Путь длиною в смерть

Глава 19. Три странника бредут к тебе дорогой

Сначала была лишь темнота. Тяжёлая давящая беспросветная. Илва осознала, что глаза ее закрыты, веки пульсируют в такт сумасбродному сердцебиению. Она не ощущала пространства вокруг, словно там была лишь открытая местность, в которой пустота. Ни ветерка, ни звука не затрагивало одежду и тело девушки. Она разомкнула ресницы, но не изменилось ровным счётом ничего. Мрак окутал все, проникая даже в самые потаённые уголки души.

– Илва, не бойся. Мы здесь.

Раздался голос одного из волков, но чей именно определить оказалось сложной задачей.

– Мир подвижен, как и любой другой. Он замер от того, что замерла и ты. Сделай несколько шагов вперёд.

Сказать легче, чем сделать. Шагать в неизвестность всегда пугающе, но останешься ли ты в ней или найдешь в сердце достаточно отваги, чтобы довериться окружающему миру и сделать смелый шаг, бросив вызов, зависит только от тебя. Тяжело сглотнув слюну и набрав в грудь как можно больше воздуха, Илва выставила левую ногу вперёд. Ничего. Шаг. Еще шаг. Зрение, как будто ожило, нечеткие образы волков замаячили впереди. Раз они стоят так спокойно, значит мне нечего опасаться. У нас одна цель.

Сжав зубы от напряжения, девушка нашла в себе силы подойти к животным ближе. Темнота приоткрылась, став чуть светлее, как будто где-то вдалеке зажгли несколько старых свечей. С каждым следующим шагом становилось не так темно, даруя возможность немного осмотреться. Вокруг были лишь серые камни. Горы камней слева и справа, образовывали рамки дальнейшего направления.

По велению неизведанного царства звук включился как по щелчку пальцев. Где-то едва слышно падали капли воды, а мягкая поступь соратников шелестела, отскакивая эхом от стен. Идти можно только вперед, где на горизонте маячил такой же темный каменный мост. Путники остановились подле него, принюхиваясь.

– Нужно быть осторожнее. Скоро Хель узнает о нашем прибытии, и тогда жди беды.

Хаки взглянул в глаза Илве, призывая быть готовой.

– В наших же интересах отсрочить это, и встретить тётушку неподготовленной.

Солнечные глаза Сколя меркли в этом чёрном могильном окружении.

– Как бы то ни было, ей придётся подготовиться. Теперь у нас лишь одна дорога – вперед.

Волки кивнули в подтверждение.

Мост казался бесконечным, а его конец далеким и недостижимым, но волки заверили девушку, что в мире мёртвых все не то, чем может показаться. Понятия времени и пространства здесь иное. Порой одно шевеление руки может казаться вечностью, а преодоление моста мгновением.

Сколь пошел первым, за ним Илва, замыкал цепочку Хаки. С обеих сторон моста были обвалы, ведущие глубоко под землю. Девушка смиренно шла за проводником шаг за шагом, пока ее внимание не привлек маленький тусклый свет в глубине пропасти.

– Что это? Чо там такое?

На ее вопрос духи отреагировали незамедлительно, повернув головы налево, куда указывала воительница. К одному огоньку присоединились еще три. Они приближались, становясь все ярче. У этих существ не было абсолютно никакой ауры.

– Всего лишь светлячки.

– Светлячки?

Сколь кивнул, но Илва не заметила этого, увлечённая парящими огнями, которых с каждой секундой становилось все больше.

– Откудова они здесь?

– Когда мы были щенками, мать рассказывала, что светлячки единственные, кто может спокойно перемещаться между мирами. У них нет души, им нечего терять.

Они дошли уже почти до середины моста, когда светлячков стало так много, что они сумели осветить все пространство вокруг. Воительница никогда не видела так много насекомых сразу в одном месте. Обескураженная прекрасным зрелищем она остановилась, открыв рот. Насекомые кружили вокруг, в своем неповторимом и известном только им танце.

Сколь вдруг тоже залюбовался.

– Отец говорил, что светлячки сами по себе не светятся. Они рождаются с пустыми прозрачными сосудами в своем теле.

– Тогда откудова этот чудесный свет?

Илва попыталась дотронуться до подлетевшего к ее лицу светлячка, но он увернулся, проплыв мимо так близко, что можно было разглядеть черное туловище поближе.

– Души. Они перемещают души между мирами.

– Я никогда не думала об этом так. Но ведь это.. Кажется таким правильным. Кто-то должен сопровождать умерших и показывать им верный путь.

Илва закусила нижнюю губу, представляя, как Хэльварда вел один из таких светлячков. Был ли Хэл в тот момент спокоен? Любовался ли так же этой красотой? Было ли ему страшно?

Девушка подставила ладонь одному светлячку, который мягко опустился в ее руку. Тотчас в голове Илвы раздалось множество голосов. Они шептали что-то неразборчиво, рьяно, будто бы молчали долгие годы, а сейчас пожелали выговориться.

– Что ты делаешшшшььь…

– Где ты? Скажи мне где тыыы…

– Мне нужно чуть-чуть, всего чуть-чуть.. Дай мнее…

– Кровь… Я чую твою кровь..

Ульве не была готова к засоряющему ее сознание с такой скоростью шепоту. Все слова сливались воедино и не давали и секунды подумать самой. Она схватилась за голову и застонала, опускаясь на колени.

– Илва!

– Илва?! Что с тобой?

Волки были в смятении. Они ничего не слышали, вокруг по-прежнему была тишина.

– Пусть они замолчат. Пусть замолчат!

Кричала девушка, но соратники едва ли могли помочь в борьбе с невидимыми противниками.

– Кричиии.. Я найду тебя…

– Голоса! Голосааа! Где тыыы..

– Всего кааааплююю, разве это много для тебяяяя?

– Бегии.. Тебе нужно бежаать..

Среди новых незнакомых голосов девушка услышала, как просочился уже знакомый шелестящий шёпот. В попытках перекричать их, воительница пыталась сказать волкам, что им нужно бежать отсюда, но чужие потоки речи путали, и она выдавала лишь отрывки разных несвязанных между собой слов.

Однако духи и так знали, что нужно торопиться, понимая, что помощница ворожеи, вероятно, подключилась сознанием к еще не угасшим душам. Сколь опустился на живот, а Хаки мордой толкал девушку, чтобы та забиралась. Голова казалось, вот-вот лопнет от переизбытка напряжения и чужих эмоций, но с трудом Илве удалось заставить свои руки слушаться. Она ухватилась за шерсть, волк дёрнулся и побежал, что было сил.

Уже на другой стороне моста они отдышались, а в голову вернулся покой.

– Так будет и дальше?

С бешеными глазами, девушка все еще держалась за голову, впиваясь в волосы пальцами.

– Боюсь, дальше будет ещё хуже.

***

Глотнув немного воды и вконец успокоившись, путники двинулись дальше. Была видна старая заросшая тропка и подлесок, уводящий всех пришедших далеко вглубь мира. Только сейчас Илва начала поправлять мех, покоившийся на ее плечах, от холода. Чем дальше они шли, тем становилось холоднее, несмотря на двойные штаны и утепленную рубаху под кожаной кирасой.

– Чо вы хотите делать с Хель?

– До нее еще нужно добраться.

– Значит, плана у нас нет?

Сколь высунул язык, поднял две пары ушей, и как-то странно посмотрел на нее, будто до конца не доверял. Хаки не сводил глаз с брата, но тоже хранил молчание. Илва решила не настаивать, продолжая дорогу в полной тишине. Подлесок казался нескончаемым. Не видно было ни конца, ни края черной рыхлой земли и низеньких голых деревьев. Не выдержав, воительница все же спросила.

– Как долго идти?

– Кто знает. Хель часто меняет видение мира. Под настроение. Порой она присматривается и прислушивается к страхам вошедших новых душ и терзает их весь путь. Тот факт, что нам до сих пор ничего не встретилось, говорит о двух вещах.

Хаки замолчал, повернув уши на звук, тщательно прислушиваясь.

– Каких?

Лунный волк не отвечал, но за него встрял брат.

– Либо Хель ещё не знает, что мы здесь, либо готовит нам нечто особенное.

Жадно облизнувшись, Сколь нервно усмехнулся. Илве не понравилось то, как он это произнёс, словно с предвкушением и ей вдруг подумалось, что она совершенно не знает, на что способны эти двое. Да, они близкие по духу существа, но девушка прекрасно помнила, как предают и убивают друг друга любящие люди. Как могут выращивать скотину, привязываться к ней, а после без сожаления отрубить голову топором и съесть. Остаётся тихо молиться о том, что договорённость не будет нарушена, ее вера в них не будет растоптана.

Путники шли до тех пор, пока у Илвы не затряслись ноги, и она не начала запинаться о корни, торчащие из-под земли, словно тоже желающие сбежать отсюда. Для привала было выбрано дерево, чуть левее тропинки, под ветками которого они могут укрыться, и станут менее заметными, если вдруг кто пройдет мимо. Колючая сосна низко опустила могучие широкие ветви, под одну из которых устало опустилась воительница. Медленно, с чувством она прожевала варёное яйцо и кусок хлеба, жадно отпила воды и, наклонившись на ствол, прикрывая глаза.

– Кажется, мы идем уже целую вечность.

– Мы бы уже были на месте, если б не ты.

Беззлобно проворчал Сколь. Братец лишь с лёгкой укоризной глянул на него, но не остановил.

– Енто как это?

Усевшись удобнее на подушке из сосновых иголок и мха, с вызовом Илва посмотрела на волка. Если бы он был человеком, то спокойно пожал бы плечами.

– При первой нашей встрече мы путешествовали сквозь деревья. Мы дети леса, духи, умеющие мгновенно перелетать с древа на древо. Сейчас вынуждены идти пешком, чтобы обеспечить тебе защиту.

Не принимая обвинения близко к сердцу, Илва в отместку пожала плечами и отвернулась, всматриваясь в окружение тихого леса.

– Что ж, вы сами заключили со мной договор. Ничаво не поделаешь.

Девушка смотрела по сторонам, но кроме полусгнивших пней, грязных кочек и навалившихся друг на друга деревьев ничего не замечала.

– За все время не встретилось ни одного существа. Разве в лесах бывает так тихо?

Волки лежали неподвижно. Хаки положил голову на лапы, смотря на тропинку вдалеке, его брат почесал зубами собственный мохнатый бок, теперь проводя по нему шершавым языком.

– В этом лесу, да. Лес мертвый, Илва, как и все вокруг. Уверен, нам еще встретятся духи, и ты, вероятно, пожалеешь, что не помолилась, чтобы этой встречи не случилось.

Илва нахмурилась, но решила не обращать внимания на раздражённый тон солнечного брата. Возможно, прибытие домой, и предстоящая цель его нервирует, еще и не ясно как долго продлится путь через чащу. Она закрыла глаза и наконец, усталость взяла свое.

***

По ощущениям через несколько часов девушку разбудили, чтобы продолжить путь. На самом деле было не ясно сколько прошло времени, темно было всегда, намека на солнца так же не было, а потому не представлялось возможным узнать утро сейчас или ночь.

Путники прошли чуть больше, чем вчера. Каждая мышца ныла, ноги гудели. От привала до привала воительница и волки перемещались уже несколько раз, но вид вокруг почти не менялся. Дальнейшие движения замедлял посыпавшийся из ниоткуда снег. Мороз пронизывал насквозь, пробираясь под одежду, промозглый ветер нещадно трепал волосы девушки. В один из привалов, обняв себя руками, она с трудом смогла заговорить, стуча зубами от холода.