Путь длиною в смерть

Глава 21. Мертвецы должны спать

Тяжёлая поступь волков продавливала мягкую землю, роднившуюся с грязью. Лапы перемалывали червей и жуков, погребённых под почвой, когти оставляли глубокие борозды, но животные не решались замедлить темп или вовсе остановиться. Илва поняла, что сама дышит так же часто, словно бежит, когда из горла начали вырываться хрипы.

Деревья мелькали перед глазами с такой скоростью, что вызывали головокружение, потому она с силой зажмурила глаза, прижавшись к взмыленному горячему телу Хаки, с силой сжимая в руках влажную от пота шерсть. Вороны не издавая ни звука, парили над их головами, лишь сильно прищурившись можно было разглядеть их чёрные силуэты на фоне пепельного небосвода.

Окружение постепенно стало меняться, и теперь взору предстали многочисленные черные холмы, большие и малые. Груды камней тут и там, напоминали о погребениях в родном краю. При прыжке лунного волка, Илва на его спине подпрыгнула, невольно охнув и открыв глаза. В воздухе витали новые запахи, не только привычной сырой земли и сырости, но тины и камыша. Вдалеке что-то блеснуло, девушка присмотрелась и заметила узкое устье реки, которое жило своей тихой размеренной жизнью, никем не тронутое. Котомки были пусты. Удирая, путники не взяли с собой и крошки припасов.

Воительница подумала, что это хороший шанс наполнить их, ведь путь еще предстоит не ближний, а отравить воду во всей реке едва ли кто-то сумел бы, да и не было в этом никакого смысла. В Хельхейме и так все давно мертво, стоит ли так бесполезно тратить силы. Девушка уперлась пятками в бока Хаки, чтобы привлечь его внимание. Когда волк повернул на нее свой молочный взгляд, она безмолвно кивнула в сторону реки, и животные изменили траекторию движения, направляясь к воде.

Спешившись и отдышавшись, Илва упала на колени перед спасительной влагой и взглянула на свое уставшее грязное отражение. Рубаха цвета коры впитала в себя черноту почвы, застарелые брызги крови. Стойкий боевой окрас почти не смазался. Мокрая от пота прядь волос упала на глаза, одна крошечная бисеринка стекла на кончик носа. Илва облизнула пересохшие губы, продолжая смотреть в устье, сдерживая желание прыгнуть в освежающую прозрачную реку.

Почти дотронувшись до кромки воды кончиками пальцев, краем глаза заметила, как волки жадно лакают воду, да так, что пена слюны собирается в уголках губ. Это стало призывом окунуть руки лодочкой и умыться, глотнуть обжигающей холодной гортань водицы. Когда желудок был наполнен, Ульве издала жалобный, но довольный стон, улыбнувшись волкам.

– Отсюдова точно можно пить?

– Да. Это всего лишь маленькая ветвь в отдалении от основной реки. Вряд ли кто-то стал бы портить единственный источник.

Длинный красный язык Хаки достал до кончика его носа, и облизал шерсть вокруг, чтобы собрать все капли на морде. Сколь вошёл в воду полностью, остужая нежную кожу под толстым слоем шерсти. Выходя на берег, он стал похож на мохнатое чудовище из рассказываемых перед костром на праздниках детских сказок. Мех облеплял массивное тело, впитав в себя всю предоставленную ему влагу, даже глаз и носа не было видно.

Солнечный волк по-собачьи отряхнулся, забрызгивая все вокруг. Капли попадали на девушку, от чего та радостно взвизгнула, выставив руки вперёд. Немного передохнув у реки, наполнив котомки, решили сделать привал, не отходя слишком далеко. Молодая воительница села на валун под вырванным наполовину деревом. Оно опасливо накренилось, но корнями продолжало цепляться за призрачную жизнь. Вороны тут же сели на ветку у самой головы Илвы и каркнули, вещая о своем присутствии.

– Идите-ка сюда. Я посмотрю на ваши раны.

Выставив руку вперед, ожидая, когда птицы вцепятся в кожу цепкими когтями, девушка даже нахмурилась, заранее готовясь к боли, но Мунин и Хугин не торопились, рассматривая предложенное место, то одним глазом, то другим, поворачивая головы.

– Ну же! Смелее!

Первым, громко хлопая крыльями у самого уха, приземлился Хугин. Боли не было, ворон мягко опустился на руку, едва сжав когтями рукав, звякнув ими по металлической пластине. Он внимательно вглядывался чёрными глазами бусинками в девушку, словно хотел разгадать ее тайные замыслы. Илва погладила птицу по блестящим перьям, но не заметила ни единой раны.

– Как это.. Ты ведь разбил окно, я видела кровь. Повезло?

Восторженно разглядывая иссиня-чёрное оперение, шептала она скорее сама себе.

– Вороны только духи. Ни больше, ни меньше. Связь с перьями слабая, так что хоть птицы и выглядят как настоящие, таковыми они не являются. Вот если бы у тебя были их кости, тогда ты смогла бы пробудить настоящих Хугина и Мунина, а так, это лишь иллюзия. Некогда живущие воспоминания, сохранившиеся в сетке оперения. Физически они не помогут тебе. Не защитят. Соответственно практически бесполезны.

Отозвался Сколь, принимая безучастное выражение морды.

– Они спасли нам жизнь. Ты должен быть благодарен!

Кольнув волка ледяным взором голубых глаз, с твёрдостью в голосе заявила девушка.

– Я и без них не умер бы.

Равнодушно отозвался тот, вылизывая лапу. Хаки бросил на брата раздражённый взгляд. Мунин, сидя на прежнем месте, громко презрительно гаркнул, явно обращаясь к солнечному волку.

– Что он сказал?

Хаки хмыкнул и перевел за брата.

– Он сказал, что от нас толку не больше, хотя мы ещё отчасти живы, и наши души в настоящих сосудах.

Чуть приподняв руку, чтобы птица вернулась на ветвь, девушка улыбнулась, одними губами прошептав благодарность и повернулась к Сколю, опираясь спиной на ствол дерева.

– Почему ты такой вредный?

От игривой улыбки воительницы морда животного стала мягче. Он словно смутился, опустив глаза.

– Я давно не видел солнца. Кажется, прошла уже целая вечность.

– Мне казалось, тебе не нравится твоя участь.

Обняв руками тощие колени, поджимая ноги к себе, воительница продолжала рассматривать черного духа.

– Не нравится. Это как любовь в вашем мире. Вы знаете, что смертны, но продолжаете отдавать свои хрупкие сердца друг другу, несмотря на риск. Я люблю запах и свет солнца, до такой степени, что хочу проглотить его.

Понимающе кивнув, Илва потупила взгляд. Воспользовавшись передышкой, она решила осмотреться, вдруг почувствовав, что жуткий холод отступил. Вокруг все словно лишено красок. Чёрные камни и холмы, силуэты деревьев, еще чернее только их собственные тени. Серое грозное небо, постепенно опускающееся туманом, обволакивало, словно обнимая старого друга все, что попадётся на пути. Ульве не заметила, как веки ее начали закрываться, и она погрузилась в немой сон.

***

Она блуждала в Хельхейме во сне. Заблудилась, искала кого-то. Шугаясь каждой тени, мрачно нависающей над ней, наставляла тяжелый меч на невидимого врага, скрывающегося в густом тумане. Под ногами хрустнули старые ветки, сердце словно остановилось, перестав пульсировать в ушах, и в этот миг ледяная скользкая рука накрыла рот девы.

Закричав, и с силой укусив врага, ощутила на языке такой сильный вкус гнили и крови, что внутренности запросились наружу. Дева обернулась и увидела Хэльварда. Его щеки ввалились, кости обтягивала местами лопнувшая прозрачная кожа. Шатаясь, он шел за ней, протягивая руку, пальцы на которой были изогнуты под странными углами.

– Илваааа…

***

Пробуждение ото сна была резким, как будто выныриваешь из воды и еще несколько мгновений не можешь понять, где находишься. В окружающей обстановке все оставалось прежним. Лишь голоса в голове не давали покоя.

– Боишшшшьсяяя..

– Это хорошшшшоо..

– Страх это ссиилла выжившего..

Воительница тряхнула головой, сбрасывая дремоту. Она считала, что голоса пропадут, когда путники будут дальше от проклятого дома, оставят ее в покое, но этого не случилось. Неужели эти назойливые Вигты будут теперь преследовать ее до самого конца?

Девушка устало вздохнула, запрокинув голову назад. Веки словно налились свинцом, принявшись вновь закрываться, но совершено новый услышанный ею голос заставил Илву вздрогнуть всем телом.

– Илваааа…

– Я все еще сплю?

Больно ущипнув кожу на запястье, ахнув, она поняла, что все происходит наяву. Волки все так же дремали, никак не показав того, что слышали хоть что-то. Оглядевшись по сторонам, девушка встала на ноги и высвободила ульфберт из ножен.

– Илваааа… любовь моя..

Голос был похож на Хэльварда, но казался глухим и далеким. Воительница чуть дальше прошла сквозь туман как увидела вдалеке плывущую серую дымку. Ее можно было легко спутать с самим туманом, если бы она не двигалась с куда большей скоростью и явным направлением.

– Что-то приближается.

Рядом раздался голос Сколя. Братья ощетинились, встав по обе стороны от девы. Плотная дымка перемещалась между валунами, как драккар идет по волнам, огибая видимые опасные преграды. Находясь на расстоянии трех локтей от воинов, замерла, едва подёргиваясь в свободном пространстве.

– Моя маленькая волчица, ты слышишь меня?

На этот раз его услышали все. По реакции волков Илва поняла, что он звучит не у нее в голове, а вполне реален, как они сами. Неуверенно, сделав шаг вперед, она спросила.

– Хэл, это ты?

Ее собственный голос дрожал. Невозможно было представить, что ее любимый почивший муж появится здесь и сейчас. Неужели она нашла его?

– Да, Илва! Я здесь, с тобой! Обожди!

Дымка тронулась к ближайшему валуну и пропала. Илва напряглась, крепче сжимая в трясущихся руках меч. Через миг из-за камня показался тёмный мужской силуэт, приближающийся к ним.

– Не нравится мне его запах. Чуешь?

Спросил брата Сколь, и Хаки кивнул, подтверждая опасения внутриутробным рычанием. Девушка не могла поверить, на расстоянии вытянутой руки стоял как ангел, окутанный полупрозрачным туманом ее Хэл. Тот самый Хэльвард Бьярни, за которым она отправилась в мир мёртвых, и сделала бы это снова, не раздумывая.

– Хэльвард?!

– Это он!

– Точно, Хэл!

Голоса разрывались в смятении, путаясь и запинаясь. Сердце болезненно сжалось, руки мгновенно ослабели и выронили меч на землю, а из глаз хлынул поток слёз. Илва сжала руки на груди, не находя в ногах сил, чтобы кинуться в объятия любимого, лишь рыдания припадками вырывались из гортани.

– Не могу поверить.. Я.. Нашла.. Тебя..

– Илва..

Его мягкие васильковые глаза смотрели на нее с прежней нежностью и любовью, словно не было этих мучительно болезненных дней одиночества и скорби. Он тянул руки к жене, ожидая, наконец, ощутить тепло родного тела. Илва сделала шаг, и волки зарычали и еще сильнее.

– Прекрати это!

– Это не он!

Братья неотрывно следили за названным мужем воительницы, а он не обращал на них никакого внимания, полностью сосредоточившись на желанном.

– Да чаво вы говорите такое.. Вот же. Я вижу его своими глазами!

– Илва, я понимаю. Тебе бы очень этого хотелось, но подумай, почему так внезапно и легко ты нашла его.