Путь длиною в смерть

– А ты мне понравилась. Как жаль, что ты мне не повстречалась раньше, до того как боги превратили меня в это мерзкое скользкое отродье, отправив сюда. Хотя, после твоей смерти ты останешься подле меня надолго, правда вряд ли сможешь спеть хотя бы одну песню.

На последних словах голос духа изменился, приобретая более грубые и визгливые ноты. Резким движением речная дева надавила на плечи воительнице, погружая ту на дно. Под водой все звуки пропадают, а вместе с тем ушло и гипнотическое действие ее голоса. Илва закрыла рот, успев хлебнуть изрядную долю воды, начиная биться и барахтаться в руках существа, крепко держащего ее за лодыжку.

Что было сил, пнув его ногой в голову, воительнице удалось вырваться на целое мгновение, но крепко привязанный к поясу тяжёлый меч не облегчал задачу выплыть наверх, к свежему воздуху. Руки плохо слушались, движения были затруднены толстыми слоями воды, но отвязав ульфберт и мешочки с запасами трав и настоек, дело пошло лучше. Помогая себе ногами и руками, девушка поплыла, с досадой представляя, как погружаются на одно ее запасы и меч матери.

Сморщенное гневное лицо мертвой подруги было совсем рядом, она вновь схватила ее, впиваясь когтями в кожу, за теперь уже обе ноги, рваными движениями дергая вниз. Лёгкие горели огнём, Илва поняла, что у нее есть лишь один шанс вырваться, иначе она задохнётся. Судорожно перебирая руками по собственной одежде, пока дух, цепляясь за все, что можно, поднимался выше, почти обхватывал ее за талию, она искала хоть что-то способное помочь.

Пальцы нащупали то единственное, что еще осталось при ней, не считая лука, крепко прижатого к спине. Клык волчицы матери. Схватив свободной рукой волосы водяной, другой она вонзила оружие прямо в голову, куда оно вошло мягко, как нож в масло. Раздался пронзительный душераздирающий визг, оглушающий даже под водой. Ульве зажмурилась, но теперь она была свободна, гребя руками как можно быстрее, пока речное существо, в попытках вытащить из головы клык извивалось, опускаясь все ниже на дно, оставляя за собой в толще воды широкие полосы крови. Если бы девушка не умирала сейчас, то могла бы оценить всю ужасающую красоту происходящего.

В воде закручивалась водоворотом черная кровь, блестели и тут же лопались как драгоценные камни пузырьки из ее носа и рта. Почти теряя сознание, не видя перед собой ничего, воительница ощутила, как сомкнулись чьи-то мощные челюсти вокруг ее плеча, вытаскивая на берег.

***

Мучительно медленно приходя в себя, выныривая из глухого сознания, как из-под воды, Илва открыла глаза, не понимая, где находится. Она лежала на сухой траве, выжженной словно самим солнцем, которого никак не могло быть в Хельхейме. Травинки щекотали ноздри, и она сморщила нос от неприятного, но такого желанного ощущения, напоминающего, что еще жива.

Внезапный порыв опустошил желудок, выталкивая остатки влаги. Откашлявшись, и приподнявшись на локте, девушка увидела молочные глаза, с гневом смотрящие на нее.

– Как поплавала?

– Паршиво.

Со стоном усаживаясь, стараясь держаться ровно, так же гневно ответила.

– Илва, я серьёзно. Какого черта ты делала в воде?? Я пришел, тебя нигде нет, хорошо, что твои грязные следы можно учуять издалека.

– А где был ты?? Ты бросил меня, а я проснулась и испугалась. Чо мне было делать? Я пошла тебя искать, а потом наткнулась на эту водяную тварь, которая чуть не утащила меня к себе. Великий Один, я чуть не умерла…

Илва начала свою гневную тираду, однако последняя мысль сбила с нее всю спесь, она схватилась за скулы и щеки, оттягивая вниз, как будто проверяя, что действительно существует.

– Я думал ты долго еще будешь в отключке, пошёл проверять дальнейший путь, о чем, кстати, сообщил тебе, а ты.. Постой, какая еще водяная тварь?

Девушка во всех красках описала ему певунью, и казалось, полностью выдохлась. Голоса с усиленной громкостью кричали как было бы хорошо, если бы она умерла и наконец успокоилась, но та не реагировала, начиная к ним привыкать. Вместо этого судорожно стащила со спины короткий лук и колчан, проверяя целостность оружия. Одежда вся была растерзана когтями существа, что Илва так же подметила.

– Дак это же была Нёкки! Фенрир тебя дери, Илва! Тебя и на несколько мгновений нельзя одну оставлять, обязательно найдешь приключения на тощий зад!

– Это русалка или водяной?

– На каждом континенте их воспринимают по-разному. На самом деле, это не то, и не другое. Скорее это отдельный дух воды. Они не привязаны к определенному месту. При жизни такие люди были жестоки и несчастны, а теперь они существуют на дне водоемов, завлекая к себе путников красивыми песнями, или играми, чтобы хоть как-то скрасить свое одиночество. В дальних краях существует поверье, что они даже могут представать в образе дикой лошади, с шелковистой гривой, которую так и тянет потрогать. А дотронувшись уже невозможно отцепиться. Жуткие твари.

Илва поморщилась, представляя, что станет с теми наивными бедными людьми, кто захочет приручить прекрасное животное, надеясь заполучить бесплатную рабочую силу на своем поле.

Волк замолчал, следя за действиями девушки.

– Как тебе удалось отделаться от нее? Судя по всему, ты отдала ей свой меч.

– И все мои запасы лекарственных трав.

Дополнила воительница со стоном, пытаясь отжать одежду и обувь. Волк молчал, ожидая ответа на поставленный вопрос.

– Клыком вашей матери, который она мне вверила.

Бесцветным тоном промолвила воительница, вновь опускаясь на землю. Немного успокаивала мысль, что еще осталось, чем себя защитить, несмотря на то, что потерять меч матери, и клык волчицы было больно и обидно. Колчан хоть и вымок, но стрелы в нем целы. Тетива тоже высохнет быстро.

– В этом есть смысл. Клыки моей матушки отравлены, они опасны для других существ из этого мира. Не кори себя за его потерю, вероятно, она знала больше, чем мы, потому и предложила его тебе.

Хаки раздумывал, его глаза и полумесяц блуждали в пространстве. На животе, он подполз к боевой подруге, прислонившись боком, согревая. Было слышно, как стучат ее зубы, она продрогла насквозь, переставая трястись, когда тело волка поделилась с ней теплом.

– Я бы не бросил тебя, дитя.. Мы дали слово дойти до конца вместе. У волков, в отличие от вас людей, принято всегда сдерживать обещания.

Ее маленькая рука лежала вверх ладонью, и волк уткнулся в нее влажным носом. Девушка гладила Хаки по голове, и удушающий ураган в душе затих.

– Передашь мой большой поклон своей матушке, когда выберешься.

– Ты и сама ей это скажешь, когда мы вернёмся.

– Я бы многое отдала, чтобы хоть чуточку поверить в эту сладкую ложь.

– Вот увидишь, так и будет. А теперь спи, дитя. Обещаю, что больше не отойду от тебя не на шаг. Отдохни, сестрица, впереди нас ждет тяжёлый путь.