединка она не видела. Не могла понять замыслы королевы, как ни старалась.

Лезвие древнего терианского стилета сверкало в лучах солнца, как и его ножны на её поясе. Но, наверное, впервые в истории славное оружие попало в самые безнадёжные руки. Дочь терианских королей-воинов ничего не стоила. Она, рожденная терианкой и выросшая подкидышем в семье землян, оказалась не готова к реальной жизни. Даже за себя постоять не могла.

«Стелла, мужайся», — она, кажется, начала понимать смысл этого послания.

Неужели неведомый никому зэрграверянин намекал именно на это событие в её жизни? Откуда он мог знать? И кто он вообще такой?

Как ни медленно плелась Стелла, копейщик становился всё ближе. Поединок неотвратимо приближался, ему ничто не сможет помешать.

Ну а вдруг помешает? Стелла уповала на чудо, ведь своими силами — не завоевать победу, ни просто выжить — она не сможет. Не тот уровень подготовки. Совсем недавно, на Тере, её в катакомбах от смерти спасла Лэс-Тера. Но тут не Тера. И нет никого: ни Лэс, ни Нейман, ни даже Группы Риска. Почему-то тогда, предприняв безрассудный шаг и ввязавшись в схватку с Красными Вампирами, Стелла боялась и то меньше, чем сейчас. Этот одинокий воин, стоявший перед ней, пугал её гораздо больше, чем банда убийц на Тере.

Тибо ткнулся носом в руку хозяйки.

Стелла вздрогнула, почувствовав его холодный нос, и очнулась от своих мыслей, сковавших её страхом. Она только сейчас сообразила, что ничего не ведающий Тибо увязался за ней. Он шёл рядом с хозяйкой, и ему реально грозила смерть.

Терианка на миг переполошилась. Порывисто обернувшись, она посмотрела на оставшуюся позади них королевскую ложу. Лучники всё так же стояли со стрелами наготове. Да, они не будут колебаться, малейшая ошибка — и Тибо убьют. Но никто же не сказал, что нельзя использовать в битве собаку. Промелькнула мысль одолеть противника с помощью верного Тибо. Вполне выполнимая задача, вот только, вдруг собака пострадает, что если его застрелят, как только он кинется на человека? Нет, этого Стелла допустить не могла. Тибо слишком много для неё значил, она бы за него жизнь отдала, ведь преданнее существа ей не найти.

— Тибо, лежать! — отдала она поспешно приказ.

Пёс послушно улёгся на песок. Он вёл себя спокойно, даже рёв толпы его не волновал. Казалось, он не замечал никого, кроме терианки.

«Хорошо, вот так и лежи, — мысленно обратилась к Тибо Стелла, двинувшись вперёд, защищать свою и его жизнь. — Невезучая у тебя хозяйка…»

Сконцентрировавшись на поединке, Стелла заставила себя собрать все силы и не отвлекаться на окружающую обстановку.

Уставший от ожидания копейщик первым кинулся в бой. Противница в виде хрупкой девушки его ничуть не пугала. Выпад, ещё один — он стремился как можно скорее одержать победу. Стелла не пыталась нанести ответный удар, она пока только защищалась и уклонялась.

После первого же удара, заставившего отскочить её в сторону, Стелла краем глаза увидела поднявшегося позади неё на лапы Тибо. О его намерениях она догадалась раньше, чем он сделал прыжок. Пёс без сомнений увидел грозящую хозяйке опасность и ринулся её защищать.

— Тибо, лежать! — последовал строгий приказ собаке и одновременно уворот от копья, задевшего браслет на её талии, о котором она уже успела забыть.

Сейчас он спас её от сильного и, возможно, смертельного удара.

Тибо опять лёг на песок, но его тихое поскуливание и глаза выдавали сильное напряжение и волнение. Он был в замешательстве, не понимая, почему Стелла, пребывая в опасности, не зовёт его на помощь, а поступает наоборот.

Копейщик усилил натиск, и её шаровары ниже правого колена получили разрез, достигший и кожи. Ещё одну скользящую рану он нанёс ей в левый бок, но не смог серьёзно повредить. Если Стелла и не способна была ещё толком атаковать, то уклоняться у неё получалось неплохо.

Зрители на арене замерли.

Поединок длился меньше минуты, когда терианка изловчилась ударить по копью и разрубить стилетом его древко. Сломанное оружие врага подарило ей победу. Как это у неё получилось, она и сама не знала. Казалось, её механическая память что-то извлекла из уроков, полученных недавно от Артура, и сработала машинально, нанеся удар независимо от сознания и намерений самой Стеллы.

Трибуны огласились воплями.

Стелла не поверила своей удаче. Всё ещё озадаченный противник стоял напротив неё, но уже не нападал, а к ним бежали стражи.

— Это всё, ваше величество? — обратился Негосал к королеве, как только у лемурийца сломалось копье.

— Нет, этого мало, продолжайте, — ответила она, и уточнила своё пожелание: — Пусть ей нанесут сильную рану, все должны увидеть кровь.

— Да, ваше величество, — поклонился Негосал и поспешил исполнить приказ.

Он подошёл к ранее выбранному им мечнику и передал волю королевы, отправив его в центр арены, где сейчас стояла Стелла. Стражи что-то коротко ей сказали и возвращались назад, уведя с поля боя незадачливого копейщика. Он чувствовал себя опозоренным: выдержав схватку с королевскими стражами, он проиграл неопытной девочке, которая и оружия-то в руках держать ещё толком не могла. Ей не под силу оказался меч стражей, а её изящный стилет лемуриец вообще не принял поначалу за серьёзную угрозу.

Подумав, что самое страшное позади, Стелла ошиблась. И вот, новый противник идёт ей навстречу. Этот лемуриец получил рану в правую руку в схватке с королевскими телохранителями, и сейчас держал меч в левой. Его не волновало это обстоятельство — он был левшой. А вот у Стеллы это вызвало новый повод для тревог. Она слышала, что с левшами сражаться труднее. Да и выглядел он куда более мощным и сильным, чем копейщик.

Подойдя к Стелле, он чуть не с насмешкой взглянул на её изящный стилет длинной в полтора локтя. Да, оружие роскошное и острое, да только не в тех руках, что надо. Его меч выглядел внушительно, превосходя терианский стилет по весу раз в десять. Да и будучи длиннее, он имел неоспоримые преимущества.

Стелла, готовясь к новому поединку, снова со страхом бросила взгляд на королевскую ложу, где всё так же стояли наготове лучники. Она уложила Тибо, надеясь, что тот будет послушным.

Лемуриец остановился и жестом пригласил Стеллу атаковать. Та отрицательно качнула головой. Человек с мечом не стал церемониться и первым кинулся в сражение.

Суау с нетерпением ждала как окончания представления, так и новостей от своих тайных агентов. Стараясь скрыть по возможности свои мысли от окружающих, она делала вид, что её ничто не тревожит.

Видя, как отправился воин с мечом в центр арены, Суау сказала:

— Надо было одеть её в светлую одежду.

— Зачем? — спросил стоявший рядом Веенчер.

— На чёрной не видно крови.

— Вы хотите, чтобы Хамиям убили?

— Нет, я хочу, чтобы все увидели её кровь.

— Вот для чего всё это. Хотите показать всем сразу, что у неё действительно голубая кровь?

— Совершенно верно, но на чёрной одежде это будет не заметно. У неё открыты только руки и лицо. Ну да ладно, всё равно её кровь должны увидеть мои подданные. Я хочу пресечь слухи, что во дворце живёт обычная девушка, и мы всех обманываем. Сегодня тысячи зрителей своими глазами увидят голубую кровь.

— Она дерётся только ради этого?

— Не совсем, но в основном да. Это представление даст народу понять, кто она по своей сути. Не могла же я просто вывести её на площадь и приказать перерезать ей вены, чтобы доказать всем, что её кровь голубая. И ещё, я, наконец, хочу заставить её показать всё, на что она способна.

Веенчер с удивлением посмотрел на Суау:

— Ваше величество, вряд ли это хорошая затея. Вы только посмотрите на неё, ну какой из этой девчонки воин? Её просто убьют у нас на глазах.

— Не убьют, я совершенно точно объяснила Негосалу, что требуется делать. Мне нужно только, чтобы она пустила в ход своё оружие.

— Так вот вы чего добиваетесь, ваше величество, — понял Веенчер.

— Одежда и мои личные телохранители — она должна была сразу догадаться, что не на прогулку идет. В такой ситуации Хамиям не могла оставаться легкомысленной, ведь речь идёт о её безопасности и жизни.

— И вы уверены, что она воспользуется своими преимуществами?

— Я на это надеюсь. Не удивлюсь, если она прячет в одежде своё загадочное оружие, и пустит его в ход, когда окажется на краю смерти. Поверьте, если оно при ней, Хамиям его продемонстрирует. Ей некуда будет деваться, если захочет выжить. Мы выведем её на чистую воду.

Коварство королевы Суау было изощрённым. Она с интересом стала наблюдать за очередным поединком Стеллы, который только что начался.

Второй противник оказался действительно страшнее первого. Стелла даже не мечтала нанести ему удар, сил едва хватало держать оборону.

Тибо опять сделал попытку вмешаться, Стелла тут же крикнула:

— Тибо, лежать!

Он не посмел ослушаться, но всё больше его тревожил происходящий перед глазами поединок. Тибо то и дело скулил, беспокойно ворочался, не сводя глаз с хозяйки.

Очередной выпад лемурийца заставил Стеллу вскрикнуть. Тибо отреагировал моментально, он вскочил на лапы, презрев запрет.

И снова его опередила Стелла, закричав:

— Тибо, лежать! Не смей! Лежать, я сказала!

Ей и так приходилось несладко, а тут ещё надо было следить за собакой, рвавшейся её защищать.

Тибо открыто уже проявлял своё нетерпение и начинал иногда подавать голос. Только приказ Стеллы ещё хоть как-то удерживал его на месте. Она понимала, если он поднимется на лапы — ему не жить. И если она опустит оружие и сдастся — будет то же самое.

А в это время на Стеллу с разных концов амфитеатра смотрели две пары одинаково чёрных глаз. И у обоих на лицах отражались особенные, прямо противоположные чувства.

Первый человек испытывал ужас и осознавал, что ничем не может помочь. Это был Рэм. Он протолкался сквозь толпу, и понял, что опоздал: Стелла уже сражалась на арене.

Второй стоял гораздо дальше, на стене амфитеатра, и его виденное зрелище мало трогало. Сжимая в руке посох с аметистом, он выглядел как равнодушный посторонний наблюдатель. Его даже слегка разочаровало увиденное. Какая-то юная и слабенькая Хамиям противостояла несоизмеримо более сильным противникам. И где же тут справедливость?

Надоев созерцать бессмысленную, на его взгляд, борьбу на арене, он развернулся и, ничем не привлекая к себе внимания, направился прочь. Его более не интересовал этот бой. Позади остался шум разноголосой толпы, нисколько его не волновавший. Юноша отправился по дороге, ведущей из города на самый высокий холм.

Лемуриец тем временем не давал Стелле ни секунды передышки, но почему-то ей казалось, он не спешил её убивать. Играл, как кот с мышью, красуясь своими многочисленными приёмами перед публикой, словно на показательных выступлениях. Как будто просто хотел этим поединком утомить её до смерти. Это чем-то напомнило ей тренировки с Артуром, который гонял её подолгу и нещадно, пока терианка не падала с ног. Лемуриец вёл себя приблизительно так же, с той только разницей, что он наносил ей раны. Не опасные, но болезненные. Он точно знал своё дело.