Ядовитые шипы

Глава 16

— Я ведь обещала, что не сбегу, — девчонка покосилась на меня немного обиженно, из-за чего я вновь не смог сдержать усмешки. Она принялась разливать горячий чай и спокойно поинтересовалась. — Господин, а почему моё клеймо серое, а у Артемия чёрное?

— Хотел бы я знать, — я задумчиво оглядел Леду и с сомнением предположил. — Может, ты слишком светлая для моей тьмы. Но, по сути, ты не можешь обладать светлой энергией, поэтому тут я затрудняюсь ответить. Нужно будет спросить у Каи, когда вернёмся во дворец. И пока будет время, посетим мой амбар со слугами. Будешь держать рот на замке, ни одна живая душа не должна знать, где мы были и что делали.

— Да, я всё понимаю, — Леда разложила приборы, поставила передо мной тарелку и кружку. Скромно села рядом, наблюдая, как Артемий моет руки в небольшой каменной раковине, расположенной на кухне. Не глядя на меня, тревожно спросила. — Не будет слишком подозрительно, что мы так рано вернёмся из путешествия?

— Нет, люди знают, что иногда я тайно прогуливаюсь по княжествам, перемещаясь порталами, — кивнув Артемию, чтобы он начал есть, я только отпил чай и неохотно сообщил. — Можно сказать, что наше путешествие уже окончилось. Расследование завершено, убийца князя Рошеля найден и будет казнён. Вероятно, совет захочет попытаться вывести меня на чистую воду, но у них ничего не выйдет. Вы оба будете присутствовать на собрании. Раз уж так вышло, что во дворце тебя считают лекарем, будешь соответствовать этой роли. Понятно?

— Понятно… — Леда с удивлением смотрела на меня. Вяло перемешивая вилкой картошку, задумчиво взглянула на свою метку. — Может, мне стоит немного поучиться у Каи? Если я вызову недоверие, то смогу продемонстрировать хоть какие-то навыки врачевания.

— Она вряд-ли согласится, но при встрече можешь задать ей этот вопрос. Запомни одну простую вещь: ты являешься моей приближенной слугой, значит должна ставить мои интересы выше своих. На собрании тобой могут манипулировать, но ты можешь отвечать агрессией на агрессию, иронией на иронию. Не смей кланяться перед советниками, вы равны и статус при дворе у вас одинаковый.

— Как это?.. — Леда сидела в глубоком изумлении, застыв с вилкой в руке. Её глаза смотрели на меня с немым шоком и непониманием, я знал, что девчонке будет нелегко принять подобную информацию.

— На высшей ступени находится Император, — Артемий взял инициативу в свои руки, привлекая её внимание к себе. Улыбнулся. — Давай ты будешь есть, а я расскажу все очень подробно. А то Ассандр не любит делиться очевидными для него подробностями.

— Верно, — я принялся за еду, наблюдая, как Леда смотрит то на меня, то на Артемия. — Не люблю.

— После Императора, на ступень ниже, находится главный советник, то есть наш господин, — Артемий начал загибать пальцы, а я с интересом наблюдал, как девчонка не глядя подцепляет из тарелки картошку, обратив всё своё внимание на Артемия. — После него идут приближенные слуги. Можно называть их по-разному, к примеру, господин считает меня своим помощником, тебя кстати, тоже. Для Императора его слуги считаются советниками. Всего приближенных слуг во дворце шестеро, это мы с тобой и ещё четверо мужчин, прислуживающие Императору.

— И как мне следует к ним обращаться?.. — Леда с трудом подняла кружку, и я заметил, как её рука заметно дрожит.

— Можно по имени, но господами они для тебя не являются. Твоя задача доказать, что Ассандр не виновен в смерти князя Рошеля Яхо. А каким образом ты готова это сделать, никого не волнует. Зал собраний, достаточно драматичное место, там нельзя показывать слабость характера. За его пределами, возможно, ты сможешь по-человечески общаться с остальными приближенными слугами, но на собрании побеждает тот, у кого острый язык и холодный ум.

— Но для чего это всё?.. — девчонка задумчиво откинула назад косу. На ее лице отразилось множество эмоций, мне было интересно наблюдать за её реакцией. Не замечая мое пристальное внимание, она нервно поправила платье и тихо спросила. — Зачем тем, кто ниже главного советника на ступень, пытаться вывести его на чистую воду?

— Такие правила, — Артемий огорчённо развел руками. — Во избежание слухов о том, что Император открыто потакает своему главному советнику и покрывает его. Поэтому проводится собрание под руководством Императора. Он выслушивает обе стороны и уже принимает окончательное решение о наказании или помиловании. И кстати, не обязательно советникам вызывать Ассандра на собрание, он сам может просить об этом Императора, если у него есть обвинения или претензии в их сторону.

— А ты тоже можешь просить Императора о подобном?..

— Да, как и ты, — заметив, что Леда уткнулась лицом в ладони, он ласково потрепал её по плечу. — Да не переживай, всё будет хорошо. Я постараюсь сделать так, чтобы тебя не трогали. А кстати, ты знала, что для слуг и стражи являешься госпожой?

— Что?!.. — она даже подпрыгнула на месте, едва не опрокинув почти полную кружку. Я успел вовремя её убрать, но девчонка, буквально ослепшая от своих эмоций, не заметила этого. Уперлась руками на стол и звонким от волнения голосом громко произнесла. — Что ты такое говоришь?..

— Не волнуйся, всё в порядке, — Артемий шутливо поднял руки, стараясь успокоить Леду. — Раз мы приближенные слуги главного советника, значит, и обращение к нам должно быть соответствующим. Я с гордостью отношусь к тому, что для господина являюсь помощником, хотя на самом деле считаю себя слугой. Для всех остальных я являюсь господином Артемием, и как бы не нравилось такое обращение, ничего не могу поделать. А вот ты чаще всего находишься в компании Ассандра, поэтому к тебе боятся подходить, но будь уверена, что в скором времени станешь госпожой Ледой.

— Госпожа Леда, почитай мне, — я не мог удержаться от колкой шутки в сторону девчонки, ведь мне так нравилось, как её щеки горят огнём от смущения. Она вздрогнула, прижала руки к лицу и практически сползла со стула под стол. Я переглянулся с Артемием, грозно взглянул на нее и невозмутимо добавил. — Так, всё. Шутки в сторону, пора заняться своими прямыми обязанностями. Я хочу, чтобы ты подготовила для меня место в гостиной у камина и нашла на книжной полке какую-нибудь интересную книгу.

— Да, конечно… — она моментально вскочила из-за стола, и, придерживая двумя руками платье, выбежала из столовой.

— Ну, зачем вы с ней так, господин? — Артемий задумчиво проводил девчонку взглядом. — Она ведь на самом деле очень исполнительная и покорная.

— Да, я знаю. Мне просто весело её дразнить.

— В таком случае, я рад, что вам весело, — Артемий принялся убирать посуду, но заметив мой вопросительный взгляд, спешно добавил. — Мне кажется, когда вы рядом с Ледой, то улыбаетесь чаще, чем обычно.

— Тебе кажется, — я отмахнулся, но неожиданно для себя произнес. — Наверное. Нет, точно нет. Леда со мной, только потому, что из-за неё я подхватил неизлечимую лихорадку. И чтобы ты знал, ничего кроме ненависти и насмешек в её сторону я не испытываю.

Встал из-за стола так резко, что чуть не опрокинул стул. Задержался возле выхода, всем нутром ощущая, как тьма недовольно повизгивает. Не оборачиваясь, растерянно произнес.

— Нет, я вообще к ней ничего не чувствую…

— Ну, в таком случае вы будете не против отдать Источник Императору, когда она вас вылечит, — поймав мой ошеломлённый взгляд, Артемий застал меня врасплох. Невинно улыбнулся. — Вы ведь раньше обходились без подпитки, а когда лихорадка исчезнет, надобность в Леде отпадёт. Могущество Императора среди других королевств значительно возрастёт, когда в его распоряжении будет Источник.

— Нет, не отдам!..

— Отчего же?

— Потому что, — я вздрогнул, сжимая ладони в кулаки. Опустил голову, глухо и очень-очень тихо признался. — Сердце начинает биться слишком быстро… И вообще! Что ты тут пытаешься мне доказать?!..

— Совсем ничего, господин, — будто не замечая мой агрессивный окрик и яростный взгляд, помощник продолжил методично мыть посуду. Пожал плечами и буднично сообщил. — Просто подумал, что вы готовы…

— Нет, я не к чему не готов, — я не позволил Артемию договорить и сразу перебил его. Раздражённо забрал со стола самокрутку. — Когда закончишь с уборкой, приходи в гостиную.

— Да, господин.

Девчонка уже успела разложить подушки возле камина и теперь сидела на ковре, в ожидании меня, удерживая в руках книгу. Тьма, отчего то заметалась внутри, словно перепуганный зверёк. В удивлении я удобно расположился на тёплом ковре, подмяв под голову мягкую подушку. Леда уже взяла себя в руки и начала читать какой-то роман, но я не особо вслушивался в слова. Мне просто хотелось слушать её тихий проникновенный голос, вот только тьма вопила настолько отчаянно, что я чуть заметно поморщился.

Её словно резало что-то, но подобное было невозможным, ведь магом являлся только я. В конец, разозленный, через несколько минут я не смог сдержаться и в гневе прогнал тьму в самый дальний угол подсознания. Пришло осознание, что я предпочел Леду тьме, желая слышать её голос. Проследив, как Артемий прошёл в гостиную, сел в кресло и занялся вязанием, я с сомнением смотрел на девчонку, не понимая, отчего сердце начинает колотиться, словно безумное, стоило Леде обворожительно улыбнуться.

Умом я понимал, что девчонка является виновницей моего плохого состояния, но глупое человеческое сердце не желало повиноваться и жило своей жизнью. Я вновь запутался в себе и не знал, у кого попросить совета.