Путь длиною в смерть

Глава 23. Спой со мной напоследок

Тусклое пламя свечи позволяло рассмотреть узкие стены, поросшие мхом. Желтый огонек затрясся от слабого ветерка, девушка выставила ладонь, чтобы свеча не потухла раньше, чем они дойдут до конца. Мягкий поворот, каменная пещера продолжала уводить друзей в неизведанные дали. Илва смотрела на мелькающую впереди спину волка, его настороженный поднятый кончик хвоста и размышляла, в чем состоял их план. Благодаря ей волки попали в мир мёртвых, однако вели себя так, будто их целью было сопровождение смертной девицы, но как же спасение отца и месть Хели? Если уж два духа волка не в силах победить царицу, то что сможет воительница из маленькой общины?

Однако она все еще жива, и ничего не в силах остановить ее. Мысли переключились на отблеск, который помог выбрать путь. Где же он? Повернув ещё несколько раз, на щеке уже явственнее ощущалось дыхание внешнего окружения. Пахло болотом и тиной. Это конец или начало? Краем глаза девушка заметила блеск в одной из стен и остановилась.

– Я снова его вижу..

Хаки повернул голову туда, куда она указывала, но развернуться ему не позволяли размеры пещеры.

– Будь осторожна.

Он мог бы отговорить Илву, внемлить здравому рассудку, но знал, что она не послушает. Воительница пододвинула свечу к стене и увидела, что в ней круглая дыра, скрываемая мраком. Все время, пока странники шли, казалось, словно где-то по капле стекала вода, хотя источник никак не мог находиться здесь, но теперь подойдя ближе, звук стал чётче.

В изумлении она распахнула глаза. Кто-то маленькой киркой дробил камни в импровизированной норе. При ударе орудием искорки попадали в разные стороны. Их то и увидела Илва. Видимо такие норы располагаются внутри пещеры повсюду. Стуки резко прекратились, в напряжении она просунула руку в самую глубь и вскрикнула от испуга, дёрнув свечу, которая почти потухла. На нее смотрел маленький гном, окутанный розоватой дымкой ауры, уперев руки в бока, нахмурив брови.

От крика, волк резко попятился, стараясь протиснуться и помочь.

– Что происходит?

– Тут Гном!

– Тьфу! Как невежливо! Какой я тебе гном, дитя!

Илва неосознанно прижала пальцы к губам. Человечек сплюнул и выглянул из укрытия. Пушистые брови волка опустились, морда расслабилась.

– Это Цверг, Илва. Дух покровитель горных местностей.

Заартачившийся Цверг гордо поднял голову и кивнул. Он был такой крохотный, что заметь его какой-нибудь ребенок, то смело принял бы за косматую куклу, которую давно не штопали. Одежка на духе была потрепанной, с дырами и старыми заплатами, вся в грязи от тяжёлой работы. Даже торчащая во все стороны борода и кустистые брови цвета серебра вобрали в себя всю пыль и каменную крошку.

– Прошу прощения, не хотела обидеть тебя.

Девушка поклонилась, скрывая полуулыбку от взгляда на его колпак и крохотные ботинки, с длинными поникшими носочками.

– То-то же! Это ведь ты пела?

Хранитель оперся на свою кирку, подперев подбородок маленькими кулачками, внимательно рассматривая своих гостей.

– Да.

– Красиво. Мне понравилось. Давно я не слышал такого дивного голоса. Когда всю жизнь бродишь в таких местах, как это и слышишь только звон в ушах, то не можешь удержаться от соблазна.

Цверг хитро прищурился, подмигнув Илве, видя на ее лице озарение от его намёка, и тут же прижал палец к губам.

– Ну идите, идите, пока я совсем не расслабился и не решил, что лучше уж податься в вольные песенники, нежели тут горбатиться.

С улыбкой на устах, дух ловко подхватил свое орудие и шаркающими шагами направился обратно. Илва наклонилась в выемку и шепнула.

– Спасибо, тебе за помощь, милый Цверг. Век не забуду.

– О чем ты говоришь, дитя? Белены объелась чоль?

Услышав его ворчание издалека, девушка и сама теперь широко улыбалась. Вспомнив о том, как было принято в родном лесу близ общины благодарить божков, она достала из мешочка несколько пучков разной травы и бутылек вытяжки, которые могли бы помочь цвергу не чувствовать боли и усталости, положила их у входа в нору, обернувшись только через пару шагов, чтобы убедиться, дух забрал дары.

Невдалеке туннеля появился свет, пробивающийся сквозь затянувшийся дикой лозой выход. Без особых усилий разорвав мечом препятствие, путники прошли вперед. Темнота вне пещеры вновь мягко обволокла их, и теперь казалось куда ярче и светлее прежнего. Не зря ветер принёс с собой запахи застоявшейся воды, разлагающихся водорослей и гниющего камыша.

Суши оказалось значительно меньше, все заполонила вода, из-под кромки которой торчали обломанные ветки кустарников, бревна, и сучья потопленных деревцев. Все вокруг казалось привычным и странным одновременно. Явно не хватало жужжащих назойливых насекомых, флегматично парящих стрекоз, занимающихся своими делами, стрекотания кузнечиков. Стояла могильная пугающая тишина, лишь иногда плавающие бревна сталкивались друг с другом, издавая едва слышимый всплеск. Илва поёжилась, но ступила на влажную землю, которая хлюпнула под мягкими сапогами.

– Куда теперь? Ты говорил, что тролль охраняет ворота, но ими тут и не пахнет.

– Нам нужно подняться в гору. Сейчас мы в самой низине. Но не рассчитывай, что открыть их будет просто.

Даже под поступью мохнатых лап раздавалось противное чавканье, девушка сморщилась от неприятного звука, заправив пряди истончившихся волос за уши.

– Куда уж там. Никада легко еще не бывало.

Безрадостные виды навевали тоску. В бурдюке еще оставалось чистая вода, что несомненно радовало, ведь окружающая обстановка похоже издевалась над странниками. Вокруг влага, но ты не можешь ее испить. Ее цвет и запах не внушали доверия.

Отсутствие еды расстраивало не меньше, ведь рыба была съедена еще до путешествия по тоннелю, а взять ее с собой стало бы пустой тратой сил. Усталость лежала на плечах тяжёлым грузом, но остановиться на привал не казалось возможным. Куда ни глянь сплошная сырость и болото. Заснешь, и в любой момент пойдёшь ко дну. Илва бранила смертное тело, разгоняя воду ногами. Ботинки уже промокли насквозь, так что это ничего не меняло.

– Проклятая Хель, тратит силы душ впустую.

Воительница подняла голову на идущего чуть впереди волка.

– Об чем ты?

– Все это.

Хаки остановился, указывая носом вокруг.

– Для прибывающих сюда душ этот мир выглядит пустой тёмной дорогой, со своими испытаниями. Ваши мирские страхи и соблазны проецируются здесь, питаемые еще не угасшей силой души. Если человек ничего не боялся при жизни, то и путь его станется лёгким пёрышком, но увы, смертные всегда чего-то боятся. Но все здесь, Илва, создано царицей мёртвых для тебя. Так тетушка развлекается.

Девушка замолчала, снедаемая беспокойством и новыми вопросами. Как никогда сейчас ей не хватало Сколя, его злобных шуточек, разряжающих напряжение.

– Чо чувствует душа, када ее выпивают?

Взор молочных глаз обратился к ней. Полумесяц, вплетённый в бороду замер.

– Боль. Дикую всепоглощающую боль, а затем пустота.

В голове вырисовывались нелицеприятные картины мучений Хэльварда, от этого Илва задышала чаще, стиснув зубы.

– Это все твоя вина..

– Ты могла бы поехать с ним, тогда все повёрнулось бы иначе..

– А теперь его высушили до дна. Мучилиии, ооо, как он кричал.. Хахахаха! Дааа, сладостный звук его криков..

– Хватит!!

– Снова голоса?

– Они не прекращались.

Сквозь зубы гневно выдала боевая подруга, схватившись за голову, зарывшись в волосы руками, будто это сможет остановить поток ужасных мыслей.

– Давай присядем. Тебе нужно передохнуть.

Девушка рьяно мотала головой, и вскоре настырные голоса пропали так же, как и явились. В голове стало тихо, как на болоте, напряжение покинуло ослабленное тело, оставляя после себя лишь безнадёжную пустоту. Сделав глоток воды, странники продолжили путь. Дорога казалась бесконечной, возникло ощущение, что они ходят кругами.

– Как это все-таки странно. Вигты давно остались позади. А как твоя головная боль? Может Сколь был прав, и твоя сила действительно хочет пробудиться? Нужно лишь узнать как.

Когда-то помогающая ворожее девушка решила, что сейчас не хочет обсуждать это. Без Симоны ничего не получиться. Лишь она умеет покорять свой дар, делая это ежедневно с малых лет, а что может сделать Илва? Можно бесконечно перемалывать варианты, но ни на йоту не приблизиться к истине.

– Хаки, скажи мне лучше вот что. Теперь, когда Сколя с нами нет, есть ли смысл хранить тайны? Я знаю, вы не все рассказали мне, не умалчивай, я не сделаю дурного. Не скажу никому, но мне нужно знать зачем вы пошли со мной на самом деле?

Волк посмотрел на утопающие в воде лапы и тихо выдохнул.

– Ты права. Помнишь, я говорил тебе, что кости имеют сильную привязку к духу, имея их под рукой, ты в любой момент можешь вызвать его куда угодно?

Спутница нахмурила светлые брови и кивнула, напрягая память, но не улавливая связи.

– Дух может и сам в любой момент вернуться к ним при желании. Когда мы встретились, Сколь заметил у тебя валькнут, и мы поняли, что ты послужишь хорошим проводником между мирами. Самим нам было не попасть сюда, нас изгнали изо всех миров, кроме вашего. Повезло, что ты сама рвалась сюда, не отступила, и нам не пришлось заставлять тебя или умерщвлять.

От последнего слова Илву замутило, краски схлынули с лица. Она не могла и подумать, что существа, с которыми она казалось, подружилась, всю дорогу прикидывали, придется ли откусить ей голову сейчас или обождать еще.

– Но потом мы вроде как привыкли к тебе, вместе боролись, вместе пели, как семья. Ты стала нам сестрой, в каком-то смысле, Илва. Твой дух такой же, как наш, и мы решили пройти с тобой насколько хватит сил.

Волк не хотел ее обидеть или расстроить, но истина была такова, никуда от нее не деться. Все было правдой, до последнего словечка, и Хаки надеялся, что как раз последние слова принесут утешение.

Воительница не знала, как отреагировать на слова духа, она могла бы обидеться, но какой толк, если эти события казались давно минувшим сном. Она благодарно улыбнулась ему за попытку смягчить удар, коснувшись кончиками пальцев шерсти.

– Значит, вы тоже готовы умереть ради своей цели? Вы знали, что вам не хватит сил зайти далеко, но это было и не нужно. Оставить свои кости, вот ваша цель. Проводник, как мой валькнут. Вы собираетесь вернуться сюда позже?

– Когда-нибудь.

Растянул пасть в улыбке Хаки, прикрывая глаза от удовольствия, что им удалось сохранить мир, продолжая понимать, и принимать друг друга такими, какие они есть. В этом и состоит смысл истинной дружбы. Дальнейшее молчание не тяготило соратников, они шли думая каждый о своем.

***

– Когда воротишься домой, чем займёшься?

Обессиленная воительница вяло переставляла ноги, желая разрядить обстановку, предаться желанным мечтам.

– Встречусь с матерью и Сколем. И съем целое стадо.

Хаки мечтательно улыбнулся, обнажая клыки.