Призраки дальних дорог

— С тех пор Российская Агломерация колонизировала больше сорока планет, причем в разных рукавах галактики, — продолжил Иван Петрович. — С китайцами мы не сталкивались больше трехсот лет и что с ними произошло за это время просто не знаем. Мы не суемся на их территорию, а они — на нашу. Границы усеяны тысячами боевых станций, уничтожающих любого нарушителя. Население Агломерации превысило шестьсот миллиардов человек. С иным разумом за всю свою космическую экспансию Россия так и не столкнулась. Ах, да, еще в середине двадцать первого века власть в стране захватили технократы, поставив обнаглевших гуманитариев в жесточайшие рамки и не давая им воли ни в чем, поэтому никаких революций, бунтов и тому подобной мерзости за всю последующую историю не было, страна развивалась по четкому, хорошо проработанному плану. Любого человека, способного нарушить общественное равновесие, отслеживали еще в ранней юности и, если он не поддавался перевоспитанию, либо уничтожали, либо ссылали на рудники, что, общем-то, являлось отложенной казнью. Личности, подобные русским либералам из вашей истории, сидели молча и тихо-тихо, не привлекая к себе внимания, если хотели жить. Ну, а в ином случае их очень быстро нейтрализовывали.

— Ясно, — кивнул Артем. — В общем, ничего интересного. Вернемся к нашим баранам. Хорошо, мы согласны принять вас в Клан, но придется принести магическую клятву верности, нарушить которую физически невозможно. Нарушение вас просто уничтожит, хочу, чтобы вы четко это себе уяснили.

— Мне все еще трудно поверить в то, что магия работает, но клятву принести я готов, — немного поразмыслив, ответил искин. — Возможно, я могу вам чем-то помочь? Вы ведь не просто так сюда прилетели.

— Да, не просто так, — подтвердил юношу и попросил Дархона ознакомить коллегу с последними событиями. — Вы ведь записываете все, что происходит на корабле?

— Конечно, — подтвердил Иван Петрович. — Это один из основных протоколов. Но жизнь местных меня мало интересовала, поэтому записи просто складывались в архив. Но они в наличии. Думаю, мы с Дархоном вдвоем быстро найдем то, что вам нужно.

— Очень хорошо! — обрадовался Артем.

— Да и я могу присоединиться к коллегам, — вмешался в разговор Лиар. — Втроем еще быстрее будет. Главное — что искать?

— Все необычное, — вздохнул юноша. — Я и сам не знаю, что именно нам нужно. Но аристократы сказали, что бунтом гвардейцев и горожан управляли из этого монастыря. И жгуты в эгрегориальной связи тянулись от Алендара именно сюда. Призраки потеряли возможность самостоятельно зомбировать разумных, но их все равно зомбировали, и к этому причастны вот эти чертовы монахи. Как и каким образом? Именно это мне и нужно выяснить. Понимаете, мне необходимо добраться до Призраков, чтобы вышвырнуть их за пределы мироздания, иначе с ними не справиться. Ведь Безумный Бард сказал, что справиться с ними смогу только я, поскольку я молодой Авари, больше никто на это не способен, а другого способа победить их я не знаю. Оттуда они точно не выберутся и за несколько столетий истают. По крайней мере, надеюсь на это.

— А вы не пытались с ними договориться? — поинтересовался Иван Петрович.

— Пытался, — скривился Артем. — Бесполезно. Они хотят только одного — изничтожить Миросплетение, оно, видите ли, нарушает стройную картину светлого рая, который они строят, поэтому жизни местных разумных не имеют никакого значения. Откровенный фашизм! Мало того, они, по их собственному утверждению, суть и основа мироздания. А все другие силы, даже самые древние, им только мешают в их, понимаете ли, великом труде и должны уйти. Ненавижу таких тварей! И я не я буду, но я их найду и раздавлю! Без всякой жалости! Они перешли грань дозволенного, поэтому теперь я буду гнать их безжалостно, без срока давности, без надежды на пощаду.

Его глаза при этих словах пылали яростным белым огнем, кулаки были сжаты, гнев Странника ощущался буквально физически, придавливая всех присутствующих в рубке к полу.

— Я понял... — несколько удивленно произнес русский искин. — Благодарю, мы немедленно займемся поиском.

Некоторое время ничего не происходило, а затем на связь вдруг вышел Карл Генрихович, на втором, загоревшемся рядом экране, появились какие-то неясные фигуры в пентаграмме, окруженной багровым свечением.

— Артем, срочно нужно твое присутствие! — выдохнул полковник. — Тут жертвоприношение идет! Опять! А мы прорваться не можем, что-то не пускает! В самом глубоком подвале вот такую пакость обнаружили, уже не на корабле, а полкилометра ниже.

— Ах вы, твари! — зашипел юноша, ему от ярости перехватывало дыхание.

Опять, опять какие-то подонки собрались за что-то платить чужой болью, кровью и жизнью! Не своей, нет — чужой! Каждый такой должен быть стерт с лица мироздания, сама память о его существовании должна исчезнуть!

Откуда-то Артем знал, что нужно делать, знания опять пришли ниоткуда, когда понадобились. Он внезапно выросшими когтями разодрал себе ладони и принялся плескать своей кровью в воздух, одновременно формируя из нее потоки символов и фигур — магия крови еще несколько минут назад непредставимого для него уровня. Да если бы это увидел мэтр Гархан, он бы взвыл — подобные действия считались в среде магов Крови в принципе невозможными.

Пространство словно бы смялось, и Артем прямо со своего капитанского помоста шагнул в темный подвал. Перед ним открылась огромная пентаграмма, в которой четыре монаха торопливо резали глотки безвольным юношам и девушкам, позволяя крови наполнять канавки. Они чеканили речитатив заклятий, от одного звучания которых молодой Странник брезгливо скривился. Он резко махнул рукой и своими когтями разодрал мутную защитную пелену, словно это была промасленная бумага. И ступил вперед, стирая шаркающими ногами линии сложного рисунка. Жрецы, осознав, что все потеряно и жертвоприношение сорвано, отшвырнули последних жертв и ринулись на осмелившегося помешать им человека. Артем одним движением отшвырнул их в руки последовавших за сюзереном десантников, приказав усыпить и доставить на «Петроград» для допроса, а сам направился к трясущемуся старику в рясе. Тот молча стоял, держа в руке окровавленный нож, глаза его горели неприкрытой ненавистью, лютой, нутряной, жуткой, трудно было даже поверить, что человек способен так ненавидеть. Но Артему плевать хотел на него и его ненависть, ему нужны были те, кто стоял за этим стариком, он помнил, как отслеживать чужое присутствие, Красавица показала, когда охотились на Малышку. И сейчас молодой Странник успел заметить какую-то сущность, поспешно сворачивающую управляющую нить, через которую она жрала энергию умиравших под ножом жрецов жертв. Поймать ее было уже невозможно, но вышвырнуть туда, где сейчас выла от боли и бесконечного ужаса Малышка, вполне. И Восьмой Авари сделал это, вывернув пространство-время наизнанку.

Раздавшийся вой ужаса и отчаяния заставил его поморщиться, но не более того.

— Пощади-и-и!.. — выла тварь, пытаясь выбраться из затягивающей ее Бедны. — Да что же ты-ы-ы тво-о-о-р-и-и-и-шь?..

— По заслугам! — отрезал Артем, не собираясь ничего менять, хотя ему достаточно было пожелать, чтобы неизвестная тварь спаслась. — Живущим чужой болью и горем пощады не будет!!!

Провал в никуда схлопнулся. Не прошло и минуты, как непонятно откуда пришел ментальный образ:

— Ты хоть понимаешь, что ты наделал, идиот?!

— То, что следовало, — с презрением выплюнул Артем. — Вам на вот этих мальчиков и девочек было наплевать, вы сожрали их жизни и думали, что останетесь безнаказанными? Нет, милые мои, не останетесь. Я всех вас отыщу и отправлю туда же, куда отправил этого. Слышите? Всех!

— Да пойми же ты, это ради благого дела!

— Любое благое дело, если ради него нужно сотворить такое, — юноша повел рукой вокруг, — превращается в свою противоположность. Тем более, что ваше «благое» дело — это уничтожение Миросплетения и миллиардов населяющих его разумных. Живых. Которым больно!

— Они мешают Великому Плану! Как можно этого не понимать? Как можно лезть в то, чего ты не понимаешь, и разрушать то, что другие строили поколениями?!!

— А вот так, — буквально выплюнул Артем. — Не надо ничего строить, основываясь на чужой боли и крови. Обязательно придет ответ. В прошлый раз вы заявили мне, что принцип: «Не делай другому того, чего не хочешь получить сам. Иначе с тебя спросится. И воздастся той же мерой» неверен, поскольку он не ваш. Но он мой и всего мироздания. Как видите, сработал, ваш подельник получил по заслугам, жаль, что я не поймал его, ему бы стало еще веселее. А у вас есть только один шанс на спасение. Отказаться от своих планов и забиться куда-нибудь в дальний угол, где я вас не найду. А я буду вас искать.

— И я буду! — грянул глас Судии, от которого Артем даже присел, похоже, древнее божество удостоило его на сей раз личного визита. — Вы меня поняли твари? Сим я, бог Справедливости, объявляю тех, кто зовет себя Призраками, вне закона, совести и чести! Вы и все ваши деяния будут стерты с лица мироздания! Рано или поздно.

— Да что же вы все лезете туда, где ничего не понимаете?!! — отчаянно взвыл Призрак. — Да неужели так трудно понять, что мы правы?! Неужели так трудно выбросить все свои взгляды на помойку и поклониться великим НАМ, новым владыкам мироздания?!!

— Вот это гордыня! — даже восхитился Артем. — Бегите, твари! Вам нигде не скрыться, найду и изничтожу. И не я один, как видите.

— Вы пожалеете! Мы все равно правы! И мы все равно победим! Не лезьте, не мешайте, забейтесь в свои дыры, поганые скоты, ваше время ушло! Пришло наше!

— Ну-ну... — хохотнул молодой Странник. — Поглядим, кто кого.

— Поглядим... — отозвался Призрак, и его присутствие перестало ощущаться.

Артем ощутил молчаливое одобрение Судии и улыбнулся. В ответ его погладили по голове, как гладят маленького ребенка, и древний бог тоже исчез. Юноша огляделся, брезгливо скривился при виде начавшей застывать крови, и заставил себя осмотреть жертв. К сожалению, пока все это происходило, последние двое из них успели умереть. Глотки им жрецы перехватили до шейных позвонков, бедняг уже не спасти. А вот старик-жрец был, как ни удивительно еще жив, и Артем распорядился парализовать его. Подонка ждало ментоскопирование, возиться с его допросом смысла не имело.

Самое паршивое, что он все так же ничего о противнике не знает. Да, одного из Призраков удалось спровадить в ничто, да и Судия поддержал его, но этого мало. Нужно знать, кто они такие и зачем все это делают. А Артем не знает. И это очень, очень плохо.