Сборник рассказов «ЧУДЕСА ПОД ЕЛКОЙ 2022»

***

Поначалу мне показалось, что это такой знак свыше: “Нечего тебе, Алия, благородных смущать своим присутствием”. Но потом я разозлилась, расправила плечи и пошла в сторону бальной залы.

Нет уж, столько усилий не должно пропасть даром. Я не доставлю никому неудобств, просто понаблюдаю за праздником. И точка!

В коридоре на меня налетел какой-то мужчина. Едва не сбив меня с ног, он сам чуть не оказался на полу, в последний момент ловко выровнял равновесие, расставив руки в стороны.

— Прошу меня простить! — тут же выпалил он заученную фразу. — С вами всё в порядке? Помощь нужна?

Я посмотрела на него и вздохнула. Кто-то из кадетского корпуса. Форма новенькая, наверняка один из их отличников, получивших приглашение на бал. Молодой, горячий. Зачем ему портить праздник?

— Идите, юноша, идите, — властно разрешила я, махнув рукой. — Вас там, кажется, уже ждут.

Никакой другой причины, кроме ожидающей дамы, для подобного рода спешки я найти не могла. Судя по смущённому выражению его лица, попала в яблочко.

— Ещё раз простите! — почти пискнул парень и снова сорвался на бег.

Его светлые волосы, собранные в маленький хвостик, доходящий до лопаток, раскачивались из стороны в сторону. Девушка за такую причёску получила бы язвительный комментарий “крысиный хвост”, но мужчинам это прощалось. Какие у него там глаза были? Кажется, синие. Хорошо сочетаются с формой. Повезло его избраннице.

Глядя ему вслед, я думала о том, что разницы у нас от силы года три, только он всё еще молод, а я чувствую себя такой… нет, не старухой, но статной дамой, которой веселье уже не по статусу.

Добравшись до зала, я замерла в дверях, наблюдая за тем, как кружатся в вальсе пары. Люди всё прибывали и прибывали, и меня как-то буквально внесло внутрь, пронзив цепкими взглядами. Стало как-то неуютно. Дворцовые сплетницы сбились в кучки, о чём-то оживлённо переговариваясь, а потом в мою сторону выдвинулась одна из них. Я даже имени её припомнить не могла. Наверняка кто-то новенький, кого не жалко отдать на заклание мне. Вот уж не знаю почему, но фрейлины меня как огня боялись. А может, дело в том, что я не давала им превращать дворец в κурятник? Вполне возможно, зная человечесκую натуру.

— Алия, можно вас на минуточκу? — спросила ярко разуκрашенная блондинка, похожая на зефирκу, в которую уронили слишком много красителя.

— Да-да? — отозвалась я и мило улыбнулась.

Девушка побледнела. Что ж, пожалуй, именно такого эффекта я и хотела добиться. Нечего отвлеκать меня по всяким пустяκам. Надо отметить, она довольно быстро взяла себя в руки, подхватила меня под локоть и потащила к фуршетному столику.

— Μы всё ждали, когда же вы вылезете из своей горы бумаг и покажетесь нам.

“Ну да, да… Как же. Ты первый год фрейлина. Ждала она!” — мысленно фыркнула я, но вслух не произнесла ни слова.

— И мы все не ожидали, что у вас такой замечательный вкус! Платье от Эмили не узнать невозможно, это нечто. Но кто автор вашего макияжа?

Глаза девицы горели, она считала, что очень изящно зашла и ловко выведает всю необходимую ей информацию. Если бы не мой договор с Эми, ничего бы у этой особы не вышло.

— Ой, да ладно вам, — картинно отмахнулась я, жалея, что в моём туалете не было веера. Очень бы пригодился! — Обычный макияж. Ничего особенного.

Шаг первый. Отказывайся от комплиментов, отрицай, что тебя можно за что-то похвалить. Тогда они подумают, что ты набиваешь цену. Судя по следующей реплике, рыбка попалась на наживку.

— Нет! Вы не правы! Макияж просто невероятный. И он очень хорошо сочетается с костюмом. Наверняка это работа кого-то опытного. Ну же, Алия, не томите! Его императорское величество пригласил кого-то во дворец, чтобы мы могли радовать его своей красотой ещё лучше?

С большим трудом я не скрипнула зубами. Красоту они тут наводят, как же. Быть фрейлиной — большая честь и не меньшая ответственность. Они как я у императора. Разве что их тут целая стая, а мне замену или хотя бы помощника найти пока не удалось. Впрочем… я не жалею.

— Вы не думали, что во фрейлины отбирают не по красоте? — немного раздражённо спросила я.

— Нет, конечно же не по красоте. Но разве она не является приятным дополнением? Госпожа Алия, ну приоткройте завесу тайны, кто дополнил невероятный образ Эмили?

Вздохнув, я выждала паузу. Ровно такую, чтобы она заволновалась и начала придумывать новую фразу для упрашивания, но не успела начать её говорить.

— Весь мой образ создала Эмили.

— Ах! Ну зачем же так жестоко! Почему вы не хотите поделиться такой малостью с той, кто, как и вы, несёт тяжкое бремя службы при дворе?

— Я ведь поделилась, — с показной усталостью заметила я, выгибая бровь.

В глазах девушки сначала отразилось непонимание, а потом она довольно улыбнулась.

— Алия, спасибо! Спасибо вам огромное! Обещаю, что этот секрет останется только между нами.

— Я надеюсь на это, — кивнув, ответила я.

Но меня уже никто не слышал. Приподняв подол, девица радостно неслась к своим доложить очень важные новости. Она даже не попыталась сделать вид, что будет сдержать слово. Надо будет потом разобраться в том, что произошло. То ли девочку кто-то хотел подставить, и тогда нужно позаботиться о ней. А если нет… то проследить за тем, чтобы она незаметно исчезла из дворца.

— Алия? Не ожидал вас здесь увидеть. Какая встреча. Потанцуем?

Μеня вырвал из размышлений барон Лайонно. Подающий надежды мужчина под тридцать. Он периодически оказывал мне знаки внимания, которые я безуспешно отклоняла. К сожалению, барон не понимал слово “нет” и считал, что девушку нужно добиваться до последнего. По-хорошему стоило бы отказаться от его приглашения, но я пришла на бал танцевать!

— Да, конечно. Но не подумайте, что это связано с тем, что моё отношение к вам изменилось. Как вы могли заметить, очереди из возможных партнёров рядом со мной не стоит, — предупредила я барона, пока он выводил меня на площадку для танцев.

— Посмотрим, госпожа Алия. Хотя баронесса Лайонно вам бы пошло гораздо больше.

Я пропустила этот неуместный намёк мимо ушей и отдалась танцу. Стоит отметить, что барон оказался внимательным и чутким партнёром. В его руках я чувствовала себя едва ли не фарфоровой статуэткой, о которой заботились и деликатно смахивали пыль. Вот только… не видела я себя с этим человеком. Μы из разных миров. И дело даже не в том, что я простолюдинка, а он аристократ. Просто… разные взгляды на жизнь. Так… бывает. Да. Наверное, это самое хорошее описание для того, что происходит между нами. Иногда вспыхивает страсть, но люди остаются совершенно чужими друг другу. Так… бывает.

Когда музыка стихла, я с облегчением попыталась отойти от барона. Два танца подряд, а он может решиться и на такую вольность, — это уже слишком. Впрочем, его милость не отставал от меня.

— Госпожа Алия, может быть, еще один танец? Не думаю, что у кого-то повернётся язык назвать вас легкомысленной, а больше желающих наслаждаться вашим прекрасным обществом нет.

Я поозиралась по сторонам в надежде найти того, кто спасёт меня от навязчивого ухажёра, но поймала лишь одобрительный взгляд той самой новенькой фрейлины. Можно было посчитать это знаком свыше и бежать, но в тот самый момент Лайонно уверенно взял меня за руку и потянул меня в центр зала. Вырываться при людях было бы еще более глупо, чем позволять ему подобные вольности, и я сделала вид, что всё в порядке.

К счастью, пытка длилась недолго. Спустя десяток секунд нас начали теснить другие пары к стенам. Барон сжимал мою ладонь, и я радовалась, что не являюсь волшебницей. Его прикосновения становились навязчивыми, и без перчаток всё происходящее превратилось бы в сущую пытку.

А в центре зала кружила невероятная пара. Μайстрисс Кармиллин Водрано и её спутник, Самфир Альгердо. Вот уж кому действительно повезло друг с другом. Я стояла и любовалась ими, осторожно освобождая ладонь из медвежьей хватки Лайонно, который стоял рядом и заворожённо смотрел на танцующих. Огонь и лёд, именно такими они и были. Улучив момент, я заскользила по толпе, оставляя барона в гордом одиночестве.

Я бросала завистливые глаза на Кармиллин и Самфира. Они были просто замечательной парой. Яркие, живые, а от искорок, пробегавших между ними, становилось жарко даже на расстоянии.

Убедившись, что “мой дорогой” барон не видит меня, я поспешила скрыться с его глаз и вышла на небольшой балкончик. На улице после жара бального зала было по-настоящему морозно, хотя если мерить термометром, всё было не так уж и плохо. Я подошла к перилам, заботливо очищенным от снега, и опёрлась о них ладонями, приходя в себя.

Это ж надо в такое приключение вляпаться! Хорошо, что сбежать сумела. Надо будет попросить о заступничестве императора, внимание этого мужчины становится слишком навязчивым и неприятным.

— Это всё, на что ты способен? — услышала я сзади крик и затаилась.

Кажется, сейчас будет одна из тех сцен, которые преследуют подобные мероприятия: скандал между парочкой влюблённых.

— Элли, послушай! — попытался вразумить барышню мужской голос.

Они приближались. Не желая быть невольной свидетельницей, я поспешила к дверям, но не успела, пришлось вжаться в стену и изобразить, что меня тут нет.

— Элли! Ну выслушай же меня! — просил тот самый паренёк, который сбил меня в коридоре. И выглядел он уже не таким уверенным.

— Значит так, Дайро, — решительно заявила девушка, в которой я узнала ту самую новенькую фрейлину. — Если ты хочешь быть моим женихом, тебе нужно хорошенько постараться.

— Элли, разве не я добыл для тебя рекомендательные письма, чтобы ты смогла стать фрейлиной? — с грустью в голосе спросил парень.

— И теперь ты должен мне соответствовать. Я фрейлина, а ты кто? Кадет? Когда там у тебя будет какое-то нормальное звание?

“Года через три, девочка, если удастся отличиться. А так позже. Зато понятно, почему ты при дворе как седло на корове. Ничего, с этим я разберусь”.

— Элли, разве это главное? Я так ста…

— Естественно, это главное. Главное — это положение в обществе. Мы расстаёмся, Дайро, — решительно заявила девушка и выбежала с балкона, громко хлопнув дверью и демонстративно лязгнув засовом с той стороны.

Μы с Дайро оказались заперты. Проводив взглядом свою уже бывшую девушку, он наткнулся на меня и жутко смутился, покраснев.

— Вы… всё слышали, да? — спросил он с тоской.

— Прости, есть у меня такой грешок. Вечно оказываюсь там, где не нужно. Я пыталась уйти, но вы были такими стремительными… — почему-то начала оправдываться я.

— Что вы… госпожа Алия, я прав? Секретарь императора.

— Да, это я.

— Вы не виноваты в том, что случилось. Пожалуйста, не вредите Элли…

Я вздохнула, подошла к нему и заглянула в глаза. Парнишка оказался на полголовы выше, и мне пришлось чуть приподнять голову, чтобы взгляд выглядел естественным.

— Дайро, правильно? — Он кивнул, и я продолжила: — Я секретарь императора. Я слежу за тем, что происходит во дворце. К сожалению, сегодня я уже пообщалась с ней.

— И?

— Я так и так инициировала бы проверку. Она не на своём месте, — строго заметила я и зябко поёжилась.