Путь длиною в смерть

– Стрелять!

Как раз в этот самый миг медведь рванул с места в их сторону. Стрела Илвы пронеслась мимо. Ивар запустил свою стрелу следом и попал в плечо. Существо разозлилось еще сильнее и ускорилось.

Путники не нашли ничего лучше, как бежать и отстреливаться по пути. Следующие стрелы попали зверю в бочину и переднюю лапу. Медведь остановился и зубами разрубил на щепки торчащие орудия из собственного тела. Илве это напомнило рассказ Хэльварда о берсерке, который разгрыз зубами собственный щит. Но возможно ли такое спустя столько веков?

Пока Ивар отбивался, девушка налепила новых глиняных шариков, немного изменив состав трав внутри. Угодив снарядом точно в голову животного, оно застонало и Ульве показалось, будто она слышит нечто напоминающее слово «сдохнешшшь».

С сомнением, но девушка все же решила попробовать.

– Бьерн? Бьерн Косматый??

Медведь, чей нос был разодран в кровь, поднял затуманенный болью взор. Казалось, что в глазах пробежала тень осмысленности. Уже увереннее девушка продолжила.

– Бьерн! Мы пришли помочь тебе. Я могу освободить тебя, только дай мне…

Не успев договорить, медведь кинулся на нее, часто клацая зубами, как заведенный, будто мечтал поскорее вкусить свежей плоти. Ивар призадумался, но смолчал. Отступать больше некуда, нельзя чтобы они приблизились к деревне.

– Ивар, отвлеки его как-нить. Есть заговор один, на освобождение, но мне нужно выжать масло.

Мужчина кивнул, отчаянно отбиваясь от злющей скотины, которая грозилась вот-вот перекусить ему ногу. Илва отбежала подальше, спрятавшись за дерево, и принялась быстро растирать стебли между ладонями, чтобы выделился сок. Стрелы Ивара заканчивались, и он крикнул об этом девушке.

Сделав все необходимое, она кинула ему приготовленные шарики со смесью, поделившись с парнем своими снарядами, так как Ивар явно лучше был подкован в стрельбе из лука. Илва подумала, что если ей удастся спастись, то трудиться она станет ещё усерднее. Несколько снарядов попали в цель, медведь дёрнулся и взвыл, но силы его от этого не кончались.

Воины все отступали, уводя левее бойню, но скоро им ничего не останется, как перейти в ближний бой, а тогда есть все шансы не вернуться в общину, умерев в каких-то паре фотов от нее. Бесславно и глупо.

Дыхание сперло от непрерывного бега. Боковым зрением девушка заприметила тени скверны, обуявшего дух, отвлекшись, она запнулась за корни и плашмя упала на мох. Мгновенно перевернувшись на спину, Илва не успела даже испугаться, как почувствовала острую боль и закричала. Бьерн стоял так близко, что подрагивающие язычки скверны лизнули ее лицо, обжигая щеку. Зловонный запах из пасти медведя закупорил ноздри.

Слух уловил свист стрелы напарника, которая тут же практически безрезультатно воткнулась в шею зверю. Тот немного подался назад, но этой заминки хватило, чтобы Илва вытащила из-за пояса бритву19, и крепко сжимая рукоять двумя руками, вонзила в голову медведю. Лезвие вошло в нижнюю челюсть и появилось в верхней. Горячая черная кровь вперемешку со скверной полилась по рукояти прямо на запястья девушке. Она не обратила внимания на жгучую боль, сосредоточившись на проблеме серьезнее.

Взвыв от боли и шока Косматый поднялся на задние лапы, выдернув из челюсти кусок плоти, насаженный на острие. Илва, не теряя ни секунды, вскочила на ноги и побежала вслед за Иваром.

Придя в себя, медведь яростно замотал головой в разные стороны, разбрызгивая вокруг дарующую смерть жижу. Скинув с ножа плоть зверя, девушка вновь убрала его за пояс и достала чудом не сломавшийся от падения лук.

Илва зарычала, выпустив еще одну стрелу в переднюю лапу медведя, и услышала крик Ивара, который неосмотрительно оступился и уже катился вниз по склону.

Иного выхода не было, как последовать за ним. Она начала было читать заговор, но зверь приблизился так близко, что еще доля секунды и половина ее молодого лица была бы обглодана. Не раздумывая, девушка прыгнула вниз, приземлившись на бок, и покатилась, лес закружился перед глазами.

Упав и ударившись головой, перевела дух и увидела, как прямо на нее летит косматый зверюга, широко раскрыв сиреневую пасть и растопырив когти. Тело девочки забилось в бешеном страхе, дрожал каждый скрупель кожи. Думая, что это ее последний миг она закрыла лицо руками, взмолившись духам леса. Медведь почти коснулся когтями и пустил свежую кровь, но в полете его что-то сбило. Что-то не менее косматое и рычащее. Волк!

Илва даже не сумела вскрикнуть так и застыв в немом вопле, до того резким оказалось появление стаи. Они окружили зверя, который рвал и метал, пытаясь укусить внезапно прибывшее на молитвы девушки подкрепление. Ивар выбежал откуда-то со стороны, по голове его текла кровь, волосы слиплись. Видно сильно приложился головой после падения. Из-за пояса он выудил скрамасакс*20, и собирался ринуться в бой, но девушка его остановила. Волки пока лишь помогали, задерживая и обращая на себя внимание.

В кровь бывшего человека, вероятно, попали масло и травы, значит, стоит попробовать провести ритуал. Для усиления эффекта Илва разрезала руку ритуальным ножом, прежде вытерев его о брюки, кровью нарисовав прямо на коже особые знаки. Четко, но быстро вырывались слова с ее уст, и с каждым новым словом дух мерцал все сильнее.

Когда последнее слово было произнесено, она воздела руки к небу. Образ медведя распался на желеобразные смолистые куски, а тот, кто скрывался под ним, резко упал на колени с рыком и исчез. Ивар дышал часто и прерывисто, открыв рот. Он пребывал в шоке, не понимая, что случилось, и кто был этот мужчина, чьи бедра и плечи опоясывала толстая шкура, мышцы были размером с добротное полено, а торчащие в разные стороны волосы, покрывали матушку землю позади него.

Илва только сейчас поняла, что и в другой части леса солнце не светит. Разве они были в лесу так долго? С этим они справились, напряжение ушло, но оставалась и другая проблема. Волки обнюхивали воздух вокруг путников, которые забрались на чужую территорию.

Илва опустилась на колени перед стаей, незамедлительно так же поступил и сопровождающий ее мужчина. Они склонили головы к самой почве, ожидая приговора. Вожак явно выделялся среди остальных, был больше и выше в холке. Он зарычал, и часть стаи вернулась туда, откуда пришла, другая ее часть во главе с вожаком направилась в сторону, где предположительно должен находиться Скъяльт. Будто какая-то неведомая сила заставила девушку посмотреть прямо в глаза главарю. Он выдержал ее взгляд, и она вдруг произнесла:

– Ивар, вставай. Они проводят нас домой.

Все еще пребывая в ошеломлении, мужчина последовал за Илвой и стаей. Они шли молча, не решаясь заговорить. Когда они вернутся, им придётся еще долго зализывать раны, но дело сделано и в глубинах душ воинов зародился покой и удовлетворение. Они были уже совсем близко, как услышали знакомые крики и голоса.

– Илва!! Там Илва, смотрите!

Девушка оглянулась на зов, перед ней из самой чащи вышли Хэльвард, Киа и еще парочка незнакомых ей селян. Хэльвард хотел было подойти и обнять девушку, но дорогу ей перегородил рычащий остромордый вожак. Его глаза блестели в тенях леса, а нос приподнимался, обнажая клыки. Илва удивилась и отступила.

– Не бойся! Он не хочет, чтоб я приближался. Мы слишком разные животины, но у нас одна цель. Охранять этот лес.

Селяне присели на одно колено, опустив взгляды, показывая, что не желают зла, но и не склонились к земле, указывая на равенство видов и их удел. Волки заворчали, но отступили.

– Спасибо, милостивый бог.

Илва поблагодарила волка, продолжавшего наблюдать за ее действиями, а после скрылся в зарослях.

– Вы как? Мы перепугались, вас не было почитай весь день. Я уж было решила, что вас сожрали.

Незнакомцы закивали на слова Кии, грустно вздыхая. Илва стояла, не шелохнувшись, продолжая смотреть вслед ушедшим божкам, не пытаясь даже выдавить из себя улыбку, и казалось, ничего не замечая вокруг. Хэльвард мягко улыбнулся ей, прекрасно понимая ее состояние, а потом перевёл взгляд на друга.

– Пошли, не помешало бы помыться да накормить наших воинов, а там всяко потолкуем. Симона места себе не находила.

***

Когда Ульве оказалась на безопасной для себя территории, то увидела, что Симона уже вышла встретить ее. Не доходя до порога, девушка ощутила, как ноют кости, ушибы и ожоги дали о себе знать почти сразу же, а ноги попросту отказались идти дальше. Позволив себе, наконец, быть слабой Илва рухнула на колени перед женщиной, плечи ее сотрясались в горьком плаче. Арне опустилась на колени подле нее, прижимая голову девочки к своему плечу, и осторожно поглаживая по грязным спутавшимся космам.

– Святой Один, живая! Али призрак предо мной?

Девушка и правда выглядела как тонкая измученная оболочка прежней Илвы, и чувствовала себя крайне опустошенной. Сквозь всхлипывания, успокоенная теплотой родного тела, она прошептала лишь одно слово, которое значило теперь намного больше.

– Жива.