Призраки дальних дорог

— Нет, что вы, — улыбнулся Артем. — Именно таких женщин, как вы, я больше всего люблю и ценю. Строгих, сильных, решительных, активных, несколько жестоких, знающих себе цену, черноволосых, с крупной фигурой. Но это немного позже. Вы так и не сказали, есть ли в вашем мире какая-то беда, с которой вы сами не в состоянии справиться.

— Есть... — помрачнела госпожа воинов. — Карс и его культ. Никто не знает, что он такое, но после его появления триста лет назад боги начали быстро слабеть, а затем и вовсе исчезать. А этот... Не имею понятия, откуда взялся, но там, где берут власть жрецы Карса, прекращается всякая нормальная жизнь. Они запрещают вообще все. Только поклонение их господину и жизнь в полной нищете, в землянках. По их словам, люди — земляные черви и должны жить в земле, покорно исполняя волю жрецов и не смея надеяться на что-то лучшее. Карсанитов не раз громили, но они снова возрождаются то тут, то там. Сейчас опять усилились, дело идет к большой войне — жрецам удалось захватить больше тридцати городов из двухсот. А остальные сами по себе, не желают объединяться, не понимают, что с этой бедой можно справиться только общими силами. Извините, я сказала вам неправду, мы едем отнюдь не на ярмарку. Мы — посольство к аристократам Шерата, поскольку не позже, чем через год, войска жрецов двинутся на наш Интар. И то, что посольство ждала засада степняков, говорит о том, что гархи тоже подмяты карсанитами. Они до этого на территорию двухсот городов так далеко не заходили. Ни разу. Тем более, столь малыми силами. У этого отряда, похоже, была цель уничтожить именно наше посольство. Очень жаль, что их не допросить...

— Ну почему же? — возразил Артем. — Сейчас призову душу шамана из-за грани, она все еще рядом болтается, не успела уйти далеко, и допрошу. Кстати, среди ваших людей есть раненые?

— Есть, конечно, — кивнула Тиата. — Их уже перевязывают. Но не все выживут.

— Не нужно перевязок, — усмехнулся юноша, — пусть ко мне подойдут, даже самые тяжелые, тут пока хватает темной энергии, исцелю, причем полностью. Я владею темным целительством и могу лечить только там, где недавно убивали.

Госпожа воинов с трудом сдержалась, чтобы не выругаться от полноты чувств. Такие целители на вес алмазов ценились, их были единицы на весь Илтан! А если он еще и мертвецов призывать умеет, то это вообще нечто. И при этом — мастер меча! Как можно было освоить и то, и другое?! Это же невозможно! Ты либо колдун, либо мечник, третьего не дано. Желание заполучить от чужака ребенка стало настолько нестерпимым, что в паху словно огонь загорелся. Никогда еще Тиата никого так яростно не хотела. Но она терпела, держа лицо и ничем не выдавая свое состояние. Слышавшие их разговор воительницы шушукались, бросая на молодого колдуна жаждущие взгляды.

Отдав приказы привести и принести раненых, она подошла первой, поскольку ушибленный топором гарха бок сильно болел. Кольчугу тупое лезвие не пробило, только сломало ребро и оставило огромный черный синяк. От рук колдуна потянулась темная дымка. Окутала женщину на несколько мгновений, и все закончилось. Тиата отошла в сторону, стащила кольчугу и убедилась, что синяка больше нет. Мало того, не стало нескольких старых шрамов, из-за которых ее живот и спина выглядели страшновато, они просто исчезли. На такое не был способен ни один из известных ей целителей, ведь эти шрамы были оставлены ядовитыми когтями дикого ящера и не сводились ничем. А тут несколько мгновений — и все, их больше нет. Какие-то невероятные чудеса! Надо будет посоветовать молодому мастеру не слишком светить свои способности, не то за ним начнут охоту все, кому не лень. К доказавшему свою силу относиться как к обычному самцу глупо, но дуры, не видевшие действий мастера своими глазами, не поверят рассказам, решат, что это выдумки, и попытаются его принудить. Результат предсказуем.

За каких-то двадцать минут все было закончено, даже самые тяжелые раненые полностью исцелились, а ведь Тиата была уверена, что Орну, Кею и Лаиту придется вскоре хоронить, до ближайшего селения, где можно было найти целителя или хотя бы знахаря, было больше двух дней пути — девочки не дожили бы. А теперь они полностью здоровы. Заинтересованный взгляд колдуна, направленный на Орну, обладающую такой же, как у самой Тиаты, крупной фигурой, сказал госпоже воинов, что ему действительно нравятся зрелые женщины. Удивительно, обычно бывает наоборот, мальчишки предпочитают юных девчонок. Но наследницу ему все равно нужно подсунуть в постель, причем даже против ее желания, слишком уж возможность невероятная. Надо будет только поговорить с дурочкой предварительно, чтобы не распускала больше свой ядовитый язык. Она поспешила отойти к повозке, на которой горько плакала никогда до сих пор не поротая Илесса, и коротко объяснила той, что к чему. Девушка попыталась было что-то возразить, но умолкла, получив затрещину.

— Ты придешь к нему после меня и сделаешь все, что он захочет!.. — разъяренно прошипела Тиата. — Даже самое унизительное. Да-да, именно то, о чем ты подумала. Или другое. Молча и покорно! Без пререканий! Учти, твоя мать столь добра, как я и мастер меча, не будет! Тебе ли не знать, как роду нужны колдуны!

— Знаю... — убито выдавила девушка. — Прости, тетя, я снова ляпнула, не подумав...

— Скажи спасибо, что тебя пощадили, идиотку такую! — укоризненно покачала головой госпожа воинов. — Значит, так. Вскоре мы отъедем от места сражения и встанем на ночлег. Твою повозку займем для мастера. И я буду первой, ты свое право первенства потеряла таким поведением. Но после меня чтобы была готова!

— Буду! — решительно кивнула Илесса. — И все сделаю!

— Во-о-о-т... — довольно протянула Тиата. — Вот теперь я вижу перед собой дочь главы рода и наследницу, способную на поступок, а не истеричную дуру, которая только языком во все стороны ляпать горазда. Девочка, ну сколько можно тебя просить не бросаться словами просто так?

— Прости, тетя... — покраснела девушка. — Не знаю, что на меня нашло... Сначала нападение, растерянность, страх. Мне уже кинжал дали, чтобы заколоться, Ива пообещала помочь, если я сама вдруг не смогу... Страшно было до ужаса, я же не воительница... А потом вдруг все разом кончилось... Я выбралась, а ты там перед самцом лебезишь... Такая злость взяла...

— Поблагодари мастера за доброту, — тяжело вздохнула женщина. — Он вполне мог настоять на своем и приказать казнить тебя прутьями мерсека. И я бы, прости уж, сделала это, поскольку судьба всего посольства важнее. От предстоящих переговоров зависит жизнь всего нашего города.

— Я понимаю... — мертвенно побледнела Илесса, окончательно осознав, какая страшная судьба ее миновала, казни мерсеком ей видеть доводилось. — Я поблагодарю...

— Он ведь еще призыватель мертвых и темный целитель... — добавила Тиата. — Всех наших раненых исцелил, даже Орну, которой живот вспороли и кишки выдрали. За несколько минут, понимаешь? Кишки новые, что ли, вырастил? Я не понимаю, но Орна жива и здорова, бегает, обихаживает мастера, подает ему самые вкусные кусочки, он мяса попросил, выложился при исцелении.

— Это с кем же мы столкнулись?.. — полезли на лоб глаза наследницы. — С полубогом, что ли?..

— Не знаю, — хрипло ответила госпожа воинов, — зато знаю другое. Нам крайне важно его хорошее к нашему роду и клану отношение. И...

— Нам нужны дети от него, — закончила Илесса. — Как можно больше. Я тебя поняла, тетя. Спасибо, что вправила мозги.

— Вижу, порка на пользу пошла, — иронично прищурилась Тиата. — Надо же как хорошо ум через задние ворота входит...

— Тетя! — возмутилась девушка, отчаянно покраснев.

— Что, тетя? — прищурилась госпожа воинов. — Девочка, не делай больше таких ошибок! Пойми, ты чудом жива осталась. Ты это понимаешь?

— Понимаю, — тяжело вздохнула Илесса. — Я... я постараюсь держать себя в руках.

— Вот и хорошо. Я...

В этот момент к повозке подбежала Кеата, очень высокая и крупная девушка, отличная воительница, причем гибкая, как дикая кошка, невзирая на свои габариты. Но при этом на удивление стеснительная и скромная. Тиата ее очень ценила, она одна стоила пяти других.

— Мастер меча собирается призывать колдуна, просил вас позвать, госпожа! — доложила воительница, она явно чувствовала себя не в своей тарелке, пританцовывала на месте и то и дело вздыхала.

— Что с тобой? — просила госпожа воинов, пока они шли через караван.

— Мастер на меня так посмотрел, что я чуть не... — смутилась Кеата. — Он спросил... спросил...

— Не придешь ли ты к нему?

— Да-а-а...

— Так в чем дело, пойдешь третьей, — пожала плечами Тиата.

— Но я же... — съежилась воительница. — Я... Слишком большая, вот... И Орна тоже хотела, она мастера сейчас обихаживает...

— И что? — хмыкнула госпожа воинов. — Не беспокойся, я уверена, что все само собой получится, не переживай ты заранее.

Она была почти уверена, что ни одна женщина каравана не минует особой встречи с молодым колдуном. И многие из них обязательно понесут. Откуда взялась эта уверенность женщина не знала, но она была.

Над местом, где сгорел шаман гархов, уже вилась темная дымка. Мастер меча задавал этой дымке рубленые вопросы на гархийском языке, который никто из каравана не понимал, в Интаре не считали нужным изучать язык дикарей. Интересно, откуда чужак его знает? А их довольно редкий диалект шератского, используемых, в основном, только в поселениях рода Этвад? Шаман отвечал потусторонним голосом, от которого у воительниц мороз по коже шел, сталкиваться с магией мертвых им никогда еще не доводилось, но сам колдун их почему-то не пугал, наоборот, все женщины смотрели на него с таким откровенным вожделением, что Тиата только головой покачала. Что это нашло на ее девочек? Да и нее саму тоже. Никогда с такой силой не хотела ни одного самца. Нет, если бы он не попросил этого, госпожа воинов молча бы вытерпела и ничем не показала, что ее снедают стыдные желания.

— Гархи ждали именно ваш караван, — обернулся к женщине Артем. — И да, их действительно направили жрецы Карса. Они уже более двадцати лет постепенно подминают под себя степняков. Вот только сообщил карсанитам о посольстве кто-то из верхушки вашего рода. Шаман назвал имя Зарха. Хотите еще что-то спросить?

— Зарха... — повторила, сжав кулаки Тиата, от ужаса у нее перехватило дыхание. — Святые боги... Госпожа монет рода... Ей-то чего не хватало?..

— Предают всегда богатые и знатные, — криво усмехнулся юноша. — Невзирая на то, что у них всего намного больше, чем у других. Им все время кажется, что их таких важных и могучих, недооценивают, что за предательство заплатят больше, чем они имеют дома. Вот только за предательство обычно платят ножом по горлу. Так было в тысячах миров. И будет, к сожалению. У вас есть еще вопросы?

Госпожа воинов принялась спрашивать о других знатных членах рода, но шаман их не знал. Он вообще знал очень мало, их отряду поручили встретить и уничтожить посольство, по возможности взяв наследницу живой. Через некоторое время вопросы исчерпались, и Артем отправил дух за грань.

После этого Тиата поспешила написать письмо главе рода о предательстве госпожи монет и отправила его с почтовым ястребом, несколько таких посольство захватило с собой для срочных писем, невзирая на их огромную цену. Затем караван быстро собрался и покинул место сражения. На ночлег остановились в трех милях, в удобной ложбине между тремя холмами, где хватало ручьев, рощиц и небольших речушек. Отправленные на охоту Лиада и Орма быстро подстрелили из луков несколько антилоп, которые здесь буквально кишели. Остальные развели костры и принялись готовить еду. Вот только состояние воительниц, наследницы и госпожи воинов было далеко от обычного на привале, они все провожали жаждущими взглядами прогуливающегося возле лагеря мастера меча, с трудом удерживаясь от того, чтобы прямо посреди лагеря не накинуться на него. Однако держали себя в руках, силы воли у каждой хватало.