Путь длиною в смерть

Глава 17. Дар, близкого по духу

Они были уже довольно близко к городу, Илва не знала чего и ожидать. Ей вспоминались древние легенды, но думалось, что они явно носят в себе упоминания какого-то другого Ярнвида. По старым поверьям, это был ужасающий страшный городок, окружённый мрачным лесом. Деревья не имели конца и края, касаясь кронами солнца. Голые ветки, заострённой, словно острые иглы, формы так и стремились разорвать путника на мелкие куски.

Местные жители – великаны, давно обросли толстой шершавой кожей, отчего издалека напоминали горы камней. Находился тот Ярнвид не иначе как в царстве мертвых, и это стало еще одним подтверждением ее сомнений, ведь Илва была уверена, что пока еще жива. Отдала бы руку на отсечение за эту истину.

Местный железный лес действительно отличался от того, где жили Скъяльтовцы, но и близко не напоминал место из легенды. Ясени и вязы, ели и сосны имели пышные кроны, но достать до веток девушка с трудом могла бы, и это притом, что волки, на чьих спинах она путешествовала, были в два раза больше обычных особей. На уровне ее глаз казалось, что они бегут среди толстых коричневых палок, которые невозможно обхватить руками, даже великану такое было бы не под силу.

Слева простирался вид на скалистые горы, на самом верху которых виднелись замшелые дома. От грязно-белых до болотисто-черных, домики были разбросаны по всей поверхности горы, вплоть до резкого обрыва.

– Это и есть Ярнвид?

Пододвинувшись ближе к уху белого волка, прошептала девушка.

– Все, что ты видишь вокруг – железный город.

Сбоку раздался хриплый смех Сколя. Не поворачивая головы, открыв пасть, он нашёл силы ответить.

– Но не все то, чем кажется.

Будто в подтверждение его слов гора, заселенная жилыми постройками начала движение. Неуклюже медленно от основной массы скал отодвинулась здоровая рука, сжатая в кулак. С края обрыва валуны посыпались вниз, но крика человеческого не было слышно. Подобного рода землетрясения было обыденностью для местных жителей.

Великан изменил положение, развернувшись так, что теперь дома стало невозможным разглядеть. Вместо них лишь крошечные чёрные точки. Возможно, даже у великанов, под всеми этими наростами, есть нежная кожа, которую покалывают режущие ее пики. Или у него затекла бочина, что тоже вполне могло быть. Делиться соображениями Илва не стала, думая, что Хаки и Сколь засмеют, а потому прикусив язык, продолжала наблюдать за окружением.

– Ежели таковы местные, то каковы же чудища ваши?

Тут уже рассмеялся Хаки, высвободив слюнявый язык, болтающийся от движения из стороны в сторону.

– Тебе же будет лучше, если ни одно не встретится нам по пути.

Голые стволы становились все чаще, и волки перешли с бега на рысь, лавируя между ними. Илва сильнее прижалась к Хаки, уткнувшись лицом в теплую шерсть.

– Но все же енто не тот же самый Ярнвид, не так ли? В поверьях все совсем не эдак.

Сколь облизнул чёрные губы пересохшим языком.

– Не тот. Это лишь жалкая маленькая копия истинного могущественного железного города. Местные великаны, конечно, имеют такой же скверный нрав, но и требуют от своих богов куда меньше. Нас это вполне устраивает.

Ответ удовлетворил любопытство девы, она невольно охнула, ощутив, что начала сползать с тела волка. Все потому, что они поднимались в гору, по более пологой ее части. Редкие кусты и деревья пригнулись к земле, моля о пощаде. На самой вершине, Илва спешилась и раззявила рот от простора, открывшегося ей. Глаза распахнулись, словно раньше она видела все сквозь дымку, а теперь прозрела.

Не сосчитать насколько локтей и фотов простиралась густая чаща. С высоты скалы стали видны верхушки деревьев, и девушка вдруг осознала, как на самом деле огромен ее мир. По сравнению с ним она мелкая ничего не значащая галька, а ее проблемы и вовсе пыль на каждом листике великого Ярнвида. Имеет ли она право находиться здесь? Просить помощи у богов, у которых и без того немало забот? Она кивнула сама себе и прошептала: Хэльвард стоит этого, я стою этого!

Взгляд блуждал по просторам, пока не наткнулся на длинный валун, равный в высоту Ярнвидскому дереву. Внимание привлекло то, что он был гладкий, с ровными мягкими спусками, без единого кустика, сплошь покрытый мхом. Пока волки переводили дух, девушка любовалась видами, отпив воды, она плеснула ее на руки и провела вдоль морд животных, чтобы поскорее остудить их тела.

– Чем нам сможет помочь ваша матушка?

Несмело решила уточнить маленькая воительница.

– Хм. Советом? Напутствием? Знаниями и силой? Что ж, вариантов может быть множество. Ты сможешь попросить ее о помощи, но выбирай тщательно и только то, что действительно тебе необходимо.

– Что ж, мать, вероятно, заждалась нас.

Перебил разговор брата и девушки Сколь, отряхнулся, вставая на лапы, за ним последовал и Хаки.

– А где же она, ваша мать? Долго еще до нее идти?

– Ты прямо сейчас смотришь на нее.

В изумлении Илва обернулась туда, где был обросший мхом валун, и с ужасом заметила, как влажный заплесневелый мох превращается в длинную волнистую шерсть. Теперь стали явственно видны очертания лежащей волчицы, поджавшей под себя задние лапы, а с передних плавно поднималась гигантская голова с острыми пиками ушей, обращая свой взор на своих детей и их спутницу.

Огромный желтый глаз отражал окружающие деревья, Илва увидела в нем и свой собственный, с испугом смотрящий, крошечный образ. К одному глазу добавился второй, морда волчицы-великанши не выдавала никаких эмоций. Она вдруг подняла нос к серому безрадостному небу и завыла, да так, что сквозь все тело Илвы прошли волны вибрации, словно разряд молнии, заставивший ее опуститься на колени.

Боковым зрением было видно, что сыновья великанши поступили так же. Прижали уши и хвосты, опустились на животы, положив смиренные головы между передних лап. Волчица встала с насиженного годами места и твердой поступью поравнялась со скалой, придирчиво рассматривая своих детей.

Первым нарушил молчание Хаки.

– Великая мать волчица, не гневайся. Мы бы не побеспокоили тебя, не будь это так важно.

Глубокий шелестящий голос разразился гулким смехом, отдаваясь эхом.

– Могли бы мать и чаще навещать, а? Я уже мхом поросла ожидая вас, где вы были?!

Смех резко перешел в рычание. Волки скулили, но улыбались матушке. Так же на животе, они подползли ближе к матери и потерлись, довольно рыча. Илву разом перестало трясти от страха, увидев этот нежный жест, она позволила себе немного расслабиться, все же настороженно поглядывая на торчащие зубы существа.

– Что же такого важного заставило вас посетить старушку мать?

– Мы нашли ее.

– Проводника. Нашли.

– Нашли.

Вторили друг другу братья. Влажный нос волчицы матери втянул воздух так сильно, что Ульве с трудом удержалась на месте, не решаясь заговорить, пока не обратятся к ней лично, но с вызовом подняв голову, заглядывая в чёрные омуты глаз. Мгновение волчица хранила молчание, явно раздумывая о чем-то своём, а потом облизнулась и заговорила.

– Илва Ульве, урождённая в Скъяльте, ты звала нас? Зачем мы понадобились?

Илва услышала обращение и, не вставая с колен, с вытянутыми по швам руками ответила, стараясь, чтобы голос ее не дрожал.

– Мне надобно попасть в Хельхейм. С вами или без вас, я открою туда врата и заберу, ежели необходимо, то вырву из рук Хель, душу своего мужа.

Волчица повернула голову на бок, слушая девушку, но не прерывала. Хаки и Сколь сели по разные стороны от матери.

– А ты храбрая, Илва. Говорить так уверенно о своих планах богине, заведомо зная, что она тебе поможет, хоть ты и делаешь вид, что этой помощи не жаждешь. Что ж, говори, чего желаешь?

Сглотнув вязкую слюну, Илва сжала руки в кулаки, пытаясь не терять решительности.

– В моей груди бьется сердце сродни вашему. Я, как и вы предана своей общине, людям, любимым. Но мне нужна защита. Боюсь без нее мне не добраться до Хели. Великая мать волчица, дай мне пару воинов своих, не могу обещать, что верну их живыми, но сделаю все возможное, чтобы в ответ защитить их.

Мать медлила с ответом, и девушка уже успела поддаться отчаянию. Неужели она перешла черту? Слишком многого попросила?

– Ты возьмёшь с собой моих сыновей. У них с Хель свои счёты. Я даю тебе самое лучшее, а взамен попрошу об одной лишь услуге.

Девушка кивнула, ожидая услышать условия сделки.

– Если ты сумеешь добраться до мира мёртвых, твоя душа будет в долгу предо мной. Будешь служить мне.

Знай наверняка, что все это значит, выкарабкается ли из путешествия в некий завиральный мир, то помощница ворожеи, вероятно, отказала бы, а то и вовсе не пришла сюда, но она здесь. Не видит молодая дива препятствий на своем пути, лишь цель одна, как яркая звезда маячит на горизонте, ослепляя. Девушка низко поклонилась, соглашаясь, уже по собственной воле.

Не сводя глаз с воительницы, волчица отослала подальше сыновей. Они были благодарны, выпавшему передохнуть шансу и радостно задрав хвосты, ринулись в чащу, надеясь найти ещё не до конца разложившиеся трупы животных. Навстречу им выбежали и другие волки, живущие в Ярнвиде. Облизав шершавыми языками морды в приветствии, с озорным блеском в глазах и азартом, перепрыгивая друг через друга, они скрылись за высокими стволами. Илва провожала их взглядом, улыбаясь, но услышав голос волчицы, обернулась.

– Подойди ближе, дитя. У меня есть ещё кое-что для тебя.

Илва осторожно ступая на носках, подобралась ближе, и в этот момент волчица разинула свою пасть. Воительница вскрикнула, отшатнулась, на ходу вытаскивая оружие из ножен. Мгновенно по телу пробежали мурашки и пот, одежда и волосы неприятно прилипли к телу.

– Как вовремя. Твоя зубочистка будет как раз кстати.

Некоторые клыки волчицы были сточены, мощные коренные зубы прятали между собой остатки последней съеденной трапезы. Запах валил с ног, но Илва заставляла себя смотреть, пытаясь найти то, что хотела показать ей волчица.

– Я не понимаю.

– Ты думала, что я захочу съесть тебя сейчас, после того как мы заключили сделку? Плохо же ты думаешь обо мне, девочка. Я никогда не нарушаю данных обещаний. В любом случае, я смогу сожрать тебя, когда твоя душа вновь вернется ко мне. А сейчас мне нужно, чтобы ты нашла зуб нарост, за клыком на верхней челюсти. Возьми его, он тебе пригодится.

Молодая воительница убрала оружие за пояс, встала на смольные скользкие губы богини, одной дрожащей рукой ухватившись как можно крепче за шерсть, а другой неуверенно проводя по внутренней стороне клыков. Мать зажмурилась, не выдавая дискомфорта. Терпела, как терпит молодая мать, когда детеныш еще только учится сосать молоко из ее набухших сосков. Наконец нащупав нарост, девушка потянула за него, но безрезультно.

– Что ты тянешь?? Где твое оружие? Режь, не жалей! Я бы тебя не пощадила, если бы знала, что ты такая слабовольная…

С последними словами Илва разозлилась. Разом выхватила меч Ливы Ульве и полоснула острым лезвием по десне. Кровь стекала по руке воительницы, но та не останавливалась, пока не выкорчевала с корнем зуб волчицы, теперь идеально сидевший в ее руках.