Путь длиною в смерть

Глава 22. Торги с судьбой

Чем дальше продвигались они в своем пути, теперь уже вдвоем, тем сильнее просторная земля уступала скалистым холмам. Валуны были разбросаны хаотично, словно с ними недавно игрался какой-то младенец великан.

По левую сторону устье реки становилось шире, что радовало путников и страшило. Кто знает, как воды могут измениться близ большой реки. Мунин настороженно каркнул, полетев чуть ниже, приближаясь к спинам Илвы и Хаки.

– Я.. Я не понимаю. Что он говорит?

– Он сказал, что Хель вероятно прознала про наше прибытие.

Девушка кивнула. Это было бы очевидной догадкой. Она могла подослать мертвеца, чтобы убить их первыми, или значительно ослабить, что и было сделано. Теперь Хели будет гораздо проще раздавить их как назойливых букашек. Илва не сомневалась, царице мёртвых и без этого не составит труда покончить с ними, но она все ещё надеялась на удачный исход. Возможно, получится договориться, отдав что-то столь же стоящее души Хэла взамен.

В любом случае, смерти воительница не боялась. Что ждет ее в родной общине без Хэльварда? Бесцветная полупустая жизнь, добровольно возложенная к ногам нуждающихся в услугах ворожеи. Помогать людям прекрасный удел, но как предлагать свою помощь другим, если можешь помочь даже самому себе. Уж лучше остаться здесь, бесславно умереть, преисполненной великой, даже романтичной целью, чем бродить по свету с огромной чёрной дырой в груди.

Прежде чем продолжить путь, Хаки и Илва без слов понимая друг друга, решили остановиться на ночлег, понимая, что каждому нужно переварить прожитый день. Придерживаясь реки, которая сможет в случае чего задержать противника, друзья забрались на небольшую пригорку, спрятавшись за каменным выступом. С той стороны их никто не заметит, а они вполне успеют услышать идущего и спуститься в воду, затаившись. Любой даже малейший шорох отдавался от камней и скалистых холмов, усиливаясь стократ.

Желудок девушки издал урчание, которое прокатилось по местности, эхом разносясь все дальше. Голода Илва не испытывала, все еще находясь под действием сильных эмоций и тоски, да и утолить его было нечем, тогда как Хаки успел поесть мертвой плоти, восполнив силы.

– Тебе нужно что-то съесть.

Ульве никак не отреагировала, прижавшись к камню спиной, упираясь подбородком в колени, безучастно наблюдая за спокойным течением реки.

– Илва, ты меня слышала?

Лунный волк загородил своим телом обзор, и гневно сморщил нос. Шёпот его приобрел оттенок гнева. Девушка подняла на него глаза, в большей степени оставаясь безучастной к эмоциям волка.

– Сколь.. Он сказал какое-то странное слово.. Драу..

– Драугр.

Илва кивнула, желая услышать продолжение. Хаки вздохнул, отвернулся, уставившись на неизменный пейзаж.

– То существо, что убило его. Имя ему Драугр.

– Он пах как мертвец и выглядел так же, но я никада раньше не видывала, чтоб мертвяки говорили и думали. Обычно они слепо следуют за своим голодом.

– Все верно. Дело в том, что драугр хоть и выглядит как мертвец, но по силе и духу он ближе к вампирам. Знаешь, кто это?

Лицо девушки сморщилось, силясь вспомнить рассказы и былины, которыми делилась с ней Симона.

– Кажется, да. Твари, пьющие кровь.

Хаки кивнул, повернув голову на бок, и уставился молочный взором на воительницу. Ее руки, одежда и даже лицо все еще были в крови его брата. Нарукавники стерлись до дыр в районе локтей, кожаная кираса местами потрескалась, а некогда украшавшие ее листки и ветви прохудились насколько, что рубаха просвечивала сквозь них. Он заметил, что и шкура, обнимающая ее плечи, утеряна безвозвратно.

– Верно. Своим желанием плоти, наличием разума и памяти, они схожи с вампирами. Их иногда называют хранителями сокровищ заброшенных курганов. Драугры в прошлом простые люди, как ты, но умершие страшной смертью, при странных обстоятельствах. Жаль, что не представилось возможным узнать, как именно он умер. Уверен, это была бы интересная история. Драугром может двигать зависть, жадность, желание отомстить, но основной мотив для всех поднятых мертвецов – ненависть к жизни, которой они когда обладали, но больше не могут прикоснуться к ней. Кто-то мог нарушить его покой или намеренно пробудить.

Озвучил волк мысли девушки, которые она так боялась произнести сама.

– Хорошо было бы сжечь останки, чтобы он больше не вернулся, но что сделано, то сделано.

От разговора обоим словно стало легче. Илва разглядывала свои руки, покрытые кровью Сколя старые шрамы, и обломанные ногти.

– Ты.. Не скучаешь по нему?

Хаки помотал головой.

– Мы еще встретимся. Наши души принадлежат матери. После смерти они всегда возвращаются к ней. Ты обещала ей отдать свою душу после смерти. Значит, и с тобой мы встретимся наверняка.

Воительница молчала, пытаясь обдумать сказанное. Давая то обещание, она даже не представляла, чем оно может обернуться. Если ее душа больше не принадлежит ей, то каким образом она обменяет ее на душу Бьярни?

– Я дала и другое обещание вашей матери, но не сдержала его.

Ее тихий шёпот был похож на лёгкое шелестение осенней листвы под ногами, но волк все равно услышал, вопросительно подняв ухо.

– Я должна была заботиться о вас.

Илва вскинула голову, когда услышала смех Хаки.

– С нас она взяла то же обещание.

Девушка тепло улыбнулась, вспоминая большую волчицу мать, где-то в глубине души напоминавшую ее собственную. Она тут же подумала о Симоне. Все ли с ней хорошо? Дождётся ли та ее возвращения домой? В груди все сжалось от тоски по старой ворожее, ее одёргиваниям и мозолистым, но ласковым рукам.

Найдя в себе силы подняться, перестать предаваться унынию, Илва встала и направилась к реке умыться, выпить свежей воды. Сколько может человек провести без еды, она не знала, но была уверена, что не долго. Скоро силы начнут покидать смертное тело, а потому нужно найти пропитание как можно быстрее. Ледяная вода ненадолго, но приглушила зов желудка, однако вскоре голод все же взял свое.

По всему берегу тут и там уныло лежали выброшенные из воды водоросли. На корточках девушка подползла к ближайшему низшему растению и лизнула склизкую массу. Водоросли были настолько отвратительны, что заставить себя проглотить их, было непосильной задачей. Отшвырнув речные дары подальше, и обижено вздохнув, воительница повернула голову в надежде увидеть что-то хотя бы на другой стороне. Невдалеке, за поворотом, в толще воды мелькнуло нечто красное. Чуть приглядевшись, взору открылась ужасающая картина, от которой сперло дыхание. Весь водоем будто бурлил и окрасился багряным цветом. Илва закричала, подзывая волка, и тот в один прыжок оказался рядом.

– Ч-чччо это такое?

Хаки мгновение внимательно вглядывался. Нос его упрямо шевелился, принюхиваясь, а после он изумлённо открыл глаза.

– Рыба, Илва. Это рыба!

И точно, вскоре стало понятно, что вода кишит крупной прозрачной рыбой, несущей внутри себя рубиновые искры. Ее можно было запросто выловить руками, как делают весной медведи. Девушка опустила руки в студёную воду, и сразу вытащила извивающуюся дичь. Рыба хватала ртом воздух, словно пыталась попросить отпустить ее. Илве пришлось держать ее двумя руками, дичь была крупная и извивалась всем телом так, что норовила выскользнуть и уплыть за братьями и сёстрами.

– Ее можно съесть?

– Рыба и в мертвом море, рыба.

Волк насмешливо растянул пасть в улыбке, наблюдая за спешкой дичи. Неизвестная рыба переливалась в руках от ярко-красного до темно-рубинового цвета, ее плавники были почти невидимые, молочно белые. Не зная как в такой ситуации возможно приготовить мясо, девушка не нашла ничего лучше, чем впиться зубами в нежную мякоть.

Плоть была практически безвкусной, но голод утоляла, а это было самым главным. Быстро обглодав косточки, и бросив их обратно в воду, руки схватили по очереди еще пару рыбёшек. Выдернув у ближайшего кустарника ветки, и насадив пойманную дичь на них до самого хвоста, Илва опустила их обратно в воду, придавив палки камнями, чтобы до следующего дня никуда не делись. Река успокоилась, если так случится и дальше, то у нее будет удачный завтрак и даже хватит на обед.

Вернувшись на место привала, воительница легла на камень, положив руки за голову и вглядываясь в иссиня-чёрное небо, силясь увидеть хотя бы одну звёздочку. Волк расположился рядом, согревая. Поглаживая мягкую светлую шерсть животного, и не заметила, как сытый сон накрыл сознание.

***

Путники засыпали в темноте, и просыпались в ней же. Хотелось ощутить тепло солнца на коже, но случится ли это когда-нибудь, стало еще одной неизвестностью. Рыба в озере уцелела, на этот раз она отправилась в рот чуть приправленная травами, взятыми с собой в дорогу. Никогда не знаешь, когда пригодятся, можно и еду обмазать и от смерти спасти.

Пешим размеренным шагом продолжалось путешествие, на пути то и дело вставали высокие горы сложенных камней, затрудняя движение. Впереди виднелся один сплошной плоский валун, закрывающий большую часть дороги. Все время, пока друзья шли до него, они молчали, боясь нарваться на неприятности, но переглянулись, увидев, что другая сторона камня, сокрытая от них, освещена тусклым светом.

Чуть приблизившись, они услышали странную речь, скорее бормотание и споры, но голос был только один. Кто-то стоял там, коротая время в болтовне с самым умным и надёжным собеседником – самим собой. Илва посмотрела на волка, ожидая дальнейших указаний. Она не знала, стоит ли подойти ближе, или пока не рисковать, дождавшись, когда тот человек или существо уйдёт.

Время шло, но ничего не изменилось. До волка и девушки долетали бессмысленные части фраз, грубым тембром, словно вылепленным из скал, с нотками досадной визгливости в голосе.

– А я ему так и сказать!

– И чо, он тебя послушать?

– Ишо бы он мя не слушать, я б ему тада голову то на кол посадить! И вух!

Сердце в груди бешено колотилось. Стоять вечность на одном месте не выход, необходимо двигаться дальше, но сначала стоит узнать, с чем они имеют дело. Все же рискнув, мягкой поступью, на цыпочках, Илва подобралась к валуну, спрятавшись за него. Пока она переводила дух, подоспел и Хаки.

– СТОЙ!

От громкого рёва по коже побежали мурашки. Девушка съёжилась, испугавшись, что ее заметят.

– АПЧХИ!

– Тьфу ты, стока соплей потерял, шо голова закружиться!

– Ничо, теперя камни тока прочнее будуть.

– Твоя правда!

Судорожно выдохнув, боевые друзья решились выглянуть из-за камня, каждый со своего угла. Дар ворожеи позволил узреть сначала ауру существа, цвета раскаленной глины. Он говорит почти связно, стоит попытать счастье в уговорах. Другого пути, чтобы обойти не было.

Перед тремя пещерами ходил волосатый сгорбленный великан. По крайней мере, так показалось со спины. Когда существо обернулось, чтобы пойти в обратную сторону, то воительница резко нырнула в укрытие, от узнавания лицо ее вытянулось, а рот приоткрылся. Одними губами она спросила у волка, желая получить подтверждение тому, что глаза ее не обманывают, а сказки, которыми пугают детей, не врут.