Ядовитые шипы

Глава 24

Три проклятых недели я провёл, словно в тумане. Наказание Раян всё же добродушно решил сменить, отправив меня проверить, как обстоят дела в Империи. Обычно я не проводил проверки, потому что знал, в подвластных мне сферах деятельности всё работает, словно налаженный механизм. Нанёс визит во все десять крепостей, расположенных вдоль границ Хары, и к моему удовлетворению Хранители превосходно справлялись со своими обязанностями, впрочем, воины четырех гарнизонов, не единожды наученные горьким опытом, тоже не оплошали.

Обошёл во всех трёх княжествах Дома Науки и службы магических посыльных. Претензий к ним не возникло, а учёные даже удостоились моей сухой похвалы, потому что мне понравилось их изобретение, благодаря которому каждый человек мог услышать новости из любой точки нашей Империи. Община охотников горделиво хвасталась новыми редкими трофеями, полученными на охоте возле границы с королевством Тигуан. Красное олени в Харе не водились, и встретить их было большой удачей, впрочем, как и белых пятнистых рысей.

А вот в общине магов всё прошло не очень гладко, у одного из новобранцев вышло из под контроля заклинание призыва. Вместо обычного низшего духа на зов явился упырь, после которого в течении получаса пришлось убирать беспорядок и отмывать от его вонючей слизи полы. К тому же, в княжестве Кохан ответственный маг не вел учёт расхода магических зелий, из-за чего в тот же день был смещён со своего места. В общем и целом увиденным и услышанным я был очень даже доволен. Руководители справлялись с возложенной на них ответственностью.

Каждый вечер компанию мне составлял алкоголь. Я тихо сидел в снятой в таверне комнате, а перед отходом ко сну пил лекарство Каи, отчего ночные кошмары стали моими верными спутниками. Днём не было времени думать и размышлять о насущных делах, нужно было внимательно сконцентрироваться на очередной проверке. Зато к вечеру, когда я оставался в одиночестве, сразу старался забыться в алкоголе.

Мне было неприятно, что Леда проявляла симпатию к Кирьяну, но я понимал, что это не является для меня чем-то смертельным и оскорбительным. Хотя, когда увидел их в королевском саду, а Император подлил масла в огонь, сообщив, что у них намечаются серьезные отношения, мне стало как-то не по себе. По правде говоря, отчего то я испытал дикий ужас, который быстро исчез, стоило тьме недовольно заворчать.

Если в первую неделю путешествия я ощущал острую потребность в Источнике, то после лихорадка окончательно перестала меня беспокоить. С каждым днём я принимал все более слабую порцию лекарства, только страшные видения от этого не становились меньше. Тьма помогала мне обуздать болезнь, мои мысли вновь занимала работа, а девчонка постепенно уходила куда-то в глубины подсознания. Вот только в одно солнечное утро, застёгивая части доспехов перед зеркалом, я внезапно понял, что умираю. Загорелая кожа стала мертвецки бледной, под глазами пролегли нездоровые серые круги, а рыжие волосы тронула лёгкая седина. Кожа стала чересчур сухой и начала сильно шелушиться, периодически шла кровь из носа.

Сразу вспомнил слова ведуньи о неизлечимой лихорадке, в которой я сгорю, если окажусь от энергии Источника. Лекарство и отсутствие Леды, косвенно провоцирующей неприятные симптомы, помогло победить болезнь, но я даже не думал, что так скоро начну сгорать в агонии. Хотел ещё неделю походить по городам и деревням Империи, но всё-таки решил вернуться во дворец.

Если мне суждено скоро умереть, так пусть это произойдет не в какой-то чужой таверне, а в моих покоях. Необходимо было доложить Раяну о своих похождениях и выдвинуть на место главного советника Артемия, а то ведь найдутся гнилые коршуны, которые непременно захотят занять моё место. По обычаю, первым делом я посетил ведунью. Помнил её слова о том, что от другой лихорадки нет спасения, но отблески надежды всё ещё проскальзывали где-то внутри.

— Умираешь, — бросив на меня задумчивый взгляд, Кая продолжила очищать какой-то корень от кожуры. — Максимум неделю продержишься, сгоришь изнутри. Говорила же тебе, как нужно поступить, как спастись. А ты и не слушал даже мои наставления. Ступай, Ассандр. Не помогу ничем, уже не смогу. Проведи время с пользой, пока держишься на ногах. И, если встретишь Леду, передай ей, чтобы она ко мне срочно зашла.

— Попытаться стоило… — я лишь устало кивнул и без всяких пререканий вышел.

Наверное, кто-то другой на моем месте давно поднял панику в связи со своей скорой кончиной, но я принимал будущее достаточно спокойно. Смысл тратить драгоценные минуты, в поисках решения, если его попросту нет?.. Оставшееся время проведу с Раяном и Артемием, а дальше меня ожидает лишь безликая пустота. Рвано передвигаясь по пустым коридорам, я неожиданно увидел Леду в компании нескольких слуг Кирьяна, которые вели его дело, а именно занимались изготовлением всевозможных вещей с изображением морских жителей. Картины, статуэтки, шкатулки и ещё много подобных произведений — в каждой работе чувствовалась истинная красота и тонкое мастерство, даже моё каменное сердце скупо восхищалось подобным.

— Добрый день, господин Ассандр, — заметив меня, Леда на полуслове замолчала и сразу поприветствовала, присев в реверансе. На ней было надето платье нежного персикового цвета, а волосы убраны в привычную косу. Похоже, что ей обновили гардероб, ведь прежний остался в охотничьем доме. Она склонила голову и с готовностью сообщила. — Император просил вас найти. Сказал, что будет ожидать в ваших покоях.

— Да, хорошо, — я рассеяно кивнул, а сердце предательски пропустило несколько ударов. Замечая, что девчонка со слугами направилась дальше по коридору, негромко окликнул её. — Леда, Кая попросила, чтобы ты немедленно пришла к ней.

— Я сейчас же к ней направлюсь.

Наблюдая, как взмахом руки она отпустила молодых людей и спешно пошла в сторону покоев ведуньи, я почувствовал, что на самом деле рад видеть девчонку. И пусть она влюблена в Кирьяна, и их отношения зашли настолько далеко, что Леда может распоряжаться собственным делом советника и отдавать приказы его слугам. Проклятье, я не имею к этому отношения и не хочу лишний раз забивать себе голову ненужными раздумьями. Сейчас стоило задуматься о том, как подольше задержаться на этом свете и закончить все свои дела, а остальное не так важно.

— Здравствуй, Раян, — я вошёл в покои, заметив, как Император при виде меня тревожно поднялся с кресла. Его расстроенный вид немного обеспокоил и я поинтересовался. — В чём дело? Ты выглядишь так, будто что-то случилось.

— Случилось, — его блеклый голос заставил меня замереть в задумчивости, но он спешно похлопал по спинке соседнего кресла и уверенно предложил. — Присаживайся. Думаю, нам многое стоит обсудить.

— Тогда начну с главного. Дела в подконтрольных мне сферах обстоят хорошо. Практически не было никаких…

— Помолчи, Ассандр, — Раян грозно взглянул на меня и властно поднял руку. — Пару часов назад Кая сообщила, что ты вернёшься сегодня и в скором времени умрёшь. Просто постарайся мне объяснить: где был твой острый ум, когда ты отказался от Источника и подписал себе смертный приговор? Ты вообще подумал в тот момент обо мне или Империи?

— Нет, я…

— Вот именно, нет! Думаешь, мне будет легко потерять лучшего друга, не кровного брата и превосходного советника? Унсури, ты всегда думаешь только о себе!..

— Мне жаль, — заметив, что Император находится на грани истерики, я положил руку на его плечо и глухо признался. — Я действительно в тот момент не думал о чем-то важном. Собственная гордыня меня ослепила, а ведь всё из-за того, что я увидел Леду и Кирьяна…

— Признайся уже хоть самому себе, что любишь её!..

— Я не знаю, что такое любовь, — видел, что Раян с трудом сдерживает горькие слезы и уткнулся лбом в его плечо, стараясь успокоить нас обоих. — Называй это как хочешь. Но без неё мне плохо и одиноко, словно солнце для меня больше не светит. И прости, я принёс тебе немало проблем. Мне действительно больно осознавать, что я много раз тебя подводил.

— Ты всегда помогал мне, — Раян вдруг как-то резко успокоился и поднялся на ноги. — Не будь тебя рядом, Хара бы продолжила своё жалкое бедное существование. И чтобы ты не сделал, я всегда буду на твоей стороне. Как и ты…

— Конечно, — я кивнул, наблюдая, как Император медленно пошёл в сторону двери. — Уже уходишь?.. Ты ведь сказал, нам многое стоит обсудить.

— Я зайду позже. Хочу немного побыть в одиночестве.

Когда он ушёл, я тихо выругался и спрятал в ладонях лицо. Проклятье, как же больно видеть Раяна таким расстроенным!.. Какой же я всё-таки дурак! Я не успел даже обдумать произошедшее, как внезапно на пороге возникла бледная Леда. Вошла без приглашения, не замечая мой ошарашенный взгляд, а я заметил, насколько сильно её нижняя губа покусана. Девчонка выглядела такой напуганной, что мне самому стало как-то не по себе от её поникшего вида. Внезапно она молча села возле моих ног и подняла взгляд. На её длинных ресницах застыли слезы, я же не удержался и осторожно смахнул их кончиками пальцев. Леда положила голову мне на колени и горестно всхлипнула.

— Я себя никогда не прощу… Я могла вас спасти, но не сумела…

Я молчал. По комнате расплылся приятный ежевичный аромат, а рука непроизвольно принялась гладить длинные мягкие волосы. Ощущал, как глаза, отчего то закрываются, а тело становится непослушным. В один момент всё резко померкло…