Танец на костях

— А ты уже стал обживаться в роли правителя всего народа Шава. Уже примерил на себя лавры императора? — Усмехнулся собеседник Гамара. — Не рановато ли?

— Рановато? Лавры императора? Может ты забыл, в какой мы оказались ситуации, мой друг?!

— И кто же нас в эту жо…у засунул, а, Гамар? — Верховный шаман племени «секущей волны» перевел взгляд со своего друга на разворачивающееся у стен поселения сражение.

— Так ли это сейчас важно? Наше восстание поддержали всего лишь пять из девяносто трех племен — это капля в море.

— А ты думал, гоблины нашего народа так просто скинут с себя все традиции и устои, что они холили и лелеяли столетиями и пойдут за новой идеей, стоит им только предложить.

— Разумеется, нет, но и не ожидал, что наших сторонников окажется так мало. Большинство шаманов попросту не хотят переступить через запрет и взять власть над племенем в свои руки, отобрав ее у безумных, маразматических стариков, которые только и способны, что брюзжать на бесконечных советах да заседаниях.

Гамар на секунду прикрыл глаза, словно собираясь с силами, прежде чем войти в ледяную воду. Но когда он вновь заговорил, его голос звенел от едва сдерживаемого гнева.

— Нам приходится вести войну, буквально, с каждым племенем. Наши силы постепенно тают, в бесконечных сватках. А ведь мы бьемся лишь с соседними племенами. Все остальные делают вид, что это их не касается. Но долго ли продлится это затишье с их стороны?

— Ты ведь и сам знаешь ответ, Гамар. Другие племена сохраняют нейтралитет лишь до того момента, пока в них будет надежда, что наши соседи сами смогут решить проблему с нами. Как только они поймут, что мы начинаем набирать серьезную силу, против нас встанут все. Против нас бросят такую силу, что нас сметет, сколько бы мы не подготовили войск к тому моменту.

Шаманы замолчали, вновь обращая свой взор к битве. Она уже подходила к концу. Их отряд шаманов уже покинул холм, поторапливаясь вслед за отступающей в леса армией. Изначальный элементаль уже почти добил своих противников, но отвлекшись уже не успевал догнать уходящих гоблинов. Защитники же со стен праздновали победу, осыпая отступающих насмешками и пожеланиями возвращаться, как решат повторить подобный позор.

— Повелитель.

Гамар обернулся к говорившему, увидев согнувшегося в полупоклоне гоблина-шамана.

— Говори, Раз’гор.

— Наши войска отступили на исходные позиции. Я приказал разворачивать лагерь и готовиться к осаде.

— Хорошо. Посланник прибыл? — Уточнил Гамар.

— Он ожидает вашего приглашения, наставник.

— Зови его.

Раз’гор вновь поклонился и, махнув рукой, дал жест охране. Посланником оказался краснокожий гоблин с длинным для его комплекции клинком на поясе. Он был одет и вооружен на манер человеческих королевств, что сразу бросалось в глаза.

— Дун Макхор.

— Мое почтение, ви Гамар. — Поклонился краснокожий. — Хозяин шлет вам пожелание скорейшей победы в этой маленькой заворушке и уверяет в своей дружбе и поддержке.

— Поддержке? Твой хозяин еще не выполнил ни одного обещания, которое он давал. Где его обещанная поддержка? — В раздражении бросил Гамар. — Я поставил на карту все, выполнил свою часть сделки, а обещанного так и не получил.

— При всем уважении, но главное условие с принесением в жертву краснокожего гоблина-шамана на проклятой земле так и не было выполнено.

— И чья же это вина? Я все подготовил: выманил уродца в астрал и заразил его тем плетением тьмы, что передал мне посланник твоего хозяина. Осталось лишь закончить дело. Это ты его упустил: провалил хорошо спланированную операцию и не смог закончить начатое. К тому же эта метка тьмы, что велась в ауру того шамана — вы ведь в любой момент сможете его выследить, стоит ему только покинуть проклятые земли?

— Увы. Мы не знаем как, но кому-то удалось снять нашу метку с ауры шамана. Честно признаться, мы считали подобное невозможным, это удивило даже хозяина.

— И?

— Проблема в том, что Кар-Сломаный Клюв понял наш план. Не полностью, но порядок последующих действий ему стал известен. Если он донесет эту информацию до своего наставника и дальше, это может стать грандиозной проблемой.

— Боюсь, я сейчас немного занят в этой, как ты выразился, небольшой заварушке, и не могу выделить средства для поимки беглеца. — С долей ехидства заметил Гамар.

— Для этого хозяин и послал меня.

Дун Макхор развернул вытащенный из-за пазухи сверток. В нем на куске сложенной ветоши лежал небольшой, в пол ладони, камень, отливающийся всеми оттенками тьмы. Казалось, в этом куске горной породы поселилась сама тьма — такой запредельной жутью отдавало от него.

— Хозяин всегда готов протянуть руку помощи своим союзникам. — Дун, положил камень на землю, не прикасаясь к нему голыми руками. — Думаю, с этим вы сможете быстро решить проблему с соседними племенами. Ну а дальше… Дальше в движение уже придет совершенно другая сила.

— Убирайся. Когда будет принято решение, тебя позовут.

Краснокожий гоблин уже давно ушел, а Гамар все еще стоял над камнем в полной нерешительности. Великий шаман, никак не мог себя заставить сдвинуться с места. Казалось, что вот он, тот самый поворотный момент в его жизни, когда принятое решение уже не позволит ему свернуть с выбранного пути. Если ступить на эту дорогу, придется идти до конца, невзирая на последствия.

— Ты уверен в своем решении, мой старый друг? Тысячи лет назад мы потеряли половину земель наших предков, покрытых проклятием безжизненных, недоступных для народа Шава. Мы потеряли побережье и выход к океану, а ведь раньше, согласно преданиям, наш народ даже имел свои корабли, выходившие на океанские просторы. А сейчас ты хочешь воспользоваться этой мерзкой силой, заразив тьмой леса наших предков. Сколько поколений пройдет, прежде чем эта зараза покинет наши края?

— Я не хочу…у меня нет выбора. — Тяжело проронил Гамар. — Вскоре в мире поднимется большая волна, если мы не взойдем на самую ее вершину, она смоет нас, уничтожив весь наш народ, словно мы и никогда не существовали. Боюсь, что у нас попросту нет другого выхода, как принять помощь этого мерзкого дохлого выродка.

Великий шаман ви Гамар протянул руку, подняв с земли переливающийся тьмой камень.

Город Толм. Столица королевства Радвалия.

Столица Радвалии была прекрасна. Многие путешественники, торговцы, да и просто заезжие аристократы, в один голос отмечали необычную красоту Толма. Город стоял у излучины реки, поднимаясь вверх по склонам трех холмов, и словно мифический кракен раскинул свои щупальца в разные стороны. В основном город застраивался хаотично, не имел четко выраженной панировочной структуры. Но даже в сложившемся хаосе можно было проследить характерное прибрежным городам значительное уплотнение застройки вдоль речной глади. Из стратегических соображений люди стремились устанавливать свои строения как можно ближе к берегу реки.

Многочисленные островки, отвороты и ответвления полноводной реки, как нельзя лучше способствовали населению, преподнося обширные места для строительства новых районов столицы. За долгие годы своего существования город привлекал многих искателей лучшей доли. Дома и постройки, новые районы и кварталы — все это возникало словно по волшебству. Вот еще вчера этого дома здесь не было, а сегодня небольшая хибарка уже стоит и приезжие переселенцы обживают новый дом, стараясь застолбиться в столице королевства. Если им удастся это сделать, они станут отстраивать дом, расширяя его, возводя новые постройки. Так и возникают в Толме новые улицы, которые своим спонтанным возникновением лишь придают шарма старому городу. Новые кварталы стремительно возникали и так же быстро исчезали с карты, но, несмотря на это, в городе незыблемо оставалось нечто действительно древнее, вечное, неподвластное времени.

На трех холмах, возвышаясь на многие метры над речной гладью, расположились центральные районы города. Это были районы, где каждый кусок земли был расписан и давно поделен, где земля и здания на ней передавались из поколения в поколение. Районы аристократов, как называли эти места жители города. Кварталы, где даже обычные дорожки, переходы и мостовые были уложены вытесанным в ручную камнем. Где дворцы знати, стоявшие по соседству, старались перещеголять друг друга, своей вычурностью и помпезностью.

Но даже у такой хаотичной местности имелся своего рода административный центр — главная площадь города, названная народной молвой «Королевской Площадью». Здесь на треугольной, выложенной дорогим мрамором, площади, по углам стояли три главных и самых значимых зданий королевства. Дворец императора — огромная цитадель, словно высеченная из куска горной породы, с толстыми стенами, ограждающими дом правителя от назойливой суеты окружающего мира. Храм всех богов, где на каменных постаментах возвышались статуи самых значимых богов и небожителей, которым поклонялись различные народы королевства. И, разумеется, дворец совета дворян.

Последний, можно сказать, был новоделом, воздвигнутым при деде нынешнего короля. В те давние годы правитель создал этот орган управления, сознательно урезав часть своей власти. После череды кровавых восстаний и затяжных конфликтов, когда аристократы королевства были особо злы и непримиримы в отношении монаршей особы.

Здесь в кубическом трехэтажном здании, со стороны больше похожем на гарнизон провинциальной крепости, чем на дворец в самом центре столицы, раз в полгода собирались самые влиятельные феодалы государства, чтобы обсудить текущие положения дел и отдать свой голос законам трона. Аристократы обсуждали и голосовали, а король решал, подписывать ему этот закон или нет. Но в любом случае многие простые подданные короля считали именно это неказистое здание самым центром принятия решений в государстве.

— Я готов ответить на вопрос, если вы, почтенный сударь, дадите мне возможность высказаться.

Вальяжный, чуть полноватый мужчина с копной рыжих волос ниспадающих ему до плеч, сидя за верховной трибуной зала совета, в раздражении помахал рукой, призывая собеседника к спокойствию. Его богатые одежды, вышитые серебряной нитью, с украшениями инкрустированными малыми драгоценными камнями, выдавали в нем очень состоятельного человека. Однако, внимательный наблюдатель в первую очередь обратил бы внимание на его правую руку, на пальцах которой было надето два перстня. Именно они были главным показателем влияния и статуса этого мужчины. Первый — с изображением дикобраза на фиолетовом поле, говорил о том, что его владелец один из влиятельнейших западных баронов. Это был выходец из того самого клана семей, что удерживали в своих руках виноградники и монополию на продажу самого изысканного вина на всем континенте. Второй же перстень — без всяких узоров, лишь с тусклым сероватым камнем, обосновывал само нахождение мужчины на этом самом месте. Титул глава палаты дворян — отличительный знак одного из самых влиятельных и уважаемых людей в государстве.

— Восстановите порядок, уважаемые. Я хочу вам напомнить, что в этом зале собрался весь цвет аристократии нашего королевства. Вы не чернь на рыночной площади, которая может себе позволить горлопанить во все горло. Я искренне надеюсь, что выкрики с мест прекратятся. Со своей стороны могу обещать, что дам слово каждому из вас, чтобы высказать свое мнение.