Сборник рассказов «ЧУДЕСА ПОД ЕЛКОЙ 2022»

Часть 14. Фамильяры на дороге не валяются. Янтарина Танжеринова

По площади Лиловых Туманов, щедро и затейливо украшенной к Йолю, зимнему солнцестоянию, медленно брела тоненькая невысокая фигурка — не то мальчишеская, не то девичья, сразу и не разберёшь. Складки длинного плаща и отороченный мехом капюшон надёжно скрывали тайну своего владельца, даже когда тот или та оказывались в тёплом золотистом свете магических фонарей, освещавших одну из любимейших горожанами площадей Лай-Тери.

Снежные блёстки выглядели россыпями серебра в пушистых сугробах по краям площади и золотились танцующими светлячками возле фонарей. Каток, традиционно появляющийся здесь с наступлением холодов, загадочно посверкивал, так и маня прокатиться по только что восстановленной специальными заклинаниями безупречно гладкой поверхности. Магический Хрустальный источник в центре площади едва слышно журчал, и в морозном воздухе будто звенели невидимые колокольчики. Источник не замерзал даже в самые сильные холода, и, похоже, именно к нему направлялась фигура в тёмном плаще, то ли собираясь пополнить магический резерв, то ли просто выпить ледяной, пахнущей свежестью воды. Источник одинаково любили и маги, и простые горожане, но если первым он помогал колдовать, то вторые свято верили: вода, что порой на рассвете подёргивалась волшебным лиловым туманом, дарует здоровье и долголетие.

Человек остановился под фонарём, запрокинул голову, позволив капюшону упасть на плечи, и стало ясно, что это всё-таки девушка. Тонкие черты лица, полуприкрытые глаза и длинные тени ресниц, небольшой аккуратный носик, тонковатые губы, которыми девушка ловила падающие снежинки. Короткая, почти мальчишеская стрижка указывала на то, что эта хрупкая черноволосая особа почти наверняка является обладательницей дара. Только некоторые магессы и ведьмы стриглись так коротко, у прочих в моде были длинные волосы и затейливые причёски.

Если бы в этот час здесь оказался кто-то из студентов Королевского Магического Университета или Ведьмовской Академии, он бы сразу раскрыл тайну личности незнакомки. Мьюриэль Дэлли, три года проучившаяся в лучшем магическом учебном заведении для ведьм. Знаменитая Мьюриэль Дэлли, одна из пяти ведьм, сумевших закрыть портал ниддерийцев, вероломно напавших на разморённую летним зноем столицу королевства Терикос. Одна из пяти бывших ведьм.

На площади Лиловых Туманов уже давно ничто не напоминало о случившейся здесь летом эпической битве бобра с ос… простите, добра со злом, конечно же. Разбитую брусчатку заменили, повреждённые заклинаниями фасады домов заново оштукатурили и покрасили, окна застеклили. Величественные здания Королевского Магического Университета и Ведьмовской Академии всё так же стояли друг против друга, а их студенты, как и века назад, дружили, ссорились, мирились, влюблялись и соперничали, встречаясь у Хрустального источника, отделанного голубым мрамором.

Будто и не было того жаркого сражения, когда несколько студентов-недоучек и трое магистров стояли плечом к плечу и сдерживали натиск армии Светозарной империи Ниддари. Пафосное название государства скрывало гнилую суть: Юго-Восточный континент издревле зарился на земли Закатного. Безжалостные, воинственные потомки демонов жаждали власти, золота и кровавых схваток, а потому не раз и не два нападали на тех, кого желали видеть лишь рабами. Спасибо эльфам, в своё время помогшим установить магическую завесу, на Закатный континент невозможно было попасть морем. Оставались порталы, открывать которые можно было лишь раз в десять-пятнадцать лет: чаще не позволяло магическое поле мира, и то хлеб. Точку выхода вражеские маги задавать не умели, поэтому она всегда была случайной. Создание порталов у ниддарийцев сопровождалось обильными человеческими жертвоприношениями. Но правители Ниддари никогда не жалели крови своих подданных, а те почитали честью закончить жизнь на жертвенном алтаре во имя Светозарного Владыки. Бараны, да и только.

Закованные в свою природную чешуйчатую броню потомки демонов внезапно появились из портала, открытого возле магического источника в столице Терикоса, Закатного королевства. В это время король с королевой и двором пребывали в своей летней резиденции, ибо в Лай-Тери к празднику солнцестояния становилось невыносимо жарко и душно. Маги и знать также отбыли в свои поместья, студенты магических учебных заведений разъехались на каникулы.

В Лай-Тери, разумеется, оставался столичный гарнизон и городская стража со своими штатными магами, но их подхода необходимо было ещё дождаться. За это время ниддерийцы успели бы перебросить через портал целую армию, что грозило неизбежной потерей столицы. Закрепившись в Лай-Тери, воины Светозарного Владыки отправились бы дальше, сея на своём пути смерть и разрушения. В этом случае Терикосу угрожала полноценная война с Ниддари, но девять недоучек и трое магистров встали на пути грозной армии насмерть. Просто больше некому было.

Мьюра в тот день оказалась в Академии случайно: ей надо было поработать в библиотеке. Впереди оставалось два года учёбы, позади была успешно сданная сессия, вокруг всё жарче разгоралось лето, а в крови звенел и пел ведьминский дар, толкая на положенные студентам глупости и шалости. Мьюра как раз в предвкушении размышляла о намеченной поездке к одной из подруг в загородное поместье её семьи, когда с площади послышались крики и грохот.

Каждый студент-магик с первого курса знал об опасности открытия порталов из Ниддари. О том, сколько мощи вкладывают тёмные ниддерийские маги в создание этих врат, и о том, что закрыть портал можно лишь совместными усилиями нескольких человек. Слить магическую силу воедино — приём давно известный, но крайне опасный для всех участников цепочки или круга. Можно направить на что-то усиленный поток магии, но всегда есть опасность вычерпать дар до дна, если не рассчитать свои силы. Но тем, кто в тот день оказался на площади Лиловых Туманов, некогда было ни считать, ни рассчитывать.

Мьюра, всё еще ловившая губами прохладные снежинки, до сих пор отчётливо помнила, как сжимала руки соседок, образовавших ведьмин круг. И как упрямо стояла на дрожащих ногах, хотя хотелось рухнуть на землю от слабости. Двое магистров держали над ними магические щиты, прикрывавшие от ниддерийцев, третий вместе с университетскими студентами закрывал врата — неровный четырёхугольник с кроваво-красными, будто оплавившимися краями. Силу кидали щедро, не скупясь, отдавая всё, что могли, ведь выбора у них не было.

Пять ведьм-недоучек выжгли магическую силу до конца, превратившись в пустышек. Трое юных магов и один магистр погибли под ударами боевых палиц потомков демонов, но городская стража, и подошедшие чуть позже королевские войска сумели справиться с нападавшими. Портал был закрыт, и любой мог сказать, что цена оказалась приемлемой. Потери могли быть куда больше.

Мьюра вздохнула и открыла глаза, безразлично скользнув взглядом по весело мигавшим разноцветным магическим огонькам, украшавшим фасады домов. Она никогда не жалела, что встала в тот ведьмин круг, но без силы внутри было непривычно пусто и холодно. Привыкнуть к такому невозможно. Одна из бывших ведьм умерла вечером того же дня от магического истощения, три других девушки вскоре покинули столицу, вернувшись к родным. И только Мьюра упрямо продолжала каждый вечер приходить к источнику, чтобы выпить глоток ледяной воды.

Приговор всех специалистов, осматривавших выгоревших ведьмочек, был единодушен: сила не вернётся. Никогда, ни при каких обстоятельствах. Что сгорело, то стало пеплом.

Корона позаботилась о героях, пожертвовавших столь многим ради спасения столицы. Каждому вручили высший орден королевства, Изумрудное Пламя, и назначили пожизненную пенсию очень достойного размера. Героев чествовал лично его величество Деймонд. Было произнесено много красивых и правильных слов, однако Мьюре больше запомнилась беседа наедине со старой вдовствующей королевой Бирианной, матерью Деймонда.

— Ты можешь перестать быть ведьмой, но никогда не переставай быть собой, — сказала величественная пожилая дама, славившаяся при дворе своим острым языком и склочным характером. — Найди себе смысл жизни и цепляйся за него всеми зубами и когтями, а невзгоды пусть хоть удавятся. Бедам тебя не сломить. Ты выжила — а значит, победила.

Мьюра накрепко запомнила эти слова, тем более что упрямства ей было не занимать. В какой-то из старых легенд говорилось, что однажды некая ведьма вернула утраченный дар благодаря Хрустальному источнику Лай-Тери. И девушка решила, что будет каждый день ходить на площадь Лиловых Туманов.

Она нарочно выбирала для прогулок поздний вечер, чтобы не встретиться с кем-то из друзей или знакомых. В жалости она не нуждалась. Возле источника становилось легче дышать, пусть дар не откликался ни единой вспышкой. Ледяная вода, напитанная магией, словно помогала на миг вспомнить, каково это — чувствовать мир и иметь возможность самую чуточку менять реальность вокруг себя. Один глоток — и по пищеводу будто комочек ведьминской силы прокатывается. Жаль только, эффект пропадал почти сразу же.

Вот и сегодняшним вечером бывшая ведьмочка пришла на площадь ближе к полуночи. До Йоля оставалось совсем немного. Послезавтра самый короткий день, и момент зимнего солнцестояния, которое нынче наступит через несколько минут после полудня, будет считаться началом отсчёта нового года.

Это волшебное время, наполненное предвкушением чуда, принято проводить с самыми дорогими и любимыми, но Мьюра во время учёбы в Академии прекрасно обходилась компанией друзей и студенческими вечеринками. Вот в детстве и юности зимние праздники были её любимым временем. И в волшебство она тогда ещё верила, как могут лишь дети — неистово, безоглядно, несмотря на то, что загаданные желания почти никогда не сбывались. Потом Мьюра научилась творить чудеса сама, и они были гораздо ценнее тех, несбывшихся, горчивших на языке, как пережжённый хлеб.

Её семья, как выяснилось опытным путём, крайне неодобрительно относилась к дочери-ведьме — совсем не то что к дочери-невесте, которую можно было бы очень выгодно выпихнуть замуж за кого-нибудь полезного. Мьюра с облегчением рассталась с родными, уехав сначала в Подготовительную школу для магов и ведьм, а после — в столичную Ведьмовскую Академию.

С тех пор она вела самостоятельную жизнь и собиралась после Академии поработать помощницей опытной ведьмы, а после открыть свой салон, для начала где-нибудь в провинциальном городке. Забавно, теперь благодаря королевской щедрости Мьюре достало бы средств даже на салон в столице, одна беда — ведьминской силы не осталось. Знаний хватало даже сейчас, рецептов притираний, средств для улучшения мужской силы и прочих было собрано уже немало, имелись и собственные наработки, а проклятия и сглаз, особенно от души, Мьюре всегда хорошо удавались. Жизни без ведьминского дара она себе не мыслила, но реальность брала за горло и неласково тыкала носом в собственное бессилие.