Древо Тьмы

Из тьмы выступают мерцающие глаза, как у насекомых. Они светятся высоко над головой Лукаса, над дёргающейся челюстью и телом из нескольких частей.

Дальше всё теряется в безумном тумане.

Лукас и Чин Нам прыгают в разные стороны и оборачиваются как раз вовремя, когда чудовище вырывается из леса, будто гигантский уродливый гибрид скорпиона и богомола с невероятно вытянутым телом. У него чёрное хитиновое пузо и мощные передние конечности. А голова… Она отвратительная и тошнотворная, размером с огромную лопату, со светящимися чёрными глазами-блюдцами и маленькими серыми глазками, разбросанными по морде вокруг основных глаз, будто сыпь при болезни. И этих маленьких глаз становится всё больше. Они возникают и на шее чудовища, и на его теле, покрытом тёмно-зелёными рунами и рунами из непроглядно серых теней.

Мощные передние конечности чудовища тянутся к Лукасу, но он вовремя пригибается и уходит от столкновения, одновременно сбрасывая плащ и обнажая меч.

Валаска тоже выхватывает рунический клинок, а Чи Нам поднимает магический посох.

— Не бейте магией! — кричит Лукас Валаске и Чи Нам, пытаясь перекрыть вопль чудовища, которое снова бросается вперёд, размахивая лапами. — На нём руна отражения волшебства!

Лукас в мгновение ока входит в режим боевого берсерка. Двигается он необычайно быстро: прыгает вперёд и полосует чудовище острым мечом с языческой яростью, в то же время удачно уклоняясь от ответных ударов. Противники будто танцуют, грациозные и опасные. Схватив камень поострее, я прижимаюсь спиной к каменной стене, исчерченной рунами.

Валаска сбрасывает плащ и размахивает руническим мечом, выискивая точку входа в бой. Тогда-то я и замечаю жало на кончике хвоста, похожего на скорпионье, и покачивающегося над головой немыслимо гигантского жука.

— У него жало! — кричу я, пытаясь предупредить, и швыряю в насекомое камень.

Я не попадаю в жало, зато камень врезается в голову жука.

Потрясённо вглядываясь в случайно поражённую цель, я отхожу на шаг под взглядом злобных многочисленных глаз.

Перед глазами возникает чёрное дерево, из его ветвей тянется мглистый туман, как пар или дым. Это Фогель, он устремляется ко мне, проникая за щит, облепляя мои магические линии миллионом скорпионов.

Гигантский богомол прыгает вперёд, я с криком приседаю и, покачнувшись, падаю на твёрдые камни. Лукас с мечом наголо уже рядом, его зубы скрипят в унисон с диким воплем. Размахнувшись, одним широким ударом он отсекает чудовищу задние лапы.

Насекомое падает на бок с ужасающим скрежетом, из его расчленённого тела вырываются потоки чёрного гноя. Лукас бьёт и бьёт мечом, пока не отрубает чудовищу ядовитый хвост и половину передней лапы.

И всё же злобные глазки таращатся на меня, а оставшаяся конечность тянется ко мне, упираясь в землю и подтягивая за собой остатки тела. Подкравшись сзади, Лукас отсекает насекомому голову.

Отвратительная голова катится в сторону и превращается в бесформенную кучу, а остатки тела застывают в луже чёрной жидкости, от которой тошнотворно пахнет тухлым мясом.

Опустив меч, Лукас тихо сыплет под нос ругательствами, быстро оглядывая раскиданные по поляне части чудовища.

Валаска и Чи Нам подходят к нему, а я не могу двинуться с места. У меня едва хватает сил дышать. Прижавшись спиной к каменной стене, я дрожу с ног до головы, едва не падая на землю. Страх перед чудовищем буквально парализовал меня. А сила Фогеля… кажется, до сих пор бродит во мне вдоль линий силы.

Вскинув голову, Лукас отыскивает меня взглядом.

— Эллорен, — резко окликает он меня. — Ты не ранена?

— Нет, — хриплю я.

— Тогда возьми себя в руки, — командует он.

Глядя на обезглавленное разбитое на части тело, я едва не падаю от накатившего ужаса.

— Фогель собирается захватить контроль над моей магией, — хрипло говорю я дрожащим голосом. Паника накрывает меня невидимым куполом. Сейчас у меня начнётся истерика. Фогель уже здесь! Я чувствую, как мои линии силы опутывает тёмная магия, скользит по мне под щитом. — Он захватит мои магические линии и убьёт вас всех…

— Прекрати, Эллорен! — шагая ко мне, грозно рявкает Лукас. — Битва только начинается. Она будет очень долгой. Приди в себя. Сию же минуту!

— Он уже в моих линиях силы! — в ужасе кричу я. Чёрное древо Фогеля заполняет мой разум. — Ты мне не веришь? Он забирает мою магию…

— Его здесь нет, — почти рычит Лукас. — Тебе кажется. Сбрось морок!

— Это не морок! Это реальность!

Лукас в ярости выхватывает волшебную палочку и направляет её на меня, накрывая огненной невидимой волной, такой мощной, что меня будто вдавливает ветром в стену. Мне остаётся только хватать ртом воздух, когда магическое пламя Лукаса врывается в мои линии силы, выжигая их дотла, захватывая ветви чёрного древа и сжигая их. Земная магия Лукаса идёт следом, подхватывая мои невидимые ветви, обвивая их, прижимая меня к каменной стене, где я стою и дрожу от ужаса.

Остатки магии Фогеля вытеснены из моих линий силы, но Лукас всё равно продолжает поливать меня потоком магии, лишь усиливая его, даже когда от тёмной магии Фогеля не осталось и следа.

— Отвечай мне! Сопротивляйся! — кричит Лукас. — Сопротивляйся вторжению!

От неожиданности я застываю, не в силах пошевелиться. Взглядом я молю Валаску о помощи, однако она смотрит на меня едва ли не суровее, чем Лукас, а потом поднимает свою волшебную палочку и тоже направляет её на меня. Алая руна амазов зажигается над тонким кончиком её палочки и летит ко мне, впечатывается в мою грудь и осыпает всё тело градом алых искр, заставляя мою магию лишь отчаяннее затаиться.

В страхе я ловлю взгляд Чи Нам, которая стоит поодаль, крепко сжимая волшебный посох. Вот уже и старая чародейка направляет на меня своё оружие, из кончика которого несётся сноп синих искр, взрываясь о мои линии силы, расплющивая меня о стену так, что в груди не остаётся ни капли воздуха.

От такой слаженной жестокой атаки я обескураженно охаю.

Но вот уже страх превращается в ярость, гнев растёт, подпитываясь паникой, выжигая ужас нарастающим желанием отомстить. С трудом втянув воздух, я, прищурившись, сосредотачиваю взгляд на трёх фигурах передо мной и тяну силу из земли, из корней, вьющихся под самой поверхностью.

Тащу силу в моё тело из тех самых проклятых деревьев, одновременно выпрямляясь у каменной стены.

Сила растёт во мне, несмотря на атаку Лукаса, Валаски и Чи Нам, пока гнев не переполняет меня, и я, сжав кулаки, впившись ногтями в ладони, с диким криком обрушиваю на нападающих всю доступную мне магию.

Лукас отшатывается, едва не падая навзничь, когда его огненные и земные линии силы обрываются, а все руны, летящие потоком из посоха Чи Нам и с рунического клинка Валаски, мигнув на прощание, тают во тьме.

Я иду к ним медленно, но иду, а магия бурлит во мне, подхваченная яростью и обидой на неожиданное нападение.

— Прочь! — кричу я, ошеломлённая жестокостью друзей, и мои слова бьют больнее всякого кнута. — Не смейте касаться меня своей магией!

С перекошенным лицом я поворачиваюсь к Лукасу, чувствуя, как бежит по линиям силы чистая магия.

Лукас тяжело дышит, его лицо покрыто испариной, в глазах застыл гнев. Склонившись ко мне, он изгибает губы в кошачьей усмешке.

— Ну наконец-то! Вот она! Встречайте! Наша Чёрная Ведьма! А я-то думал, когда она себя выдаст?!

Под напором нового всплеска ярости я выхватываю Белый Жезл и, стряхнув с него лоскут ткани, упираюсь белейшим кончиком в горло Лукаса.

— Никогда не смей поднимать на меня руку, — угрожающе рычу я, в такт пульсирующей во мне магии. — Я могла бы уничтожить тебя на месте, стоило мне только пожелать!

Не обращая внимания на прижатый к горлу Белый Жезл, Лукас шагает ко мне.

— О да, Эллорен, — шипит он, — ты вполне могла бы так поступить. И поэтому хватит вести себя, как слабая девчонка. Ты — воительница, и неважно, какие чудовища встанут на твоём пути!

Во внезапном озарении мой гнев мгновенно рассеивается.

Я убираю Жезл и неуверенно отступаю. Вот во что меня превратила первая мало-мальски трудная стычка!

А ведь мне предстоит однажды сразиться с Фогелем и всей гарднерийской военной мощью, а может, ещё и со всей армией альфсигрских эльфов и чародеек земли Ной и Ишкартана, а уж они постараются выставить против меня самых кошмарных монстров, каких только способно породить воображение.

Я же практически не готова даже к намёку на подобное.

«Вот я, Чёрная Ведьма, против которой выступили даже её лучшие друзья и союзники», — проносится у меня в голове вихрь эмоций. Так недолго и совсем потерять веру в себя.

Внезапно в памяти вспыхивает знакомое лицо, и я замираю.

Малышка Ферн — внучка Ферниллы.

Я будто воочию вижу девочку, её лицо, её маленькую ручку, которой она цеплялась за мою юбку и прятала за спину тряпочную куклу Миину. Той ужасной ночью гарднерийские толпы молодчиков напали на урисков и отрезали всем, кто попал под руку, заострённые кончики ушей.

«Ты под моей защитой. Под нашей защитой», — пообещала я в ту ночь девочке.

Интересно, где сейчас Ферн? Добралась ли вместе с любимой куклой до земель Ной? Нашла безопасное место для жизни?

В покое ей жить недолго, если всё вокруг наводнят отвратительные насекомые.

В покое её не оставит Фогель.

Перед мысленным взором вспыхивает новая картина: Восточные земли заполнены чудовищными насекомыми. Малышка Ферн бежит, а за ней тянутся ужасные клешни…

Нет!

Выдохнув, я разминаю руку, которой предстоит держать Белый Жезл.

«Ты под моей защитой. Под нашей защитой».

Я устало оглядываю тёмный враждебный лес. Да, Лукас прав.

Надо быть сильной. Даже если все против меня. Даже в бою с ужасающим монстром.

Потому что мы сражаемся не только за себя.

В темноте мелькает белая вспышка, и, приглядевшись, я вижу стража. Он сидит в тёмном лесу на верхней ветке. Вот белая птица, она смотрит на меня, но стоит мне моргнуть, как она исчезает.

Изумлённо вздохнув, я понимаю, что появление стража одновременно пристыдило и вдохновило меня. Во мне ещё бродят отголоски страха, однако я знаю теперь, где взять силу.

— Мне надо научиться сражаться как воину, — обращаюсь я к друзьям. — И мне очень нужна ваша помощь. Меня не учили воевать, как вас. Я делала скрипки и хотела стать аптекарем. Я никогда не видела настоящей битвы. Помогите мне.

— Мы тебя всему научим, — отвечает за всех Лукас и шагает ко мне с радостными искорками во взгляде.

— Мы скоро сможем отсюда убраться? — спрашивает Валаска у Чи Нам. — Рядом с демонами-скорпионами мы никого ничему не научим.

Середина портала горит серебристым маревом, а руны на клинке Валаски и на посохе Чи Нам сияют ярче прежнего.

— Уже совсем скоро, — отвечает чародейка, придирчиво оглядывая портал.

Я тем временем убираю Белый Жезл обратно в карман платья. Магия во мне больше не тянется к волшебной палочке.

Лукас бросает суровый взгляд на Чи Нам и Валаску.

— Не расслабляемся. Скорпионы редко путешествуют поодиночке.

Валаска устремляет на меня пристальный взгляд чёрных глаз.