Сборник рассказов «ЧУДЕСА ПОД ЕЛКОЙ 2022»

Часть 13. Волшебная страна. Юлия Рудышина

Приближался Йоль. Со снежными метелями, трескучими морозами, праздничными ярмарками и медовым элем, который привозили с Хрустальных гор эльфы-медовары. Дома Винтера, столицы Холлэндии, уже украсились веточками ели, венками из остролиста, красными ленточками и сверкающей мишурой. Вечнозеленое дерево росло на городской площади, и каждый год на его ветвях развешивали яркие стеклянные шары. Наряженное дерево сверкало магическими огоньками, искрилось блестящими фонариками из фольги… Такие же ёлки горели в каждом саду жителей Винтера. Сейчас город был засыпан снегом и казался воплощением северной сказки. Еще бы — наступил волшебный Треттаундинн, и темный шелк небес скоро украсят огненные фейерверки, а на городской площади, возле ратуши, уже начались бесконечные зимние гуляния.

Люди будут славить Йоль и духов Зимы. Радоваться возрождению Солнца. Колесо года качнется к весне, дикая охота будет кружить в вышине, но только избранные смогут увидеть ее или даже присоединиться к гончим…

И в этот самый волшебный праздник оживут чудеса и сказки… Может быть, городок даже посетят зимние феи, чье колдовство расцвечивает черное небо над Холлэндией прекрасным северным сиянием.

Йоль идет!

Призраки и духи закружат среди белоснежной метели, покинув на эти священные ночи нижний мир, явятся тролли и эльфы. Впрочем, последних мало кто видел последние годы — говорят, они все реже празднуют с людьми, загордились. И есть отчего — великие волшебники и долгожители, они обитали в чудесном мире, где магия была обыденным делом, а чудеса случались не только в праздники Колеса года. Им скучно рядом с людьми, а развлекать народ магией они считали ниже своего достоинства.

Только Рианнон Ардьен уже давно не верила в чудеса. Она ходила по заснеженным улицам Винтера в поисках роботы — но нигде не требовалась ни няня, ни горничная… разве что в одном господском доме, ярко украшенном зелеными и красными гирляндами, предложили ей место на кухне, но на это дочка обедневшего барона Ардьен, спустившего ее приданое на картежные игры, не была готова. Отец умер в прошлом году, и прекрасный особняк с розовым садом ушел за бесценок, чтобы девушка могла расплатиться с долгами. После она работала гувернанткой у дочери одного из друзей барона, но сегодня утром оказалось, что девочке нашли другую учительницу… А может, Рианнон Ардьен была слишком молода и хороша собой — черные локоны, синие как лед глаза, стройная фигурка — вот мать ее ученицы и пригласила строгую даму, похожую на ворону… чтобы ее старший сын не заглядывался на бесприданницу. Идти девушке было некуда, и только надежда отыскать работу согревала ее в этот морозный вечер.

Глотая слезы, Рианнон замерла возле ратуши, рассматривая гуляющий народ. Пахло корицей и сдобой, запеченными яблоками и карамелью, горьким шоколадом и ванилью… Мимо носились дети, радуясь снегу и заехавшим на площадь артистам — те раскинули шатры, расставили свои аттракционы… И сейчас зазывала в смешном колпаке с бубенчиками и разрисованным лицом приглашал всех на представление.

Рианнон не собиралась никуда идти, но ноги сами понесли к небольшой палатке, украшенной иголками остролиста и искусственными цветами и снежинками — мертвыми, холодными, вызывающими оторопь своим жутким глянцевым блеском. Какой-то юноша попытался увлечь ее разговорами, угощая пряно пахнущим элем и карамельным яблоком, от напитка Рианнон отказалась, а яблоко неведомым образом осталось у нее в руке. Вспомнив, что с утра почти ничего ела, девушка насладилась лакомством и тут же наткнулась на пронзительный взгляд черных глаз.

У палатки с мертвыми цветами сидела смуглая женщина со спутанными волосами и с колодой карт в скрюченных пальцах. Похожая на ведьму, в ярких залатанных штанах и мужском камзоле, в небрежно наброшенном на плечи потертом меховом плаще, она была так нелепа и смешна… Но казалась при этом опасной, несмотря на свой странный вид.

Она поманила Рианнон пальцем и каркающе расхохоталась. Девушка отвернулась, не желая иметь ничего общего с балаганными гадалками. Говорят, их чары прокляты и могут увести в нижний мир, будешь вечно потом бродить среди бересклета и сухих зарослей вереска или по гиблым болотам, по диким чащам… а то и гончим короля сидов попадешься. Он любит охотиться на темных землях.

Все дни Йоля — опасное время, и люди помнили это. Ночь духов грядет. Тринадцать ночей будет крутиться Колесо, и с первого заката до последнего рассвета нет ни привычного времени, ни границ между мирами… Стерты они, сорваны. Семь дней до кануна.

И сказывают люди, что духи и мертвые, нелюди из волшебных Холмов — все они бродят в Верхнем мире, и иногда… иногда исполняют людские мечты. Творят чудеса.

Правду говорят, что чары ведьм кого угодно с ума сведут — куда бы Рианнон ни шла, пытаясь покинуть площадь, а все едино оказывалась у палатки старой ведьмы, которая то хихикала, глядя на девушку, то была занята своими гаданиями. В свете праздничного костра, который уже разложили на площади, шатры и люди смотрелись сказочно-таинственно, и Рианнон сама шагнула к гадалке, поддавшись колдовскому очарованию Треттаундинна.

Девушка поежилась, подходя к палатке, вспомнив, что в этом году не обзавелась новой шерстяной одеждой, как положено обычаями… краем глаза увидела мелькнувшего возле продавщицы сдобы черного кота. Огромного, пушистого. Йольский кот?.. Да откуда ему здесь взяться… И уже когда готова была Рианнон шагнуть в палатку гадалки, чья-то твердая рука удержала ее.

— Госпожа, я бы не советовал вам заходить к Лириэн, — прозвучал строгий мужской голос. — Эта ведьма отберет вашу радость, чтобы наполнить ею свой йольский котел со снадобьями. А вам достанется только глухая тоска зимней ночи.

Рианнон замерла под пристальным взглядом зеленых глаз. Высокий джентльмен в длинном пальто с меховой опушкой и высоком цилиндре поигрывал изящной тростью с набалдашником в виде морды кота и пристально рассматривал девушку. Снежинки на его лице не таяли. Видимо, не совсем человек… Или совсем не человек. Зрачок его стал узким, змеиным, на щеке появилась алмазное крошево — льдинки будто выросли на бледной коже, заискрившись чародейским узором.

Рианнон испуганно моргнула и едва удержалась, чтобы опрометью не броситься прочь

Эльф. Гость из Холмов. Из Зимнего народа. Только у них бывают такие следы на лицах…

Девушка моргнула — и льдинки на его лице исчезли.

— Спасибо вам, сэр, — отвела взгляд Рианнон. — Я едва не поддалась очарованию этой гадалки.

Эльф улыбнулся и купил у разносчика горячий напиток со специями и ягодами, протянул его замершей Рианнон и неспешно направился прочь от палатки старой ведьмы. Девушка пошла рядом, постепенно согреваясь. Они разговаривали обо всем и ни о чем — и спроси кто Рианнон, что спрашивал или рассказывал эльф, она не смогла бы ответить. Девушка и не заметила, как они переместились ближе к костру.

Часы на ратуше пробили полночь.

Время чудес и сбывшихся желаний. Рианнон грустно улыбнулась и подумала, что зря она вообще пришла сегодня на площадь.

— Почему вы одна в эту ночь? — спросил эльф.

— Я ищу работу, — неохотно призналась Рианнон, понимая, что скрывать это нет смысла, хотя ей очень не хотелось, чтобы ее жалели. Но почему-то она не могла солгать в беседе с эльфом — видимо, так влияла его магия. Но страшно не было. Гораздо больше, чем гость из волшебной страны, ее пугала ночь в каком-нибудь притоне для нищих. Ей некуда было идти.

— Вот как… — задумчиво проговорил эльф.

В небе распустился алый цветок фейерверка, превратившись в огненную комету с рассыпающимся искрами хвостом. Отсветы упали на строгое лицо эльфа, и глаза его сменили цвет. Стали рубиновыми, будто застывшая во льду кровь.

Жутко. Рианнон передернула плечами, отведя взгляд. Зимний народ опасен. Бежать бы отсюда, но почему она стоит и едва дышит от волнения, не в силах сдвинуться с места?..

— Вы знаете, мне нужна гувернантка для сына, — сказал эльф. — Правда, придется отправиться со мной. Вы готовы покинуть ваш город ради такой работы?

Неужели это и есть ее чудо, о котором она так просила духов?

«Да я готова хоть в нижний мир спуститься! Не ночевать же мне под городской елью или в ночлежке!» — промелькнула у нее отчаянная мысль.

Тут под ноги им метнулся тот самый кот, про которого Рианнон подумала, что он дух Йоля. Он был огромен, с пушистым хвостом и зелеными глазищами.

— Оллин! Нашелся! — обрадованно воскликнул эльф, беря кота на руки, и добавил: — Он постоянно сбегает в ваш мир, вот я и очутился здесь в поисках Оллина, так что в ваши обязанности, мисс, будет входить и присмотр за моим котом. Если вы согласны, конечно.

— Я согласна! — слишком быстро ответила девушка и покраснела.

— Вот и отлично. Меня зовут Эйрин Ледяной, я из Зимнего народа. Впрочем, наверняка вы уже это поняли… Я ведь не просто так предложил вам эту работу. Вы обладаете волшебным видением. Редкие люди могут справляться с иллюзией, которую я умею создавать. Только у меня будет условие. Наш мир… он не слишком прекрасен в человеческом понимании. Вы будете наносить на веки волшебную мазь — но только на левый глаз! — и сделаете это прямо сейчас, поскольку мы выдвигаемся в путь. — Он протянул стеклянную бутылочку с золотой крышкой. — Скажите адрес, по которому мы заберем ваши вещи… и да, как ваше имя?

— Рианнон, — выдохнула она.

Кот сверкнул изумрудными глазами.