Баннерет

Боль в боку начинала стремительно отступать. Похоже, всё-таки обошлось без перелома ребра, просто сильный ушиб или растяжение. Небольшая передышка пошла мне явно на пользу. После неё осталась лишь противная слабость, но она уже не мешала бежать. У нас появилась небольшая фора. И у нас появился шанс.

— Уходим! — крикнул я, срываясь с места.

Ботинки скользили по мокрой траве. Проваливались в ямки, оставшиеся от вывороченных пней. Цеплялись за корни ещё не выкорчеванных. Влажный тяжелый воздух комками застревал в глотке. По спине пробежала струйка холодного пота. В боку снова неприятно закололо. Но на этот раз всё же более терпимо, чем тогда возле частокола, так что темпа я не сбавил.

Вспышка между руками девушки вновь стала нестерпимо яркой. Она сделала шаг вперёд. Выбросила перед собой руки. Но в последний момент оступилась. Покачнулась, пытаясь сохранить равновесие. Шар сорвался с пальцев, прошёл высоко над головами всадников. Упал на крышу крайней избы. Треск. Грохот. В воздух взметнулся ворох горящей соломы вперемешку с обугленными обломками досок. В остроге стремительно разгорался третий очаг пожара. Всадники замерли. Они не знали, толи им ловить беглецов, то ли мчаться обратно, на выручку к своим.

Вновь щёлкнули арбалеты. Один из коней встал на дыбы. Сбросил седока на землю. Оставшиеся пришпорили коней, бросившись следом за нами. Но лес был совсем уже близко. А между ладоней Айлин уже начинала расти пока ещё крохотное огненное тельце нового заклинания.

Внезапно искра, которую разжигала девушка, пропала. Сама она, как-то неуверенно отступила назад. Покачнулась. Из её носа горячими струйками хлынула кровь, оставляя после себя две тёмные дорожки на побледневшей коже. Глаза Айлин закатились. Тело медленно, неохотно начало заваливаться на бок. Оно бы упало, но один из сопровождавших её бойцов бросил арбалет и успел подхватить девушку.

— Что с ней, — вылупился он на меня, когда мы поравнялись с ними.

— Истощение, — ответил я, на мгновение задержавшись и бросив короткий взгляд на бледное, осунувшееся лицо. Губы девушки что-то тихо шептали. Что именно — разобрать не получилось, а стоять и вслушиваться не было времени, — Дай её сюда и … — я попытался забрать Айлин у солдата, но Бернард отпихнул меня в сторону и кивнул Арвелю. Тот понял сержанта без слов. Подошёл, аккуратно принял её из рук бойца, а затем одним ловким движением перекинул через плечо, так, словно это был мешок картошки.

— Генри, не дури. Ты сам еле на ногах стоишь. Себя до коня донеси, — отрезал Бернард, глянул на всадников, которые были уже у подножия холма и добавил, — В лес. Быстро!

Мы бежали. Продираясь сквозь подлесок, спотыкаясь о корни, падая, и снова поднимаясь. Бежали долго. Всадники остановились на краю леса. Не рискнули уходить в чащобу. Но к ним на помощь уже спешило подкрепление со стороны острога. Бандиты перегруппировались, собрали уцелевших собак и бросились в погоню. Теперь же где-то далеко за спинами то и дело слышались лай псов и резкие окрики команд.

Вскоре показалась дорога. Лошади и охранявшие бойцы были на месте. До полного комплекта не хватало только тех двоих, которые занимались цепью, но спустя минуту из леса выбежали и они. Загонщики из бандитов вышли не слишком то удачливые.

— Успешно? — поинтересовался у них сержант. Один из бойцов молча кивнул, но второй всё же решил добавить.

— Цепь сняли, а конец с пирса бросили на дно реки. Кроме того срезали привязи с лодок. Теперь этим засранцам придётся изрядно постараться, чтоб найти куда унесло их течение и к какому берегу прибило.

Бернард удовлетворённо кивнул. На несколько мгновений в воздухе повисла напряженная тишина. Тишина в которой я услышал до боли знакомый шёпот.

«Иди к нам. Слейся с нами. Стань нами…»

Сначала мне показалось, что слова вновь зазвучали внутри моей черепной коробки. Но спустя миг я понял — это шептала Айлин. Девушка потратила все запасы магических сил, и в этот самый момент тварь решила снова ударить. Вот только уже не по мне, а по ней. Дерьмо. Грёбаное, сраное дерьмо. Ладно… Дали этой суке отпор один раз, дадим и второй. Надо только…

Со стороны леса послышался отчаянный лай собак. Крики бандитов стали заметно ближе. Погоня никак не хотела отставать.

— Быстро в сёдла, — рявкнул Бернард, — Арвель, ты берёшь…

— Нет, не берёт, — отрезал я, — Она поедет со мной и это не обсуждается.

Сержант удивлённо уставился на меня.

— Ты же не умеешь… — начал было он, но я тут же его перебил.

— Умею или нет, мы сейчас и посмотрим, — ответил я, подходя к своей лошади, — Но вот, что точно не умеет Арвель, так это лечить последствия магического истощения. Так…

Я сунул ногу в стремя. С силой оттолкнулся от земли, прыгнул. Вытянул вторую назад, перебросил на ту сторону. И больно ударился копчиком о седло. Получилось не слишком изящно, зато с первого раза.

— Давай сюда, — кивнул я бойцу. Тот неуверенно посмотрел на меня, снял с плеча девушку и уже собирался было перекинуть её через седло, на манер всё того же мешка картошки, но я жестом его остановил. Девушке и так хреново, а такой езды она боюсь и вовсе не переживёт. Хотел объяснить, что именно надо сделать, но слова не потребовались. Бернард понял меня и без них. Подбежал, кивнул Арвелю и вместе они помогли усадить Айлин в седло, прямо передо мной. Бесчувственное тело девушки тут же попыталось завалиться на бок. Я с трудом придержал её за талию. На мгновение мне показалось, что от прикосновения Айлин как-то болезненно дёрнулась. Очнулась. Я замер, прислушиваясь. Но ответом мне была всё та же фраза, произнесённая каким-то злым, шепелявым, чужим голосом.

«Иди к нам. Слейся с нами. Стань нами…»

Над нашими головами просвистела стрела. Просвистела и упала в заросли на противоположной стороне дороги. Послышались крики. Захрапели и начали водить мордами испуганные лошади. На дорогу далеко позади нас выбежал один из волкодавов.

— Быстро в сёдла, — скомандовал Бернард, — В галоп.

В следующую секунду все бойцы уже сидели верхом. Ещё спустя мгновение их лошади дробя тяжелыми копытами влажную землю, неслись где-то далеко впереди. Я ударил коня пятками в бока. Тот переступил с ноги на ногу, заржал и неуверенной походкой засеменил вперёд. Из кустов с громким лаем выскочила вторая собака. Совсем близко, метрах в десяти. Вслед за ней выбежал человек. В его руке горел факел. Миг, и этот самый факел уже летел в морду моему коню. Зверь испугался. Попытался отшатнуться в сторону. Взбрыкнуть. Сбросить нас. Я одной рукой натянул удила, пытаясь удержаться в седле. Другой рукой придерживал обмякшее тело девушки. Бандит подскочил к нам. Размахнулся кривым тесаком, намереваясь рубануть меня по ноге. А я… Я ничего не мог сделать. Третьей руки, чтобы достать оружие у меня попросту не было, да и достать его я бы всё равно не успел.

Помощь пришла откуда не ждали. Позади бандита на полной скорости пронёсся вороной конь Бернарда. В тусклом отсвете затухающего факела блеснула серая сталь. На мгновение в воздухе повис тонкий шлейф из тёмных капелек, тянувшийся вслед за клинком. Бандит дёрнулся. Нелепо взмахнул руками и шлёпнулся прямо в грязь. Из глубокой рубленной раны на его шее толчками начала выплёскиваться тёмно-алая кровь, заливая ворот серого гамбезона.

— Скачи! Быстрее! — заорал сежрант, разворачивая своего коня.

Дважды просить меня было не нужно. Я ударил скакуна пятками. Затем ещё раз. И ещё. Конь разогнался. Перешёл на рысь. От тряски Айлин начала сползать в бок. Подался вперёд, с силой прижимая её к седлу. Хлестнул коня поводьями. Раз. Другой. Третий. В ушах засвистел ветер. Скотина наконец-то соизволила перейти на галоп. Где-то позади, храпя и тяжело стуча копытами по земле, нёсся конь Бернарда.

«Иди к нам. Слейся с нами. Стань нами…» — шипение перешло в глухое рычание. Тварь потихоньку захватывала разум девушки. Подчиняла себе её волю. Ещё несколько минут, и процесс поглощения будет завершён. От Айлин останется пустая неодушевлённая оболочка. В лучшем случае.

Я закрыл глаза. Попытался сосредоточится. Не получилось. Седло тряслось. Девушка то и дело норовила сползти в сторону, выпав из него. Кроме того, во мне не осталось ни капли магии. Последнюю я потратил, подпалив бандиту гамбезон, ещё там, в лагере. В душу начал закрадываться липкий, сковывающий страх. Страх потерять человека, который стал мне не таким уж…

Додумать я не успел. Времени разбираться в собственных эмоциях просто не осталось. Нужно было вытаскивать её. И делать это нужно было сейчас, потому что ещё несколько секунд — и могло стать слишком поздно. Я шумно выдохнул. Наклонился вперёд, прижимая девушку к седлу, чтобы она не сползала с него. Ударил пятками коня, начавшего сбавлять шаг. И снова закрыл глаза.

Тьма сомкнулась надо мной. Окутала своим холодным, липким, тяжелым коконом. Лишь на мгновение. Затем, где-то далеко впереди появилась крохотная серая точка. Я рванулся к ней. Попробовал бежать, но у меня снова не было ног. Остался лишь крохотный, тусклый сгусток энергии, едва различимый на фоне густого, непроглядного мрака. Однако мой порыв не остался без ответа. Я поплыл вперёд. И точка начала стремительно приближаться.

Серая точка оказалась комнатой. Той самой, в которой обитала тварь. Тот же каменный мешок. Колонна по центру. Водостоки. Только на этот раз я видел куда больше деталей. Возле стен лежали кости. Груды костей и черепов. А с потолка, практически целиком залепленного тушей этой твари свисали тонкие, едва различимые нити, тянущиеся к черепам. Такие же отростки медленно, неторопливо, приближались и к крохотному огоньку, который метался по комнате, пытаясь найти из неё выход.

Я рванулся к нему. Попытался помочь. Но ничего не получилось. Все мои попытки натолкнулись на глухую, непроницаемую стену, из-за которой доносился тихий, едва слышный шёпот:

«Иди к нам. Слейся с нами. Стань нами…»

Зараза! Сука! Блять!

Я снова рванулся вперёд. Упёрся в невидимую стену. Попробовал её продавить, но ничего не вышло. Сил было слишком мало. Как и пространства для манёвра у огонька по ту сторону стены.

Я чуть отступил. Вытянул небольшой, едва заметный энергетический щуп. Дотронулся им до стены. Та не отреагировала. Почти. Едва заметный обратный импульс всё-таки был. И я почувствовал в нём… Удивление. Узнавание. Замешательство. Страх. Стена стала плотной. Непроницаемой. Щуп рванулся вперёд. Вгрызся в её серую, туманную плоть. Начал пробиваться внутрь.

«Иди к нам. Слейся с нами. Стань нами…»

Шёпот становился всё сильнее. Всё отчётливее. Но с каждое новое движение давалось всё труднее. Наверное, я должен был чувствовать стук крови в висках. По моей спине должны были течь струйки пота. Голову должна была разрывать острая, нестерпимая боль. Вот только у меня не было тела. Потому всё, что я мог — всё сильнее угасать с каждым новым рывком. Но и выбора другого не оставалось. Тварь почти уже загнала её в угол. Почти поймала. Ещё несколько мгновений и…

Я рванулся вперёд. Ожидал встретить сопротивление, но почувствовал лишь пустоту. Барьер был пройден. Сопротивление сломлено. От меня осталась лишь крохотная светящаяся точка.