Полихромный ноктюрн

17. Тайна пепельного кладбища

Моё пребывание в этом месте взяло на себя роль стеклодува, что изготавливает очередной сосуд для хранения одиночества. Чем дальше продвигался, тем внимательнее смотрел под ноги. Одно неловкое движение могло скинуть в отвратительную иногда бурлящую жидкость тёмно-красного цвета. Внутренний попутчик предупреждал меня: «Под пеплом скрывается кровь, в ней плавает страшная тайна способная своим видом свести с ума даже неживой предмет». Инстинкты шептали: «Надо бежать, никогда не возвращаться». Но я брёл дальше, не отвечая на предостережения.

Тошнотворное эхо заполняло собой всё пространство между темнейшим небом и наихудшей трясиной. Мне казалось, от них разум обливался криками, блевал кровью и совсем не блефовал. Чувствовал себя смертником, который добровольно заходит в костёр. Хотел отступить, вернуться назад, словно ничего и не было. Никто не узнает об этом. Нет, я узнаю, потому не дрогнул, меня удерживал Рамдверт, спускавшийся на дно под морями и поднимавшийся вверх над облаками. Поступки вымышленного персонажа поддерживали меня, вели вперёд. Он не знал какого вида лекарство разыскивал. Им могло оказаться что угодно. От пилюли и тоника, до мистических обрядов и магии. Несмотря на это, всё же прорывался к своей цели. Вот и я не знал облика искомого ответа…

Не останавливался, скитался по пустынному миру. Всё серое, мёртвое. Солнцу никогда сюда не пробраться. Там не яд пропитывал воздух, а скорее наоборот — последний скромно ютился в вездесущей отраве. Там воздух разбавлял витавший всюду яд.

Когда собирался сделать очередной шаг, что-то зацепилось за ногу. Кинул беглый взгляд, разглядел сухую бледную конечность. Точно сотканную из гнилой древесины. Мне стоило бы отдаться во власть паники, но безнадёга заглушила здоровую реакцию, не позволяла появиться любой другой. Ответные меры все разом сочли себя неуместными. Тощие пальцы вцепились в сапог хваткой мертвеца. Несколько раз с усилием дёрнул, чтобы освободиться — не помогало. Тогда выхватил клинок и вонзил его. Ударил пару раз — мёртвая хватка разжалась, а затем развеялась миражом. После такого сложно представить, что могло поджидать в глубине этих топей.

Сжимая сумку в объятиях, добрался до места, где ранее виднелись вспышки огня, заводившие вокруг себя спиральный пепельный хоровод. Вихря уже не было, вместо него — разрушенная постройка, сходная в своих деталях с пиком башни. Устало подковылял к останкам сооружения, прислонился спиной, дабы сообразить, придумать некий план дальнейших действий. Но ничего, только усталость и пустота. Значит так становиться опустошёнными? Сам не заметил, как стёк вниз и, прижав колени к груди, сел. Неизвестно сколько часов я провёл в таком положение, но вскоре глотка истории раскрылась, явила свой рубиновый язык. Вокруг завился вихрь обугленной холодной массы, владеющий невиданным свойством, гипнозом, гранью. Моё внимание в буквальном смысле прикоснулось к пламени. Как бы ни желал сопротивляться, ничего не мог поделать. Оно дышало, делало глубокие вдохи; то уменьшаясь разрасталось, то увеличиваясь сжималось. Даже растягивалось выжигающей струёй крылатого ящера. Из танцующего пламени изредка отстреливали искры, несли неразборчивые видения. Искры отражались в моих глазах, нырянии в них, гвоздями вбивались в мозг. Меня скрутило, затрясло, стуча зубами, начал исходить совсем не прозрачной слюной. Неужели так и умру в кровавом припадке? Жизнь перед глазами не проносилась, ничего там не было. Всё заперто за стеной.

— Я прожил сложную жизнь, нужно сохранить достоинство до самого конца. Пусть всё закончиться до того, как его отберут у меня, — прошептал я без страха. А потом та стена вдруг начала сочиться плавленым белым воском. Его ни с чем не спутать. От него пахло… цветами и возложенной на меня надеждой. Не знаю почему, но она точно пахнет именно так!

— Я жду тебя, мой искатель, — послышался мне нежный тоскливый голос. Мои губы тут же произнесли что-то. Имя! Только сразу же забыл его…

После немого затишья, промчалась буря криков сотен тысяч людей. Эти вопли почти наверняка способны разорвать сердце, но моё стойко держалось. Они не замолкали, не давали нормально вздохнуть. Прикрывая ладонями треугольник от кончика носа до подбородка, нащупал волосы — отросла борода. Вновь разожглись языки, и довелось узреть их. Нет, не глазами — как бы ушами. Свет сжался до размеров яблока, а после вырос до огромной сферы, что поглотила и меня вместе с руинами. Оказавшись под куполом фантасмагории, ничто не причиняло боли моей плоти. Только лёгкие испытывали едва выносимые покалывания, будто в них засыпали поломанные иглы. Старался перебороть это и поднять века, то есть веки. Потерпев неудачу несколько раз, всё-таки получилось немного приподнять их.

Из пепла высунулась та самая рука, вылезла вытянутая обугленная физиономия. Если когда-то и можно было назвать её человеческой, то сейчас уже нет. Сам голод скрипел клыками на дне оврагов пустых глазниц. Эта пустота обвиняла меня в своей боли. Выбравшись из западни праха, оно палочником поковыляло ко мне. Движения ломкие, не натуральные. Дебютирующий актёр кукольного театра выглядел более живым. Сжимая свою прогоревшую лапу, отчётливо зарыдало. Всё громче и громче. В итоге получился вой кита, который продавливал волю к жизни как наковальня натянутое одеяло. Такое не остановил бы и воск, залитый в уши. Пустота в черепной шкатулке сыграла свою роль и позволила не тратить мгновения на раздумья, а сразу же выхватить оружие. Нажимая на спусковой крючок, попадал точно в цель, но ничего, никакого результата. Пуля просто завязла.

В кармане покрытого золой жилета что-то зашевелилось. Достал тот самый зубастый свиток. От устройства исходила рябь. На границе между выживанием и страшной гибелью подумалось воспользоваться им. Потеряв контроль, поднёс к губам и слегка подул. Уродливое создание остановилось, в испуге задрожав, попятилось. Моему удивлению не было предела, потому что внушающая ужас тварь вдруг испугалась сама, как если бы стайный зверь вдруг понял, что он один в погоне за добычей. Тут-то ко мне вернулась надежда на спасение, но воодушевляющее мгновение не было долгим. Как неожиданно возникло, так и неожиданно исчезло. Надо мной нависло что-то, а на плечи легли когтистые руки. Начал вырываться, метался пойманной на крючок рыбой. Не получалась, хватка крепче всякого оружия из рвоты чумной пиявки. Никогда их не видел, но, тем не менее, слышал об этом. Зверь не предпринимал никаких действий, ждал. Остатки сил иссякли, и его руки начали казаться мне заботливо тёплыми. Так вот оно какое…это принятие смерти.

Я должен был увидеть своего убийцу, а потом поднял голову. Увиденный лик находил общие черты, как с глубиной рыбой, заманивающей добычу фонарным огоньком, так и с ориентирующимся в мутных водах осьминогом. Тогда я понял, почему Рыдающий поторопился нырнуть в пепел, ибо самому захотелось проделать то же самое.

Не смея шелохнуться, выжидал, тайно тянулся к клинку. Эта смесь человека и водного обитателя погладила меня как какого-нибудь ребёнка, а затем пропарила вперёд. Мной была обнаружена схожесть с тем идолом из подвала хранилища знаний. Две пары «рук», одна из которых меньше и тянется из грудной клетки, и та же самая улыбка. Ещё у него была борода из щупалец. Поразительная похожесть…

Оно произнесло ряд скользких звуков, перед нами, на некотором расстоянии, возникли человекоподобных фигуры гигантских размеров. Всего их было четыре. Прозвучали голоса тяжёлых ударов сердца, обручённых с воем свирепого ветра. Они говорили, однако их речь недоступна моему пониманию. Ближайший сделал шаг вперёд, провёл рукой по своему плечу. С шеи гиганта потёк жидкий пепел и образовывал что-то отдалённо напоминающее шарф или нечто ему подобное. Когда он смотрел на меня бездонными глазами, моя голова заполнялась неразборчивыми видениями-призраками. Как пустой сосуд питьевой водой. Вскоре услышал слова и понял: передо мной языческие владыки древности, что некогда выступали перед своими подданными.

Видение оборвалось, существо с гротескным навершием обернулось. На поверхности его глазаз отражался невероятного вида и размера город. Передо мной стремительно проносились образы, что оставляли следы неизвестных вкусов на языке. Этот город назывался Рэвиндитрэ. Он был совсем другим, отличался от тех, что можно увидеть в государстве Вентраль. По его улицам ездили экипажи без лошадей, а высокие шпили многоэтажных построек тянулись высоко вверх. Величественные башни были практически везде, как зерно в мешке. Мне даже удалось разглядеть мосты, по которым с огромной скоростью ползали металлические черви или же змеи. Поистине великая цивилизация, которой не удались пережить тысячелетия.

Владыка с лентой из праха стоял на балконе и предупреждал всех о надвигающейся угрозе. С презрением рассказывал о предателях, поддавшихся влиянию дурмана, который мыслями прокрадывался в умы и извращал намерения. За пытавшимся открыть правду держалась тень с чёрными крыльями. Нет, не тень — обычный мужчина в плаще, что пережил множество сражений. Откуда-то знаю это наверняка. Ожидая чего-то, тот просто стоял и притаптывал ногой. Должно быть, его интересовал результат. К ним подошёл второй из правителей в чёрно-красном одеянии и отверг все предостережения.

Видение прекратилось, глаза существа потухли. Отведя взгляд, кинул взор на гиганта с пепельным атрибутом на шее. Тот смотрел на меня, смотрел в пустоту. Тогда вытянул руку, указал пальцем на тропу и провёл по ней. Мой путь стал ясен.

Я положил свисток обратно в карман, крепко схватил сумку. Новообретённый спутник обхватил, обвил мою кисть и повёл вперед. Ничего не оставалось, кроме как последовать за сгорбленным существом в темноводном облачении. Так продолжилась погоня за неизвестным.

Мы ступали по струне суши. Наш маршрут лежал к ориентиру. Балансируя не только между кровавыми пучинами, но и между здравомыслием и полным безумием, чувствовал, что моя голова трескается как лёд над бурной рекой. Корка отпадала. Всё тело тяжелело. Внутри, под костями, скреблась уверенность: я становлюсь частью этих невозможных мест. Но присутствие спутника отпугивало каждый приступ отчаяния.

Вот он — искомый язык, поведующий продолжение истории. Этот рассказчик отличался от предыдущего. Представлял собой сгусток ненависти и боли утраты. Эмоциональное потрясение пошатнуло меня, и я отступил немного назад. В тот миг пламя взорвалось, вновь образовалась сфера из беспощадной стихии, только теперь я осознал себя на улицах немыслимого города, где защитники Рэвиндитрэ противостояли полчищам мерзких существ. Тьма рыдающих и ещё множество тварей, чья геометрия противоречила всем известным законам, наводнили собой ВСЁ. Происхождения этого роя известно одному лишь Анстарйоваю. Хоть воинов сопротивления и было меньше, но они всё равно теснили врагов. Из поверженных сложных для понимания чудовищ прорастали простые деревья. Их обычный вид казался настолько неуместным, насколько это возможно на фоне всего остального.