Превзойти себя самого. Том 1

Глава 7. Лишённая всякой надежды

Ей снились удивительно яркие сны. Волшебные и необыкновенно уютные, они отнесли Цайхуа в далёкое детство, куда ей уже никогда не вернуться. Все дорогие сердцу моменты слились в мимолётном видении, и девушка, словно проживая их вновь, ощущала давно забытое счастье. Пусть она рано потеряла родителей, наставник Чжуаньцзэ для неё стал лучшим на свете отцом, а подруга Юньчжи, несмотря на их перепалки, — любимой сестрой и самым родным человеком. С ними она прожила свои лучшие годы.

Как они там без неё? Юньчжи наверняка не расстаётся с кистью и, быть может, время от времени вспоминает Лу Цайхуа. Наставник должен уже немного поправиться. Он зовёт к себе ученицу каждое утро, и всё никак не может привыкнуть, что она теперь вернётся нескоро. А может быть не зовёт. Знай себе пьёт чай с целебными травами да размышляет о вечном.

Она скучает по ним. Без добрых поучений Лао Чжуаньцзэ и шутливых колкостей подруги каждый новый день теперь — испытание. Жизнь её, словно затухающее пламя свечи, постепенно теряла свет и тепло, и чем дальше Лу Цайхуа двигалась к цели, тем сильнее ощущала окружающий мрак.

Прямо на глазах разверзалась бездна отчаяния, обещая лишить девушку жизни, утянуть в небытие всё то, что она так отчаянно любит. Демоны не будут ждать, пока Цайхуа станет сильнее. Если повезёт, она успеет овладеть духовным оружием прежде, чем мир погрузится в пучину войны. Сможет ли она защитить Юньчжи и наставника — зависит лишь от неё.

Беспечное детство просочилось сквозь пальцы, утекло вместе со временем, забрав с собой и её спокойную жизнь. Всё вокруг изменилось. Изменилась и сама Цайхуа. Теперь, с пером судьбы в своих руках, она ответственно пишет историю своего ближайшего будущего.

Проснувшись, девушка не сразу открыла глаза. Хотелось вернуться в бессознательный мир, чтобы снова, хотя бы на миг, увидеть улыбки любимых людей. Но остатки видений бесследно исчезли, точно истаявший снег на горячей ладони. Струны души отозвались печальной мелодией, и девушка вдруг остро ощутила одиночество. Лишённая всякой поддержки, чужая для всех в этом месте, теперь она могла рассчитывать лишь на себя. И от осознания этого становилось необычайно тоскливо.

Стояла глубокая ночь. Холодные жемчужины звёзд в беспорядке рассыпались по небесному куполу. Тревожное мерцание их затмевала луна. Необычайно огромная, словно сияющий лик божества, своим призрачным светом она разгоняла полуночный мрак. Лес казался безжизненным. Укрытый ночным покрывалом, он заснул мёртвым сном.

Цайхуа поёжилась. С каждым выдохом из лёгких вырывались облачка тёплого пара. Их сразу же вбирала в себя ненасытная тьма. Привстав, девушка наткнулась ладонью на холщовый мешочек, забытый кем-то в мокрой траве, и без особого интереса ощупала его содержимое: какие-то склянки. Наверняка Шанъяо обронил, и теперь хорошо бы вернуть их ему. Кстати, куда он мог подеваться? Особенно не рассчитывая на скорое появление юноши, она окликнула его. Как и ожидалось, зов её безответно потонул в полуночной мгле.

Собственный голос вдруг показался чужим, словно блёклая тень, что отделилась от тела. И всё вокруг, будто во сне, стало таким неестественным, расплывчатым, зыбким, что Цайхуа на миг засомневалась: а существую ли я? Помотав головой, она прогнала наваждение. Раз уж спать ей больше не хочется, следует продолжить путь.

Продираясь сквозь буйные заросли, Лу Цайхуа теперь кожей ощущала потоки светлой энергии. Её мощные волны, пронизывая девушку насквозь, улучшали состояние всего её организма, исцеляли его и укрепляли сеть духовных каналов. Обитель бессмертных была уже близко.

Когда Цайхуа вышла на небольшую поляну, одежда её полностью вымокла. Высокие деревья казались вырезанными из полотна неба фигурами, и невозможно было скрыться от их всевидящего взора. Окружённая их плотным кольцом, девушка беспокойно огляделась по сторонам. И только безучастная к лесу луна продолжала свою непрерывную схватку со тьмой.

Что-то светлое бесшумно мелькнуло в ночи, рассеяв повсюду лучи мягкого света. Двигалось оно так быстро, что невозможно было понять, чем или кем это нечто может являться. Цайхуа напряглась, привычно схватившись за меч.

— Кто здесь?

Вдруг множество ярких теней отделилось от древесных стволов. Полупрозрачные и невесомые, они плавно скользили по воздуху, оставляя за собой искрящийся след. Звери и птицы, сотканные из духовной энергии, кружились в чарующем танце, взмывали высоко к небесам и терялись в душистой траве. Каждое движение их будто таило в себе глубокий, недоступный человеческому разуму смысл. Безмятежные и свободные, они всё ещё принадлежали этому миру, но больше не были ему должны.

Цайхуа затаила дыхание, опасаясь нарушить особую атмосферу момента. Прямо над её головой, грациозно перебирая копытами, проплыл гордый цилинь. Его сверкающая грива пылала светлой энергией, из-под изящных крыльев во все стороны летели искры и взгляд призрачных глаз, задумчивый и спокойный, был устремлён к звёздам. Всё это было очень похоже на сон: невероятно красивый, волшебный и ясный.

Духовные сущности показывались людям на глаза крайне редко, а потому просветлённые сильно сомневались в их существовании. И сейчас, наяву наблюдая за тем, как они с наслаждением купаются в свете луны, Цайхуа вспомнила всё, что слышала о них когда-либо.

Если обычный человек достойно проживал свои годы, он мог получить право на жизнь после смерти. Душа его, не осквернённая демонической ци, в момент расставания с телом лишалась воспоминаний и обретала бессмертную форму. Так появлялись на свет духовные сущности. Освобождённые от бремени земного бытия, они направлялись к местам скопления светлой энергии и оставались там навсегда. И больше ничего о них не говорилось в книгах. Только наставник Чжуаньцзэ как-то раз обмолвился, что эти создания предпочитают гору Тайшань. Оно и понятно. Светлой ци здесь — до бесконечности много, да и потревожить их некому.

На другом конце поляны Цайхуа разглядела духовную сущность в женском обличье. Среди сотен других таких же существ она одна была в человеческой форме. Возможно потому, что не сумела отпустить прошлую жизнь. Но то были догадки.

Окружённая сиянием ци, призрачная девушка расчёсывала пальцами волосы. Взгляд её был усталым, будто она прожила не менее тысячи лет и теперь, повидавшая всё, что только можно, жаждала освобождения. Заметив просветлённую, духовная сущность вдруг оживилась: беззвучно засмеялась и, хлопнув в ладоши, поманила Цайхуа за собой.

— Кто ты? — не удержалась Цайхуа.

Призрачная девушка ничего не ответила. Только приложила палец к тонким губам и нетерпеливо махнула рукой, мол времени мало, иди скорее за мной. И хотя происходящее ей начинало казаться донельзя странным, просветлённая послушалась призрака.

В том, что перед ней духовная сущность, Цайхуа сомневалась. Но если подозрение окажется верным, кем она тогда является? Кажется, запас нерешённых загадок пополнился ещё одним вопросом. В последнее время количество тайн вокруг Цайхуа росло подобно траве по весне, и не было ни намёка на их скорое раскрытие.

Тем временем девушка пропала из поля зрения просветлённой. Всё вокруг потонуло в тумане, и невозможно было рассмотреть ни деревьев, ни неба, ни даже собственных рук. Цайхуа неуверенно шагала вперёд сквозь сгустившуюся тёмную дымку, с тревогой ощущая, как неумолимо истончается реальность. Окружающий мир словно рассыпался в прах, вернулся к первозданному хаосу, лишившись и намёка на жизнь. Жива ли сама Цайхуа? Что если она до сих пор не проснулась?

Душа блуждает во мраке. Лишённая всякой надежды, она не в силах вернуть своё счастье и не способна изменить настоящее. Её окружает ничто. Холодное и шаткое, оно забирается внутрь и вкрадчиво шепчет: «Всё кончено».

Кому принадлежат все эти чувства?

Вверх по позвоночнику пробежали мурашки. За спиной кто-то есть. Закусив от напряжения губу, Цайхуа повернулась.

В чи от неё, улыбаясь, стояла призрачная девушка.

Просветлённая застыла от страха, но духовная сущность как будто не заметила этого. Её рука почти невесомо коснулась лба просветлённой, оставив на нём ледяной отпечаток, и глаза Цайхуа в тот же миг ослепила яркая вспышка. Белый свет затопил всё вокруг, растворил в себе тело, и девушка вдруг ощутила странную лёгкость. Тихий голос раздался над ухом, но слов она разобрать не смогла. Сознание поглотил ослепительный свет.

Когда Лу Цайхуа пришла в себя, над головой вовсю палило солнце, но отчего-то она не чувствовала его жарких лучей. Она не чувствовала вообще ничего. Сбитая с толку внезапными изменениями, девушка взглянула на свои руки и с ужасом обнаружила их совершенно прозрачными. Лишь слегка выделялись их сияющие контуры. Что вообще происходит? Просветлённая попыталась кричать, однако голос её растворился в тоскливой мелодии, раздавшейся вдруг недалеко от неё. Обвернувшись на звук, она увидела ту самую духовную сущность, вот только сейчас та была живым человеком.

— Эй, может объяснишь, что происходит?

Девушка не отреагировала. Только продолжила сосредоточенно перебрать струны гуциня. Под её тонкими пальцами рождалась звучная песня, что наполняла сердце невыносимой печалью, и Цайхуа вдруг поняла: она очутилась в чужих воспоминаниях. Но что же духовная сущность пыталась ей сообщить? Присев на валун рядом с девушкой, Цайхуа принялась за ней наблюдать.

Они были примерно одного возраста. Стройная, невысокого роста девушка внешне казалась спокойной, и только нездоровая бледность лица выдавала её беспокойство. Она сидела спиной к узкому проходу в пещеру, и порой воздух, вырывавшийся оттуда со свистом, колебал её блестящие волосы.

Вдруг рука её замерла, в напряжении зависнув над струнами. Последняя нота отозвалась с особой трагичностью, точно предсказывала скорую беду. Девушка поспешно схватилась за ножны, лежащие подле неё. Немигающим взглядом она уставилась вдаль, где бравыми солдатами в молчаливой готовности стояли деревья. Вот только их неровный строй не сможет её защитить.

Повисла тишина. Стремглав неслись по небу облака, точно спасаясь от грядущей беды. Наконец, из леса вышла небольшая группа демонов. Будто облитые с головы до ног тушью, они излучали потоки тёмной энергии. С ними был пленник — юноша в белоснежных одеждах школы Чуньцзе. Глаза демонов, налитые кровью, щурились не то от солнца, не то в попытке оценить соперницу.

Один из них вдруг расхохотался:

— Так это ты, Юйчжоу? — он окинул её снисходительным взглядом. — Если покажешь, где твой учитель, мы не тронем тебя.

Преимущество, конечно, было на стороне тёмной силы. Что могла сделать хрупкая девушка против восьми сильных демонов? Но ради защиты наставника она так просто не сдастся. Не испугается перед лицом неминуемой смерти. Не проронив ни единого слова, девушка уверенно обнажила меч и направила его остриём на врага. Она готова к битве.

— Отпустите меня, — совершенно некстати взмолился пленённый ученик из школы Чуньцзе.