Путь длиною в смерть

Глава 24. Возвращайся домой, славный воин

Время словно замедлилось тогда, как Хаки перебирая мощными лапами, выставив когти, утопающие в земле и жженой траве, практически парил в воздухе. Протяжёнными скачками, взбираясь вверх по склону, с сидящей верхом молодой женщиной, держащей в руках короткий лук. Единственное оружие, что у нее осталось, не считая ножа, которое годится разве что в роли зубочистки для существ, обитающих в царстве мёртвых.

Шерсть волка мягким шёлком развивалась на ветру, как и волосы его спутницы. Их сердцебиения будто тоже бились в такт, усиливаясь при прыжке, замедляясь, когда подушечки лап касались поверхности. В воздухе парил запах гари, отдавая горечью на языке. Казалось, что они бесконечно будут бродить по мертвому миру, так и не дойдя до цели, но наконец, невдалеке, на самой верхушке горы показались золотые величественные ворота. Единственная кованая преграда между ними и Хелью, царицей этих земель. Хаки высунул бордовый язык, продолжая подниматься, но вдруг остановился.

– Чо случилось?

Спросила Илва, не совсем понимая такую внезапную перемену.

– Тебе не кажется странным, что никто не охраняет врата? Не может быть, чтобы Хель не озаботилась этим. Она гнала нас, чуть ли не с самого моста, чтобы вот так запросто пустить. Не верится.

Сверкающие золотом ворота, на единственном островке суши, простирались на долгие мили, погруженные в воду по обе стороны. Проплыть через мутные воды, чтобы найти возможную брешь казалось убийственной и даже обречённой затеей. Двумя руками подергав ворота, и поняв, что они безнадёжно заперты, Илва с досадой хлопнула себя по колену.

– И чо теперь делать будем?

Волк навострил уши, поворачивая ими во все стороны.

– И все-таки здесь слишком спокойно, чтобы это стало правдой. Нам нужно отыскать ключ.

– Где ж его отыщешь?

Воительница натянула тетиву, принявшись слоняться вокруг ворот, представляя, как выпустит воображаемую стрелу в любой момент. И тут она заметила кое-что плавно подплывающее к ним по волнам. Драккар, не было сомнений, это был он. Вдалеке трудно было понять, кто командует судном, но отчего-то на загривке волосы встали дыбом.

– Это.. Это… Великий Фенрир, да это же она..

Не сдерживаясь, ругался Хаки, удивлённый таким внезапным появлением царицы. Драккар медленно повернулся к ним боком, подплывая ближе. Вырисовывающиеся силуэты заставили рот Илвы открыться. Она не нашла слов, когда заметила, что с детства знакомая ей лодка похожа на раздувающуюся кобру, состоящую полностью из человеческих костей и черепов.

Каждая деталь драккара была объята голубой дымкой, будто бы души отчаянно цеплялась за собственные останки, не найдя покоя. Они подрагивали и извивались, обреченные на вечную агонию под ногами божества.

На плечах стройной подтянутой царицы висел чёрный плащ, полностью окутывающий ее фигуру, вырисовывая приятные округлости и формы. Волосы цвета мохового агата, закрепленные в причудливую причёску, образовывали бычий рог, величественный профиль даже не смотрел в сторону путников.

Илва успела рассмотреть пустой взгляд Хели, прямой нос, острые скулы, и притягательные пухлые губы царицы, пока волк, стоящий рядом ощетинился и издавал низкий внутриутробный рык. Звук достиг ушей хозяйки Хельхейма, она медленно повернула голову в сторону насторожившихся странников и расплылась в довольной улыбке, больше напоминающей звериный безумный оскал.

Под пристальным тяжёлым взглядом ярко красного рубинового зрачка, и совершенно черных белков глаз, Илва замерла, не в силах пошевелиться. Лодка продолжала плыть, вплотную подбираясь к золочёному забору, и словно преграды не существовало, прошла сквозь него.

В голове раздался глубокий бархатный смех владыки мёртвых, она подняла утонченную руку с кольцами, в которых блеснули кроваво-бордовые слезы, и щелкнула пальцами, снова сделав вид, что не замечает присутствующих. От этого щелчка земля под ногами начала вибрировать. Илва и Хаки в испуге сделали несколько шагов назад от ворот, но подземные толчки прекратились так же быстро, как и начались.

– Великий Один, чо енто было то? Она была так близко..

– Это была не она. Лишь прекрасно созданная ей иллюзия. Держу пари, что Хель даже задницу от трона не оторвала бы ради нас.

Когда задняя часть драккара почти миновала ворота, девушка ахнула, указывая пальцем вдаль. Хаки зарычал с новой силой, становясь перед ней, будто это сможет защитить ее.

Четыре духа, облепляющие длинные черепа животных вдруг вспыхнули ярким сапфиром, отделяясь от лодки, приобретая четкие формы. Приведениями они парили сквозь прутья решётки, все сильнее становясь похожими на обычных, но крупных собак, с черепами, вместо голов. Сквозь дыры в черепных коробках и пустых глазницах просвечивали их души. Лёгкой поступью они опустились близ забора, и сразу же оскалились.

Молодая воительница мгновенно зарядила лук, еще влажной стрелой, с досадой подмечая, что это явно скажется на меткости. Один из собак, находившийся поодаль перепрыгнул через собрата, оказавшись в опасной близости к путникам.

– У тебя не будет какого-нибудь плана, Хаки?

– Ага, он всего один. Не умереть. Гармов можно уничтожить лишь одним способом – раздавив черепушку. Справишься?

Черты лица девушки ожесточились, и она кивнула, зная, что волк не увидит этого, вперившись взглядом в наступающих существ, но явно почувствует. В тот момент, когда три существа кинулись на волка, понимая, что Хаки является для них куда больше угрозой, нежели смертная девчонка, а последний побежал к Илве, она натянула тетиву и выпустила стрелу в череп.

Стрела попала точно в глазницу, застряв между ней и одной из многочисленных дыр в черепе. Гарм кротко взвизгнул, остановившись на миг, но тряхнул головой, сбрасывая боль, и зарычал еще сильнее. Оттолкнувшись задними лапами, он мгновенно налетел на Илву, оседлав ее. Она тут же закрылась луком, упав на спину. Собака вгрызлась зубами в оружие, и то затрещало под натиском.

В тот же момент три других пса налетели на волка. Одного Хаки успел отшвырнуть, схватив мощными челюстями за шкурку и отбросить в сторону. Еще один чуть не укусил волка за лапу, но тот во время отпрыгнул, краем глаза заметив бедственное положение боевой подруги.

Секундной заминки хватило, чтобы последний гарм прыгнул ему на спину, со всей силы ухватив острыми клыками. Взвыв от боли, Хаки подпрыгивал, пытаясь скинуть врага, но это не сработало, тогда он упал на землю, перевернувшись на спину, всем весом придавив собаку. Под его тяжестью она извивалась и визжала, послышался треск кости, однако это оказалось мало.

Второй пес только и ждал момента, когда Хаки опустится на землю, мгновенно атаковав, разрывая бок волка. Отброшенный дух защитник ворот вернулся, и челюсть его сомкнулась на хвосте врага. С силой отцепив от себя гармов, наступив одному лапой на голову и вдавив череп в землю, истекаемый кровью волк завыл, будто бы предупреждая девушку об исходе собственных сил. Втаптываемая голова Гарма раскололась на три части, и перестала шевелить челюстями, голубое свечение медленно вытекло из глазницы, и земля поглотила его.

Илва тут же услышав пронзительный вой, запаниковала. Сейчас, когда они так близко к цели, никак нельзя было умирать. Что бы сил вдавливая короткий лук в глотку врагу, она бросила быстрый взгляд на волка, и заметила, что на шее у одного из врагов висит цепочка с таким же золотым, как сами ворота, кованым ключом.

Глядя уничижительным взглядом на гарма, желающего содрать с нее скальп, воительница направила всю свою волю и желание выжить на противника, думая лишь о том, как ей хочется расколоть глупую черепушку. В тот момент, когда под давлением ее силы череп врага вдруг начал крошиться, а из носа пошла кровь, волк продолжал отбиваться от еще двух гармов. Она поймала себя на мысли, что Симона явно сокрыла от нее всю мощь ее способностей, однако испытывая облегчение. Сила нашла выход, и боль, периодически сжимающая голову изнутри ушла, даруя невиданную легкость.

Хаки громко щёлкнул челюстью в воздухе, почти поймав одного из мертвых псов, но почувствовал, как в заднюю лапу впиваются острые резцы. Он вскрикнул, подняв голову, чтобы отцепить юркого врага, и ему в горло впился носитель ключа, выдирая с мясом горячую плоть. Наконец голова поддалась и рассыпалась, роняя сапфировую густую дымку на выжженную почву. В тех местах, куда попадала душа, трава восстанавливалась, вновь становясь свежей и сочно зелёной.

Испытывая головокружение, встав на не твёрдые ноги, девушка заставила себя идти и помочь брату по духу. С размаху втыкая лук в череп гарму, крепко держащему волка за лодыжку, ей удалось отвлечь его на себя, но не надолго. Существо с пробитой переносицей побежало прочь, развернувшись и снова настигнув волка, кусая прямо в мощный нос. Хаки заскулил, этот визг еще долго звенел в ушах воительницы, но та схватила за шкирку гарма у горла волка и дернула на себя, понимая, что кровопотеря так только усилиться, но выхода иного не было. Как только зубы существа оторвались от плоти, кровь брызнула в разные стороны, заливая девушке всю одежду и лицо, смешиваясь с ее собственной.

Второй пес, сброшенный лапой с морды, оказался позади Илвы и вонзил клыки ей в икру. Чертыхнувшись, она присела на колено, старясь пальцами разжать челюсти врага. И без того ослабленное отсутствием нормального питания тело воительницы испытывало шок, пока кровь покидала тело, утекая сквозь трещины и дыры в черепе духа. Тотчас схватив лук, она принялась обрушивать им удары по голове существа, пока та не треснула и не развалилась окончательно, вместе с оружием, которое тут же было выброшено в сторону, с досадной злобой.

Последний гарм как заводная игрушка носился вокруг залитого кровью волка, быстро щёлкая зубами. Дух оттолкнулся от камня и прыгнул, в тот момент Хаки раскрыл пасть и сомкнул ее, когда голова костяного охранника оказалась полностью у него во рту.

Противный скрежет оповестил боевых друзей о том, что враги повержены. Когда Хаки сплюнул лохматые дурно пахнущие мертвечиной останки и пару собственных зубов, Илва подошла и сняла с шеи ключ, победоносно улыбаясь, сжимая крепко скользкой от крови рукой.

– Хаки, мы смогли! У нас получилось!

За спиной девушка услышала, как рухнуло что-то большое, и тут же обернулась. Она совершенно не понимала, насколько сильны были его раны, ведь кровь была повсюду, и трудно было распознать, кому та принадлежит.

– Хаки?!

Волк, чья шерсть некогда была цвета белого воска, а ныне казалась рубиново черной, лежал на земле, его бок вздымался от тяжёлого дыхания, глаза почти закрылись. Илва сразу бросилась к нему, вставая на колени, пытаясь понять какое из увечий наиболее фатальное. Уже было хлопнув себя по поясу, чтобы достать взятые в путешествие мази и настои, она вспомнила, что ей пришлось отдать речной пучине и их.

– О, Хаки… Прошу, не покидай меня..

Жгучие слезы навернулись на глаза, и она до боли сжала зубы, чтобы не закричать от злости. Его сиплое дыхание было практически неслышимым, из раны на шее продолжала сочиться кровь крупными сгустками.