Сборник рассказов «ЧУДЕСА ПОД ЕЛКОЙ 2022»

Чем заниматься теперь, к чему стремиться дальше, Мьюра не знала. Впрочем, можно было подумать о том, чтобы взять в компаньонки кого-нибудь из выпускниц Академии. Их дар плюс идеи и капитал Мьюры могли бы в итоге привести к успеху, но… душа не лежала к подобному. Бывшая ведьма обладала характером довольно-таки неуживчивым, прекрасно знала за собой этот недостаток, но меняться не собиралась. Она никому не навязывала собственную компанию, но и чужую искала редко. Одно дело подружки по Академии, с которыми болтаешь или затеваешь какую-нибудь пакость… простите, милую шалость, а совсем другое — ведьмин салон. Тут отношения, пожалуй, поближе, чем у иных супругов будут, разве что постельного интереса не предвидится.

Впрочем, окончательно возможность держать салон на пару с полноценной ведьмой Мьюра не отвергала. Может, она всё-таки возьмётся за это, особенно если найдёт подходящую компаньонку.

Учёбу Мьюра тоже из упрямства не забросила. Практические занятия стали ей недоступны, но изучать теорию никто не запрещал. Самостоятельно это было сложновато, но времени у девушки имелось в избытке. Пустота и серость дней заполнялись посещением библиотеки при Гильдии Ведьм, сидением за пыльными фолиантами, изучением заклятий и проклятий, а также рецептов ведьминских зелий.

Размышления девушки были грубо прерваны. Из переулка, выходившего на площадь, вывалилась гогочущая компания недорослей лет пятнадцати-шестнадцати. Они, как ни странно, были вроде бы трезвыми, но возжаждали покататься на катке и непременно ночью, оглашая воздух немелодичными воплями и гиканьем. Мьюра брезгливо поморщилась и отступила в тень дерева. Милых деточек она не переваривала, опасаться не собиралась, но и контактировать с ними было незачем.

Природная особенность — становиться незаметной для окружающих, если это было необходимо — не подвела и на этот раз. Она единственная не покинула свою хозяйку, когда даже ведьминский дар погас. Маги, например, накладывали "отвод глаз" с помощью своей силы, у Мьюры же это выходило само собой. Она словно сливалась с тем, что её окружало.

Поскольку выпить традиционный глоток воды девушка не успела, затерявшись в воспоминаниях, теперь ей предстояло дожидаться, когда стадо милых деточек покинет это место. Те же с воплями неслись по площади, сшибая украшения и гомоня о том, что коньки-то — вот досада! — никто из них взять не додумался, а прокат был давно закрыт.

Один мальчишка с полосатым шарфом на шее промчался недалеко от укрывшейся под деревом бывшей ведьмочки. Он вдруг покачнулся, наткнувшись на что-то, едва не упал, и старательно, хотя несколько неумело выругался, явно рисуясь перед девицами.

— Э, да это котяра шелудивый! У, тварь, лезет тут! — с досадой вякнул он, рассмотрев препятствие, и презрительно пнул сапогом темнеющий на снегу комочек.

Раздался придушенный писк, и кот отлетел в сугроб, затихнув там без движения.

Мьюру буквально подбросило от ярости. Выскочив из-за дерева, она прошипела вслед мальчишке пожелание отведать такого же пинка — не задумываясь, как делала всегда, если ведьминский дар требовал вмешаться и наложить проклятие. Потом девушка кинулась к коту… нет, котёнку, промокшему, замёрзшему, жалкому и еле дышащему. Вроде рыжий, совсем еще маленький, ужасно тощий и грязный. Мьюра сунула беднягу под плащ, чтобы хоть немного согреть, и, уже не скрываясь, зашагала к источнику. Вода напоена магией и, может быть, поддержит силы котёнка, чтобы успеть добраться до целителя. Отголоски дара предупреждали, что эта крошечная искорка жизни готова угаснуть в любой момент.

Вода, привычно холодная, ломила пальцы, а котёнок не открывал глаза и даже не облизывал смоченную мордочку. Пришлось разжимать ему зубы и по капельке вливать воду в ротик. Может, ей показалось, но сердце под её ладонью вроде бы стало биться сильнее, а сиплое дыхание котёнка чуть выровнялось.

Не зная, чем еще помочь, девушка почти инстинктивно поднесла малыша к лицу и выдохнула в его мордочку, вложив в это нехитрое действие своё горячее, отчаянное желание, чтобы умирающий зверёк выжил. Этого в Академии она не изучала, но знала, что так опытные ведьмы делятся жизненной силой.

Источник неожиданно полыхнул лиловым, резанув по глазам вспышкой. А по шерсти котёнка заплясали крошечные золотые искры. фамильяр!.. Не простой кот, но самый настоящий фамильяр, которого Мьюра, кажется, только что привязала к себе неведомо как. У неё не было дара, а фамильяр не мог долго обходиться без своей хозяйки-ведьмы. Если бы он оказался на улице случайно и потерялся, его притянуло бы обратно к той, для кого он был рождён.

Фамильяров создавала сама магия или же, как говорили, мир откликался на просьбу ведьмы, решившейся завести себе друга, компаньона, попутчика и помощника в колдовских делах. Фамильяр мог воплотиться в форме любого животного, которая определялась при создании раз и навсегда. Он жил и старел вместе со своей хозяйкой и исчезал с её смертью, полностью растворяясь в магическом поле мира.

Как мог этот бедолага оказаться на улице зимой, истощённым до предела, умирающим?.. Его хозяйка явно жива, раз фамильяр не исчез. Если она тоже больна или умирает, то в любом случае котёнка притянуло бы к ней, а ведь он, судя по всему, пролежал на улице не один час.

Загадка казалась пока что неразрешимой, но и времени на её распутывание не имелось. Сейчас гораздо важнее было помочь котёнку выжить, а уж потом разбираться, чей он там фамильяр. Даже если Мьюра теперь хозяйка этого найдёныша, помочь ему она без дара не в состоянии. Ведьма и её фамильяр постоянно обмениваются магией, они усиливают друг друга, а что делать той, чей дар сгорел до пепла?..

На раздавшиеся неподалёку вопли Мьюра поначалу внимания не обратила, занятая своими проблемами. Однако когда она развернулась, чтобы двинуться на поиски целителя, то стала свидетельницей любопытной сценки. Здоровенный недоросль, на голову возвышавшийся над прочими, схватил за грудки того, в полосатом шарфе, и тряс, вопя что-то о своих бесчисленных достоинствах и, соответственно, о недостатках соперника. Потом швырнул значительно более хилого недруга на лёд и дважды пнул того под рёбра. Вырвавшийся у владельца полосатого шарфа вопль прозвучал дивной музыкой для ведьминых ушей. Грозно рявкнув о запрете "на милю приближаться к моей Милли", верзила подхватил под руку свою подружку, кивнул прихвостням, и вся компания удалилась, оставив неудачника валяться на льду.

Проходя мимо мальчишки, стонущего и давящегося слезами от боли и унижения, Мьюра не отказала себе в удовольствии назидательно заметить:

— Котёнку, которого ты пнул, было больнее.

По её мнению, справедливое возмездие настигло недоросля как нельзя более вовремя. Прежде она поклялась бы, что это сработало ведьмино проклятие, потому что наложено было за дело, а не просто так. Но сейчас случившееся являлось совпадением, не более того.

Мальчишка вздрогнул всем телом и вскинул на неё круглые глаза. В них, залитых слезами, медленно появилось понимание содеянного, Мьюра была готова поклясться в этом.

— Я не хотел, я сожалею… — хрипло проговорил он. — Где? Где котёнок?.. Ему же можно помочь?

— Спохватился!.. — неприязненно прошипела девушка.

Сожалеет он. А если бы убил? Много ли слабому малышу надо…

— Ты ведьма, да? — шмыгнул веснушчатым носом мальчишка. — Говорят, ведьмино наказание срабатывает, когда оно заслуженное… Я уж точно заслужил.

Он скривился и попытался подняться, но схватился за бок и остался сидеть на льду. Пошарил в кармане куртки и извлёк на свет флакончик, отсвечивавший голубыми искрами. Мьюра удивлённо расширила глаза. Неужели Королевский эликсир?..

— Возьми, пожалуйста, — снова шмыгнув носом, попросил мальчишка. — Ты же знаешь, что это за снадобье, да? Это коту… и прости ещё раз, я больше никогда так не сделаю. Лучше сам себя стукну, чем…

Он умолк и отвернулся, осторожно щупая рёбра. Треснули или вообще сломаны, а он отдал дорогущий эликсир, помогавший быстро исцелиться от многих хворей. С ушибами уж точно снадобье справилось бы.

Мьюра покачала головой. Может, и не безнадёжен, а? Кажется, пара вовремя полученных пинков помогла из скотины сделать человека. Точнее, вернуть оступившегося человека на верную дорогу с кривых тропок, способных завести в трясину жизни, фигурально выражаясь. Чудеса, да и только! Всё-таки случаются они порой под новый год…

Девушка быстро влила примерно треть эликсира в пасть открывшему ярко-зелёные глаза фамильяру. Тот глотал осознанно и даже благодарно мурлыкнул, тут же опустив веки и засопев. Мьюра вернула остатки снадобья мальчишке:

— Возьми, допей сам, тут и для тебя осталось. И не забывай о том, что боль умеют чувствовать все. Не причиняй её понапрасну.

Может, и не оступится больше.

Предпраздничные ночные улицы столицы заметало пушистым снежком. Мьюра медленно брела, вдыхая чуть влажноватый воздух, наполненный ароматом дымка, копчёных окороков, сладкой праздничной выпечки — имбирных пряников и тонкого печенья с корицей. Многие окна домов еще светились, несмотря на позднее время: хозяйки пекли традиционный снежный хлеб, лёйвабрёз на древнем северном наречии. Тончайшие кружевные снежинки из чуть сладковатого теста, у иных хозяек приправленного щепотью южного красного перца, служили украшением праздничного стола. Это был древний, шедший из подёрнутых туманом истории времён способ почтить новорождённый год, чтобы в домах было много солнца, хлеба и смеха.

Мьюра тоже любила снежный хлеб сладко-острый, пряный, душистый, но нынешней зимой праздничное настроение не спешило приходить к ней. А сейчас, поддерживая рукой под плащом тёплый меховой комочек, она внезапно подумала: время ведь ещё есть. Надо завтра же принести в дом еловые ветви и остролист, омелу и хорошее дубовое полено. И испечь лёйвабрёз, потому что без этих лепёшек нет настоящего праздника. И глинтвейн, обязательно сварить глинтвейн, чтобы потом сидеть у камина, попивать горячее вино с пряностями и смотреть на танцующее пламя.

Сладко сопящего фамильяра Мьюра уложила рядом с собой и укутала уголком одеяла. Правда, сначала пришлось его отмыть и высушить. Котёнок изредка приоткрывал глаза, бормотал что-то бессвязное и вновь засыпал. Натерпелся, бедняжка, да и Королевский эликсир оказывал лёгкое снотворное действие.

А утром девушка проснулась оттого, что ей по щекам и носу водили чем-то мягким. Было щекотно, и Мьюра, хихикнув, приоткрыла глаза. Рыжий распушившийся фамильяр сидел у неё на груди и изучал вибриссами лицо новой хозяйки.

— С добр-р-рым утром! — мурлыкнул рыжик.

— Привет! — улыбнулась Мьюра в ответ. — Как ты себя чувствуешь?

— Лучше не бывает! — выгнул спинку, потягиваясь, котёнок и спрыгнул на одеяло. — Ты — Мьюриэль Дэлли, я знаю. Я видел, как тебе Изумрудное Пламя вручали. Спасибо, что спасла меня, я этого не забуду. Мурр, ты моя героиня!

— Дожили, меня уже каждая кошка знает, — буркнула бывшая ведьмочка, смутившись. — А тебя как зовут?

— Теперь никак, — поскучнел котёнок и отвернулся. — Та, что давала мне имя, утратила право быть моей ведьмой. И имени от неё мне не надо, и ничего другого тоже!