Теперь они мясом наружу

— Да брось, Алиска, не куксись. Я ж понимаю… — Подмигнув девушке, когда она всё-таки подняла на него виноватый взгляд, Молот продолжал улыбаться. — В общем, и там и там кроме тушняка и минералки ещё цинки с пятёрками для твоего «калаша». И обрезы под двенадцатый. Тоже с патронами. — Старик глянул в мою сторону. — Давай, гражданин дознаватель, надевай меня обратно и пошли быстрее. Правда ведь жалко будет такой куш упустить. А так — хоть за вас порадуюсь…

Остаток пути индикатор поводил нас ещё минут двадцать назад и вперёд среди неотличимых друг от друга лесных чащоб. Стрелка постоянно разворачивалась на сто восемьдесят градусов, как только мы проходили всего метров сто. И у меня уже появилось подозрение о том, что он мог как-то испортиться, когда мы вдруг вышли через какой-то редкий орешник на край бетонного русла пересохшего канала. И в этот самый момент на экране приборчика вместо стрелки появилась какая-то короткая, но незнакомая надпись.

— Мы пришли… — Я задал индикатору вопрос, но Алиса, видимо, подумала, что это утверждение свершившегося факта:

— Ага! Я помню, мы тут шли вчера! Только по другому берегу — вон там. — Вытянув вперёд руку, девушка даже радостно запрыгала на месте руку. — Помню эту иву большую!

Тем временем на экранчике загорелся знакомый положительный ответ. И я тут же сам почувствовал, что мы и в самом деле покинули пределы широкой полосы, окружавшей комплекс зданий «Роскосмоса». Может, дело было в том, что солнце взошло уже достаточно высоко, но сейчас к миру словно вернулись краски. Золотая и багровая листва осеннего леса больше не казалась какой-то серой и совсем уж пожухлой. В лысеющих кронах зашумел ветер и влажные лесные ароматы тоже будто бы немного усилились.

Вот только птиц по-прежнему было не слышно. Ни одной, кроме громко стрекочущей сороки — где-то там, на другом берегу с раскидистой ивой.

Услышав этот стрёкот, Алиса вдруг резко перестала радостно улыбаться. И тут же потянула меня за рукав вниз и в сторону, за ближайшие заросли дикой смородины.

Когда я присел рядом с ней, она оглянулась. И, заметив мой вопросительный взгляд, проговорила в полголоса, указывая на противоположный берег:

— Сорока — единственная птица, которая орёт, если видит хищника или человека. Все остальные замолкают. — Вглядываясь в заросли на другом берегу, она шёпотом добавила. — Или если идёт мемоид…

Одновременно мы покосились на её рюкзак. Баз с любопытством высунул наружу свои усы, чтобы узнать, почему вдруг так затрясло. Но присутствия гостей он сейчас точно не ощущал.

— Да может собака какая… — Предположил из-за спины старик. — Мы тут летом их, конечно, порядком перебили. Одичали же совсем, хуже волков… Но может гастролёры какие с области приканали…

Алиса хотела не то заставить его соблюдать тишину, не то поспорить с версией про собак. Но успела только повернуться к рюкзаку, прежде чем на другом берегу громко затрещали сучья.

Длинные ивовые ветки резко раскинулись в разные стороны, и на край канала выбежала растрёпанная женщина. Коротко стриженные тёмные волосы, конечно, могли смутить. Но явно не мужская фигура не оставляла никаких сомнений.

Слишком поздно заметив резкий обрыв, она вскрикнула и с разбега рухнула вниз на высохшую тину, едва успев подставить руки.

Даже отсюда было видно, что на лице и руках у неё крупные свежие ушибы и кровоподтёки. Слишком лёгкая для такой погоды светлая футболка тоже была немного заляпана красным. А штанов вообще не было — только чёрные спортивные трусы-шортики. Голые босые ноги тоже были покрыты царапинами. На коленках — крупные ссадины.

Простонав от боли после падения, женщина часто и прерывисто задышала и немедленно снова вскочила на ноги. Растирая по лицу невольные слёзы, она оскалилась и упрямо зашлёпала по пыльному бетону в нашу сторону, сильно хромая на одну ногу.

На противоположном берегу, в перерывах между сорочьей истерикой, снова послышался хруст хвороста — сразу в нескольких местах. И кажется, какие-то грубые, но неразборчивые окрики.

— Сюда! Сюда!!! — Наплевав на все предосторожности, Алиса немедленно выскочила из укрытия, привлекая внимание отчаянной женщины. И, подскочив к бетонному краю, тут же присела и протянула ей руку. — Держитесь!

Я выскочил следом за ней и тоже присел рядом, протягивая вперёд свободную руку. А за моей спиной говорящая голова проворчала что-то вроде «Ничему вас жизнь не учит…»

Услышав крики, женщина подняла затравленный взгляд и испуганно замерла на месте. Но когда заглянула нам в глаза, отчаяние на побитом лице сменилось робкой надеждой. И, нерешительно шагнув ближе, она выпрямилась и протянула пораненные руки нам навстречу.

Как вдруг её взгляд упал на индикатор — в той моей руке, которой я опирался на край канала.

Вскрикнув, она широко раскрыла глаза от ужаса. И, замотав головой, попятилась и оступилась, всё время продолжая прерывисто причитать:

— Нет-нет-нет-нет-нет… Пожалуйста… Только не это… Только не это… Пожалуйста…