Чикита

— Так почему же не отправили? — удивилась Чикита.

Лавиния загадочно улыбнулась, и ее муж ответил вместо нее:

— Нет, синьорина. На такое они бы не отважились. Может, они и предали орден, но прекрасно знают, что в «Книге откровений» не зря написано: брат, который убьет другого без дозволения Великого магистра, дорого заплатит за свое преступление.

— Да и вообще, они не хотят вашей смерти, — добавил турок на ломаном английском. — Они хотят заполучить вас в свои ряды.

— Этого добивался Помпео, — вновь взяла слово Лавиния. — Или ты думала, он и вправду влюблен в тебя? Как ты наивна, дитя мое! Этому мошеннику поручили тебя соблазнить…

Чиките не верилось, что страсть Помпео была наигранной, но она предпочла оставить свое мнение при себе. Они засиделись допоздна, уже почти рассвело. Едва не проваливаясь в сон и желая поскорее покончить с откровениями, Чикита взяла быка за рога и прямо спросила, чего ожидает от нее орден Нижайших мастеров Новой Аркадии. Если они намерены предложить ей пост в руководстве, она вынуждена их разочаровать. Ее карьера не оставляет на это времени. Она не хотела бы согласиться из банальной вежливости, а после не справляться с обязанностями, наложенными братством.

— Дорогая, вы не вполне поняли, — добродушно отвечал Драгулеску. — Никто из нас не выбирал себе орден — орден выбрал нас.

— Совершенно верно, — подтвердила Лавиния. — Секта никого не приглашает. Она назначает — и точка. С рождения нам предназначена эта миссия, и мы обязаны принять ее, нравится нам или нет. Мы собираемся два-три раза в год, если только не возникает непредвиденных обстоятельств, и распределяем задачи.

— А если я откажусь участвовать? — дерзко спросила Чикита, выпятив подбородок, разрумянившись, сдвинув брови и потемнев взглядом.

Лавиния терпеливо пояснила: даже если она не пожелает присутствовать на собраниях, ее астральный двойник будет отправляться туда по первому зову. Именно так — посредством астральных проекций — на ассамблеи являются все высшие члены ордена. Этим даром наделены все избранники Демиурга. Обладатели золотых шариков могут раздваиваться и находиться в двух местах одновременно. И сопротивляться бесполезно, потому что воля астрального тела не зависит от воли тела физического.

И тут Лавиния напомнила Чиките о «русском сне», привидевшемся ей незадолго до отъезда из Матансаса. Пока ее тело спало в особняке, двойник встретился с Драгулеску и его приятелями в Санкт-Петербурге. Такому испытанию обыкновенно подвергали будущих Верховных мастеров, чтобы проверить, как им удается билокация. Чиките удалась превосходно.

— Некоторые — очень немногие — подмастерья также обладают этой способностью, — посетовала Великий магистр. — Один из «Истинных Нижайших» или «Настоящих Истинных Нижайших» (мы так и не выяснили кто) воспользовался ею, чтобы проникнуть в ваш отель, выкрасть отличительный знак и бесследно исчезнуть.

И затем Лавиния официально поприветствовала Чикиту в качестве нового Верховного мастера — занимавший прежде это место карлик из Александрии недавно преставился. «Книга откровений» предписывала провести церемонию посвящения незамедлительно, но время было такое позднее, что формальности решили отложить на потом. Все астральные тела вновь воссоединились с физическими: Лавиния и Граф Магри отправились в Портленд, где проживали в отеле; Хаяти Хассид вернулся в Лондон, поскольку был занят в одном из тамошних водевилей, а Драгулеску отбыл в Санкт-Петербург. Последней покинула Лиссабон Чикита, не забыв забрать остатки трескового паштета, чтобы лакомиться по дороге домой.

Проснувшись в отеле на Манхэттене, она приняла было случившееся ночью за сон или, точнее, кошмар. Но тут явилась Рустика и все время, что помогала хозяйке одеваться, громогласно удивлялась, почему от той так разит треской.

В течение следующих недель астральный двойник Эспиридионы Сенды был занят по горло — Верховные мастера по очереди наставляли ее и посвящали в тайны братства. Научили посылать сообщения с помощью золотого шарика, а также преподали азы тайного языка карликов.

Поначалу Чикита пыталась не отвечать на вызовы Примо Магри, Драгулеску и Хаяти Хассида, но вскоре поняла, что это бесполезно. Она билоцировалась против своей воли, и двойник как миленький отправлялся на собрания, а физическое тело тем временем вышивало, писало письма или читало. Сперва билокация оставляла у нее ощущение некоей пустоты, но со временем она привыкла.